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82. 海の巨大UMA出現！

　ポトリーグをのせた黒い皮の小舟（カラハ）、るる波（とん）・うず雄（お）のあざらし姉弟は、すいすいと海上を飛ぶように進んだ。

　そうしてあまり日の高くならないうちに、≪かいぎゅう島≫の手前まで来てしまったのである。ついに到達した、≪黒き島々≫の南端！

　昨日≪しゃけ泉島≫から見た時は、そんなに近いとも思えなかったのだが。

「でっけえ島なんだな……！」

　ポトリーグが、トゥーレと≪氷の海≫を越えて以降に見た中で、それはまちがいなく最大の島である。

　こちら北側には、切り立った崖が長く広がっていた。それもだいぶ、高さのある崖だ。

「るるっち。ここんち≪かいぎゅう島≫には、必ず寄ってった方がいいんだよな？」

『ええそうよ、ポトリーグ。≪かたばみ四つ子島≫のつのめどりも言っていたけど、長く生きて物知りの≪かいぎゅう≫がいると言うし……』

　と言っても、珍しいもの見たさや好奇心で、≪かいぎゅう≫に会いに行くのではない。

　ポトリーグがこの先にある≪氷の海≫を渡り、元いた場所へ帰る海路方向をより確実に知るために、るる波は≪かいぎゅう≫に接触しようとしているのだ。

　ここ≪黒き島々≫南端の近くにあるとされる、蛇たちの棲む島の位置を、≪かいぎゅう≫は知っているかもしれない。教えてもらえればそこを避けて、ポトリーグをより安全に≪氷の海≫へと送り出すことができる――。姉あざらしは、そう考えていた。

