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83. ポトリーグとあざらし姉弟、かいぎゅうにびびる

『るるちゃんに、うずちゃんに、ポトリーグ、だねー。あたしは、ねね風（ぐい）だよ。よろしくねー』

　巨大な頭を海面に出してぷかぷかと浮きながら、その≪かいぎゅう≫の女の子は言った。

　ポトリーグは目を凝らして、水面下の身体を見る……本当に、でかい。

　話し方はごくごく若く幼くて、人間で言うところの五つ六つの子どもと思える。しかし身体の大きさが、ゆうにるる波（とん）の四倍はあるのだ。

　かいぎゅう。海の牛、なのだが……。幼獣でこの大きさ、牛どころじゃねえのでは、とポトリーグは圧倒されまくっていた。

　しかしねね風（ぐい）自身は、いたってのんびりしている。

『向こうの方の浅瀬にねぇ、みんな住んでるの。あたし達お客さん大好きだし、遊びにおいでよー』

『いいの？　ねねちゃん。お邪魔でないかしら』

『うん。おばあちゃんたちにも、ポトリーグ歌ってあげてー』

　その大きさゆえに、びくついて問うたるる波に、ねね風はもんわりとうなづいている。

『こっちー。ついてきて』

　そう言うと、ねね風はたぷんと海中にもぐった。そのまま水面すれすれを泳いでいく。

　一行は後を追った……。あざらしと異なり、かいぎゅうは主に潜水したままで進むもののようだ。

　うず雄（お）とるる波は、少々とまどった様子だった。水上に頭を出して時々振り返り、ポトリーグを見ながら泳ぐ。

　確かに≪かいぎゅう≫は、ものすごい大きさの生きものである……。けれどこれまでに聞いた話、≪かたばみ四つ子島≫のつのめどりや、≪しゃけ泉島≫のかつおどり兄貴たちは、かれらが賢くていいひとら（・・・・・）と言っていた。

　ねね風に悪さは感じない。よってポトリーグは、あざらし姉弟に平静を装った顔でうなづいて見せつつ、白樫の櫂（かい）をぐいぐい漕いでいった……。

　だいぶ東へ来たあたりで崖がとぎれ、低い岩棚に移り変わってゆく。

　ぷかっと頭を出して、ねね風が言った。

『ここの湾に、みんなで住んでるのー』

「岩棚んとこか？」

『ちがうよー、海のなか。あたしたち、陸には上がれないもん』

「え、そうなんかい？」

　海の豹（ひょう）たるあざらしとは、だいぶ勝手が違うのだろうか。海の牛と言うからには、地上にも駆けるものかも、と思っていたのだが……。

『はあい』

　その時ねね風とは別に、ぷかっと浮いてきた頭がある。

　もわーんと波が湧きたって、ポトリーグと小舟（カラハ）は揺れた。

『あっ。みんな、あたしのおばあちゃんと、お母ちゃんだよー』

『はあーい』

　ぷか！　ぷかぷかぷか、ぷか！

『叔父ちゃんと、いとこのお姉ちゃんと、そのだんなさんも来たよー』

『はあーい』

　のっぺりした平和な顔……。しかしみな、一様にでかい。

　ねね風が子どもであることを、今はっきりポトリーグは理解した。成獣かいぎゅうは、うず雄とるる波とポトリーグの小舟をたてに並べたよりも、さらに長くてでっかいらしい。立派な雄牛の、三倍以上はある！

