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81. サーモンクエスト・るるちゃん

　・　・　・

　ポトリーグにもらった野りんごをしゃくしゃく食べて、るる波（とん）はようやく機嫌を直したらしかった。たくさん採った金と紅の実も、じきに終わりそうだ。

　夕陽の落ちる中、ポトリーグがぶつ切りうみすずきと鱈（たら）を煮て食べるのを、あざらし姉弟はその近くにぐでんと寝そべって見守っていた。

「るるっち！　このうみすずき、めっちゃうまいぞっ」

『……あら、ポトリーグは食べたことがあるの？　わたしがとってあげたのは、初めてのはずだけど』

「うん。ヒベルニアの湖とか川にも、≪すずき≫はけっこういるんだ。鮭もだけど」

『えっ』

『そうなのん！？』

　そうなのだ。鮭と並んで、すずきはポトリーグが小さい頃からなじんでいる魚のひとつだった。

　特にすずきは、夏の間によく獲れる。同じく夏の風物詩、つるこけもも（ビルベリー）や湿地いちご（クランベリー）の酸味さわやかなたれ（・・）をつけて、大おばが食べさせてくれたのはうまかった！

「俺は、ずっと内陸のほうに住んでたから。シャナキール修道院に来て、ブレンダン修道院長たちと航海に出るまで、海の魚のことあんまり知らなかったんだよなー。けどすずきって、海にもいたんだなあ。うまッ」

　ほたて殻をさじのように使って、魚の身を食べるポトリーグを、あざらし姉弟はまじまじと見ている。

『……ちょっと待って、ポトリーグ。いま……内陸の湖に、鮭がいるって言った？　それともしゃけ妄想のせいで、わたし聞き違えたの？』

「いや、ほんとにいるぞ。海から川をさかのぼって、あいつら湖とかにたまご産みに来るから……って、おい、るるっちー！！　押すなあああ」

　むいむいぐいぐい、ひげを震わせて迫ってきた姉あざらし！！

『どういうことなの！？　ポトリーグ、しゃけって内陸に旅するのッ！？』

『る、るるちゃん落ち着いて……。ポトリーグをつぶしたら、だめなのんッ』

　≪ひげあざらし島≫に、幅の広い川はなかった。よってそこにさかのぼる鮭もいないゆえ、あざらしは鮭が淡水に棲めることを知らなかったらしい。海にいるだけの魚だと信じていたのだ。

　ポトリーグだって、はっきり詳しく知っているわけではないのだが。

　とにかく鮭が産卵のために川をさかのぼること、大きくなって海に出てゆくことなどを、るる波とうず雄（お）に話した。

「あとー、川だとか湖だけに棲んでるやつらもいるんだ。それは≪鱒（ます）≫って言うんだけど」

『へえっ。同じ種族と言うわけね？　やっぱりおいしいの？』

「うん。ほとんど同じ味だな……もも色の身でよう。あ、でも鮭にくらべたら微妙に淡白っつうか」

『ふ～～む！！　実に興味深いわ。知的食欲をそそられるわ！』

「どんな食欲なんだよ」

『……るるちゃん。川をさかのぼって、島の内陸に行きたくなってない？』

『ぎくり。でもあの大きな鮭が、余裕で泳げるほどに幅と深さのある川って……。あざらしが知っている島のうちにはないわね。まったく聞いたことがないわ』

　熱心に話するる波をながめているうち、ポトリーグは何となく心配になってきた。

　あの冷静で常識的な姉あざらし、るる波がここまで執着するとは……。もしや鮭とは、彼女の弱点というか泣きどころなのかもしれない。

　しゃけに目のくらんだるる波が川をさかのぼり、慣れない内陸部の河川敷だの湖だので、迷いあざらしにならないだろうか、と不安も感じる。

「いやでも、るるっち。でかい鮭が海にいるんなら、そこで捕まえるに越したことないんでないのか？」

『ふふふふふ。でもその、≪ます≫っていうのも食べてみたいじゃないの……』

『だめだこりゃ、うっとりしてる。るるちゃんの目が、ここではないどこか遠くをみてるど』

『しゃーけ。あかつきの曙光のごとき・ばら色のおにく。しゃ～～け』

　ひげを揺らしてもぐもぐつぶやいたるる波の顔を、やはり焼きじゃけ色の夕陽があたたかく照らしている……。

　そんな浜辺の、宵であった。

　・　・　・　・　・

　翌朝はだいぶ早く、起き出した。

　うず雄とるる波はいつものことだが、ポトリーグもなぜだか早めに覚めてしまって、ちゃっちゃと昨夜の食べ残し……潮（うしお）煮汁の中のうみすずきと、すけとうだらのしっぽ近くを温めてがっつく。

　戻ってきたうず雄・るる波と一緒に、ポトリーグは深緑の海に今朝も騎（の）り出した。

　すらり、とすべり出す小さな黒い皮舟（カラハ）の中、白樫の櫂（かい）でぐいっと沖に向け水を後ろに押しやる。

　右脇に並び泳ぐるる波。少しだけ先をゆくうず雄の首には、舳先からの縄が引っかけられているけれど、これを弟あざらしが引っぱることは、もうほとんどなくなっていた。ポトリーグはあざらし姉弟と同じ速さで、なめらかに海上を走ることができるようになっていたのだ。

　ぼろっちい帆を上げて、そこに風を受け止める。

「俺の航海譚（イムラヴァ）、第十一踏。≪しゃけ泉島≫、完了！　――――でもって次は。いよいよ、≪かいぎゅう島≫ッ」

　ほのぼのとした白っぽい湿気が、雲からたちこめているのか……。

　今朝の水平線は空にとけこんで、あいまいだ。

　しかしそこにあるはずの島影、あざらし姉弟との旅の最終目的地にまなざしを向け、ポトリーグは声をあげた。

　……そう。もといた場所へ帰るための、終わりの地へ……。

『しゃ～～け～～』

「るるっちぃ……」

　低く聞こえてきたるる波のじゅもんに、かくッとポトリーグはうなだれる。