「にしても、接岸しにくい所が続いてんなぁ。どこも崖ばっかしじゃね？」

　とりあえず、西側の端から東に向かって進みつつ、一行は≪かいぎゅう島≫を眺めた。

　あざらし姉弟が上がって、くつろぐくらいの岩棚はある。しかしポトリーグが平和的に小舟を乗り上げられそうな浜は、まったく見えない。

　ごつごつした巌（いわお）のような≪マラキのいた島≫ほどではないが、うず雄に会った≪ひげあざらし島≫支島と、いい勝負である。

　しかし仰ぎ見る内陸部には、そそり立つ岩山の上に緑が散っているのが見えた。

　厳しい環境のようだが、全く住むもののない場所ではない……と思われる。

『……つうか。≪かいぎゅう≫って、どこに住んでるのん？』

　間延びしたうず雄の問いに、ポトリーグは帆を操る手を止める。

『ここが≪かいぎゅう島≫なら、まぁ島にいるんだろうけど。島の内なのか外側の海ん中なのか、……どうなのん？？』

「……海牛（かいぎゅう）、つうからには海の中なんでないか？」

　この辺は、まったく考えていなかった。ポトリーグだけではない、るる波もだ。

『魚みたいに？　じゃあ前の島にいたかつおどり達は、一体どうやって話したのかしらね。あの鳥たち、そんなに長く海に潜れたっけ……？』

　盲点であった。おしゃべりなかつおどりの兄貴たちに、詳しく聞いときゃよかったと思っても後の祭り。航海に後悔役立たずである。

「あざらしみたいに、海も陸も両方いけるくちかもしんねえぞ？　……あー、そうだ。その辺にいる生きものに、聞いてみよっと」

　そこで鳥でもいないかと探しつつ、一行はゆっくり≪かいぎゅう島≫の周りを進んでいった。

　と、そそり立つ崖の上空に、ちらちら舞い飛んでいる影がみえる。

「あっ！　べにはしがらすだ。うおーいっっ」

　シャナキール修道院の近くで、頻繁に見かけて慣れ親しんでいるその姿を、ポトリーグはすぐに判別することができた。たぶんこの近くに、群巣地があるのだろう。

「おーい、おおおーい」

　何羽かが、ゆるく走る小舟とあざらし姉弟の上を飛んでいくのだが……。くるくるっと上空高くを回るだけで、それ以上は近寄ってこない。警戒しているのだろうか。

『うーん。避けられちゃってるわね』

「だなあ、るるっち」

　肩をすくめ、ポトリーグはさっさと諦めかけたのだが、うず雄がもそりと言った。

『歌ってみたら？　ポトリーグ』

「へっ？？」

『べにはしがらすが怖がってるのんなら。ポトリーグの歌きけば、気もゆるむのん』

「そういうもんか～？　逆におんち上王（あるどり）の俺を、よけいに避けるんでは……」

　まあ、だめでもともと。ポトリーグはすうーと息を吸い込み、歌い出す。

「♪俺はエリンの、土地うーまーーれぇ～～♪」

『♪ろ～ん。いいぞ～！』

『♪ろ～ん。いいどー』

　あざらし姉弟が、ろんろんとあいの手（・・・・）を入れてくれるので、ポトリーグは良い気になってこぶし（・・・）を込めた。

「♪きれぇなあの子を・おぅ～、とりこにすんのさーーーぁぁ♪」

　どすん！！

「うおうッ！？」

　いきなり舟底に響くものがあって、ポトリーグは即座に両手両脚で這いつくばる。

『えっっ』

『ふえーっっっ！？』

　るる波とうず雄は、全く予期していなかった方向……。すなわち自分たちの真下から、浮き上がって来たものの作り出す海水の流れに押しのけられて、海面近くで横向け・ころんと一回転した！

「ぎゃーっっ、なに、何、なんだぁぁぁ！？　島（・）が出てきやがったぁぁぁッ」

　ポトリーグは恐慌（ぱにっく）に陥った！　当たり前である、海上に浮いてたはずの小舟（カラハ）が何でか、突如せり上がってきた陸地の上に乗っかっているのだから！

『きゃあああああ、いさな（・・・）ーッッ！？』

　るる波も、金切り声を上げた。

『そんなぁっ、まったく気配を感じなかったのに！？　ちがう、これはいさなじゃないわッ』

「じゃあ座礁ってやつかあああ！？　やべえーっっ」

　ずりん、とまるい舟底がかしいで、ポトリーグは右側に投げ出されかける。あわてて、櫂（かい）でつっかえた……！

　と。その突っかいをした先が、まったりぺかぺかとした、地面（・・）に当たったのである。

「？？？」

　ポトリーグは岩棚や磯のようなざらざらを予想したのに、あまりになめらかなつるすべ表面だ。青みがかった明るい灰色なのも、なんだか変である！

『すてきなお歌をうたうのは、だーれ』

　るる波のとは違う、かわいらしい女の子の声が聞こえた。

「……はいー？」

『あざらしちゃんかな』

　乗り上げた地上（・・）の少し手前。目を回しかけながらも寄り添って、ポトリーグを助けに行こうとしていたあざらし姉弟は、がこッッとひげの下の口を四角く開けた。

『今うたってたひとー？』

『いえ、あの……ちがいます……』

　あどけない声の問いに対し、るる波がどうにか答えている。

　いったい誰としゃべっているのだろう、とポトリーグはかたむいた小舟にしがみつきながら思った。

『あの……あの、あなたは≪いさな≫なの？』

『おねがい……。上にのっかってる子、はなしてやって欲しいのん』

『えっ。上……？　あっ』

　ずずずず……。陸地（・・）は静かに、沈み始めた。

　たっぷん！　ポトリーグをのせた小舟は、再び海面に浸かる。

　そこへ、すばやくあざらし姉弟が寄って、左右の舷にぴたっとくっついた。

『ポトリーグ、けがしてないっ？』

「だ、大丈夫だ！　うずっち。けど今のって……」

『……しっ。まだ、すぐ近くにいるわ！』

　ついっ……。一行からほんの少し離れたところの海面に、まるいものが浮いた。

　灰色あざらしよりずっと大きい、ひげあざらしのるる波とうず雄――――そのふたりよりも、遥かにでっかいまるい頭が……。海の上に突き出たのである！

　それを前に、ポトリーグは驚愕のあまり口を四角く開けた。小舟（カラハ）の上の少年と同様、左右にいるうず雄とるる波も、あごを外しそうな勢いで口を四角く開けている。みんな、口がふさがらない……。

　ひげも毛もない、つるぅんとした顔。鼻の穴ふたつ、そこから離れたところにつぶら（・・・）な丸い瞳がふたつぶ。

　巨大ながらかわゆい（・・・・）その生きものは、まさに牛のごとく、もぐもぐと口部分を動かして……おそらく、笑った。

『おどかしちゃって、ごめんねー。いま歌ってたの、あなたなのー？』

「お……おう。俺は人間の、ポトリーグだ」

『そうなの！　≪かいぎゅう島≫へいらっしゃーい、ポトリーグ』

　うず雄といい勝負、まろやかのんきな調子で……その、でっかい女の子は話す。

『ええと……。あの、あなた、もしかして。かいぎゅう？』

　恐るおそるたずねたるる波に、巨大な頭がぐぐぐ、と振り向いた。

『そうだよー。ようこそ、あざらしのお姉ちゃん』