　もりもりと小山のような体の後ろには、形だけ魚のようなひれ（・・）がくっついているようだ。どのかいぎゅうも巨大すぎて、全貌なんてしっかりとは見渡せないのだが。

　ポトリーグの皮の小舟とあざらし姉弟は、いまやそういう壮大なかいぎゅうの群れに取り囲まれていた。

「……こんちはー！　ポトリーグっす。かいぎゅうさんちに、聖母さまの祝福をー、……」

　ぐるーっと四方を見回しながら、ポトリーグはびびりつつ挨拶をした。語尾が震えてしまう。

　何ということだ。取り巻く顔はすでに海上に、二重の環をなしている。

　ぶおーん！　もわーん！！

　その外側わっかを成したかいぎゅうたちからは、くぐもったうなり声が聞こえてくる。

『あれはねえ、分家のおじいちゃんたちと、はとこなんだけどー。ポトリーグの言うこと、わかんないって。でも、いらっしゃーい、って』

「え……？」

　かいぎゅうの全てと、話が通じるわけではないようだ。

『いらっしゃい。あざらしさんも、よく来たね。ここまでみえる方は、めずらしいよ～』

　ふがほごした声で、小舟近くに浮かぶかいぎゅうが言う。

　これまた、ものすごく大きい……。その身体は、しわしわのくちゃくちゃだ。おじいちゃんなのであろう。

『ええと、……わたし達は、ですね……！！』

　毅然とした態度で話そうとはしているが、小舟すぐ脇のるる波は言葉を詰まらせている。うず雄にいたっては、姉の後ろで茫然と委縮しているようだった。

　あざらし姉弟が極度に緊張しているのは、ポトリーグにも伝わってきている。そういうポトリーグだって、本当はかなり、けっこう……むちゃくちゃ怖いのである、実は！！

　身体のでかさは≪いさな≫並み、そういうのが十数体と群れをなして、ぐるりと自分たちを取り囲んでいるのだ。おっかなくないわけがない。

　巨大なるものへの畏怖、原始の恐怖はどうしようもなかった。

『……』

　ポトリーグは手をのばして、黙り込んでしまったるる波のひげを握る。

――――♪波に抱かれ　海を騎（ゆ）くあなた

　どうしてなのかは、わからない。

　けれどポトリーグは、歌い始めた……。いや、歌がポトリーグの口から、すすんで生まれ出てきたのである。

――――♪永遠（とわ）にかわらぬ　ぬくもりを

　恐るおそる、かすれた調子で始まった歌は、しだいに大きくなってゆく。

　そう、ちょうど微風をとらえて膨らみ始めた、帆のように！

――――♪この胸のなかに　灯（とも）し

　歌がポトリーグの身体に、そのまわりの大気にみち満ちた。

　胸につっかえていた緊張、そしてるる波とうず雄を捕えていた恐怖が……どこかに、溶けて消える。

――――♪私はともにゆく　尊（とうと）きあなたと

　マラキの歌、その一節を終えた瞬間。ポトリーグは確かなる熱（・）を感じていた。

　自分の中に、すぐ傍らにいるあざらし姉弟の中に、そうして小舟を取り巻いている巨大なかいぎゅう達の笑顔の中に。

　かいぎゅう達はみな、老いも若いもわらっていた……いいや？　かれらはひょっとしたら、初めっから笑って寄って来ていたのかもしれない。かれら独特の笑顔（・・）が、ポトリーグとるる波、うず雄にしっかり判別できるようになったと言うだけで。

『すてき』

『すてきに、すてき』

　もそもそもそ……。でっかい顔いっぱいに、かいぎゅう達は喜んでいる。

『ねー！　みんな、いいでしょう？　ポトリーグのお歌！！』

　ねね風がそう言った時に、でっかいしわしわおじいちゃんがうなづいた。ゆっくりとした動作なのは、できる波でポトリーグの小舟が揺れないよう配慮してくれているのだろうか。

『ほんとだねぇ、小っちゃいねねちゃんや。ときにポトリーグ君、きみは≪にんげん≫と言ったが……。もしかして、陸の生きものなのかな？』

「うん。そうなんだ」

　もう怖気づくことなく、ポトリーグは答えた。

『そうかい。じゃあ、もうちっと小湾の奥の方へ行こうかね？　風が静かになるから。わしと皆に、きみらの話を聞かしておくれ。いいかね、あざらしさん？』

『ええ……喜んで！』

　いつもの、しっかり者のお姉さん調に戻ったるる波が、しゃっきりと答えている。

『こっちだようー』

　かいぎゅう群に囲まれて、ポトリーグの小舟とあざらし姉弟は、ゆっくり小湾の内側へと進んでいった。