87/101

87. ポトリーグ、寒中海中冒険に出る

　・　・　・　・　・

「いいな、うずっち……きっかり六十だぞ。それ以上は、ほんとに無理だ。息ができなくなって、俺死んじまう」

『めちゃめちゃ、がんばるのん』

『……それ以前でもだめだと思ったら、うずちゃんの背中を叩くのよ。いいわね、ポトリーグ？』

「おう、るるっち。でも怖（こえ）ぇー」

『大丈夫よ。絶対、こんなところで死なせはしないからね』

　夕闇のせまる、波打ち際。ポトリーグは毛織りの修道衣と麻地の肌着を脱いで小舟（カラハ）の下に突っ込み、下穿（したば）き一丁となって、うず雄（お）の背中におんぶされていた。

　お腹まわりにくぐらせた細縄は、うず雄の首につながっている。これはまさに命綱。寒さの深まる中、ポトリーグは海中を旅する羽目になってしまったのである！

　かいぎゅう達の長（おさ）はポトリーグ一行に協力的だが、自身は海上に出て来られない。よって長のみが知る蛇のすみかの秘密を教えてもらうには、ポトリーグ達がそこへ行くっきゃないのである。

　るる波（とん）、うず雄のあざらし姉弟が代理で行くことも考えたのだが、長はポトリーグ本人に大いに興味をいだいているらしい、と取り次いだおじいちゃんかいぎゅうが伝えていた。何とかして会えないものだろうか、とも。

　さいわい、長がいる海底のお宮というのは、お水のど真ん中と言うわけではないようだ。到達できれば、そこには空気があると言う。

『ポトリーグ、がんばってねぇ！』

『あんたはいい子だから、きっと大丈夫だよ』

『のりきれるよ、ポトリーグくんなら』

　ねね風（ぐい）はじめ集まってきたかいぎゅう達が、少し先の海中から励ましてくる。

『ぬうううう。そんだけ応援されたら、俺ぁ行くっきゃねえんだあ。行くぞぉ、うずっちぃ！？　っっしゃあああッッ」

『の～～ん』

『はいっ、いーちっっ』

　ばしゃ、ぶっしゃーん！！

　ポトリーグの気合とともに、うず雄は勢いよく海中へと跳びこむ。六十を数え始めたるる波が、すぐ後ろに続く。

　盛大に息を吸い込んだポトリーグは、ぎう～～とうず雄の首っ玉、および背中にしがみつく。貼りつけ、四肢よッ！！

――んぎゃああああ、｜つべ（冷）った――――！！！

　ポトリーグの全身に痛みが走った。しかしそれは、冷水との接触の衝撃なのである。

　次いで、わさわさと肩や腕をなでられる感触……ああ、こんぶの林だ！

　先導するおじいちゃんかいぎゅうの後を追い、うず雄はかなりの速度でぎゅうんと水中をかき分けてゆく。

――すげえっ……。うずっち、水ん中ではこうやって進んでんだな！

　細く開けたうす目に入ってくる視界は、ぼやけまくって何がなんだかさっぱりわからない。さらに夕暮れ時である。周りはすぐに暗くなり、ポトリーグには何も見えなくなった。

　大嵐の中に立ち尽くすかのよう――。水の流れに持ってゆかれないよう、ポトリーグはひたすら胸の中の息苦しさに耐えて、うず雄の首ったまを抱きしめていた。

　そう、抱きしめていた……

――うーん。

　抱き……

――ううううーん。

　ぎゅうううう、と力に手を込める。とと、混乱していた、手に力を込めたのだ。

――今、いくつ数えた～？？　つか、すでにめっちゃ苦しいぞ。無理っぽ……

　るる波は、きつかったらすぐに叩けと言ってくれてはいたが。ポトリーグは耐えた。いや～だめかもと思いつつ、とにかく我慢した。

――はやくー、早く！！　どっか着いてくれえっっ！！

　水の流れはますますきつく、身体を四方からぎりぎり押されて、ポトリーグはぺしゃんこになりそうな心もちだ。そしてむちゃくちゃ、寒いッッ！！

　圧とつめたさ、そして胸の苦しさに、閉じたまぶたの奥がさらに暗くなった気がした……その次の瞬間。

　ばっしゃあああああん！！！

　炉の中の火が大きく爆（は）ぜるように、ポトリーグは自分自身がまるごとはじけた、と思った。

　実際には盛大なる水しぶきを上げて、うず雄と一緒に水の外にとび出したのだが。

「ぶ、は――っっっ！！！」

　震える口中に、のどに、胸の奥に空気が入ってゆく。

　げへーっ、ごふえっっ！　と派手に咳き込みうめきながら、これまで見ることのなかったものの在り方を、ポトリーグは強烈に思い知る。

「空気すえるって、いいなッ」

『だいじょぶか。ポトリーグ？？』

『三十七、数えただけだけど……』

　心配してくるうず雄とるる波の声が、少しくぐもって聞こえた。頭をぶいんぶいんと振って、ポトリーグはずぶ濡れの黒い巻き毛から水滴をふりとばす。

『皆さん、そのまま奥に進んで。ゆっくりどうぞ』

　おじいちゃんかいぎゅうの声が聞こえて、ポトリーグはそちらへ顔を向ける。

「あれっ。ここんちって……？」

　全くの闇ではない……うすぼんやりと明るい。そこは青白く光る壁面に囲まれた、洞穴のようなところだった。

　あまり高い天井でもないが、あたかも天蓋つきの水路のようだ。

　おじいちゃんかいぎゅうは完全に水中に潜っているが、ポトリーグを背中におぶったまま、うず雄はその長い水の廊下をすいすい飛ばして進んでゆく。

　と、その先が明るくなった。

『あっ……。広いところに出たわ！？』

　ポトリーグもうず雄も、思わずひゅうっと息を飲む。

　そこは大きくひらけた大空洞、地の中深くにできた湖なのであった。

「……」

　小さな村くらいの広さである。湖のまん中には、ぽこんと突き出た岩があって、さながら小島のようだった。その上には、何か光るものがある。

　……光る樹。

　そこから放たれた淡い輝きが、洞窟湖の中を照らして、周囲は明るいのだった。

『長（おさ）さまー。ポトリーグ君とあざらしさん達を、連れてきましたよ』

　水面に頭を出した、おじいちゃんかいぎゅうが呼びかける。その声が、もわあーんとやわらかく反響していった。

　する、するするする……。波が寄せないはずの湖で、水が動く。

　小島の近くに、もうひとつ島が盛り上がってきたものだから、ポトリーグはどきりとした。

『いらっしゃい』

　低い低い声が聞こえる。

　発したのは、暗い水底から浮上したその島……。

　いいや。年古（としふ）りてあまりに巨（おお）きな生きものの頭、であった。