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78. かつおどりの地元兄貴たち

　♪波に抱かれ　海を騎（ゆ）くあなた

　永遠（とわ）にかわらぬ　ぬくもりを

　この胸のなかに　灯（とも）し

　私はともにゆく　尊（とうと）きあなたと――――

　明るい緑の空と、深い緑の海原。

　その真ん中で、風を受けて進むポトリーグの歌声がたなびく。

　少年にとって≪黒き島々≫航海の先達である、聖マラキの歌だ。

『あなたの歌は、そのまんま風になるみたいね。ポトリーグ』

　小舟（カラハ）の脇にならんで泳ぐるる波（とん）が、ふわりと言ってよこした。

「ご清聴ありがとう、るるっち。けどよう！　俺、ヒベルニアのみんなからは、おんち上王（あるどり）って呼ばれてたんだぜ～？　野良しごと中にがなると、うるせぇーって苦情が来たんだ」

『そうなのん？　あざらし的には、なかなかいけてると思うのんけど』

　うひ、とポトリーグは頬をゆるめつつ帆をあやつった。気を良くしている。

「そうなんか～～？？　あ、ちなみにあざらしは歌うんかい？」

　≪マラキのいた島≫を出た後、あざらし姉弟は時々一緒にうなっていたが……。♪ろ～～ん♪、と。あれがあざらし流の、歌唱なのだろうか。

『歌うわよ。でも泳いでいる時は、息継ぎ優先だからね。長く、ずうっと歌い続けるのはちょっと無理』

「そりゃそうだな」

『だから、ポトリーグの歌と一緒に進むのは、楽しいし気持ちいいわ』

　本日の風はなごやか。強すぎず弱すぎず、一行は順調に距離をかせいでゆく。

　やがて前方に、また島影が見えてきた。

『だいぶ大きな島のようね。いよいよ、≪かいぎゅう島≫へ来たのかしらッ』

　るる波の声に、期待と緊張がいくらか含まれているのが、ポトリーグにもわかった。旅の終着点が近づいている！

　と、その時。ポトリーグの頭上、右手上空を高く飛んで行く鳥の気配があった。

「うおーい」

　ポトリーグはその数羽にむけて、呼びかけてみる。

「道、聞いていいかあー？？」

　ひゅるるるる！　島影に向かって飛んでいった鳥の群れが……。おお、Ｕの字なりにこちらへ引き返してきた！

『よーう♪』

『よーっっ♪』

『よよよ♪』

　ふわりふわり、と小舟のまわりを旋回してから、その鳥たちは船尾にしゅたっと降り立ち、とまった。優美にうつくしい、かつおどり達だ！

『いい風いい陽気だな！　でも君（ゆう）、見ない顔だぜ～？』

『はっはー、だからこそ道きいてんじゃねえかよう』

『珍しいがたい（・・・）してんじゃん。なに、君（ゆう）、新手のあざらしか何か～～？？』

　純白の羽毛に曙光のさしたような頭、青みがかった目のくまどり（・・・・）と、かれんな姿なのに……。中身はやたら軽い兄ちゃん達である。

　しかも、未知のはずの人間ポトリーグが同じ言葉をしゃべることについて、かつおどり達はまったく抵抗感を抱いていないらしい。

　こういう反応されるの初めてだなー、と思いつつポトリーグは気やすく聞いた。

「いや、俺は人間なー。かつおどりの兄ちゃん達、あの島に住んでんの？」

『おう、そうー』

『いえー』

『生まれも育ちも、≪しゃけ泉島≫の西海岸だぜ～』

「≪しゃけ泉島≫？　≪かいぎゅう島≫でなくて？」

『君（ゆう）、≪かいぎゅう島≫はもうちっと先だぜ。つっても天気の良い日には、南の浜から島影見えるくらいには、近所だけどよ～』

『女の子を誘って、日帰り遠足すんのに最適距離な～』

『ひゃっはー（笑）』

『あー、そう言やぁこないだも～、……』

　かつおどり兄貴たちがうちわ（・・・）で盛り上がってきたため、ポトリーグはきょとんと海上から見ているうず雄とるる波に、顔を向ける。

『≪しゃけ肉島≫ですってええ！？』

　いつも落ち着いて冷静なお姉さん、るる波がなぜだか、裏返った声を上げた。珍しい。

『まったく聞いたことがないわねッ、うずちゃんッ』

「≪しゃけ泉（・）島≫な？　るるっち」

　ポトリーグは訂正しつつ、≪かいぎゅう島≫がもう目と鼻の先であるらしいことをあざらし姉弟に伝えた。

「どうする？　このまま突っ走って、≪かいぎゅう島≫まで行っちまうか」

『うーんと！　ええーと！　でもちょっと微妙な距離ではないかしらね、ポトリーグっ！？』

「へ？」

『行って行けないことは、なさそう……。けど日の沈むぎりぎりに到着するのんは、ちょっとポトリーグの接岸が心配と言うか』

『そうね、その通りねぇ、うずちゃんッ。ポトリーグが心配よねえ、さすが気配りのできる優しい子だわ。うずちゃんはッ』

「……？　まあ、それはそうなんだよなー。乗りつけやすい浜があるか、すぐに見つかるかもわかんねえしー」

　あざらし姉弟と話すポトリーグの言葉を聞きつけて、かつおどりの兄貴たちが割り込んでくる。

『何ぃ。君（ゆう）ら、≪かいぎゅう島≫へこれから行く気～？』

『つうか俺らの≪しゃけ泉島≫、素通りする気でいるー？』

『寄ってきゃいいじゃ～ん。西海岸の夕陽とか、まじいけてんぜ』

『名前の通りにしゃけもいるし、泉もあるんだぜ～？』

　かつおどりの兄貴たちは、地元を推してくるもようである。

『べつに急がなくたって、かいぎゅう達はどこにも行かねえしさあー。気楽でいい連中だからぁ、いつ行ったって話してくれるぞう～』

「……兄ちゃん達、かいぎゅう知ってんの？」

　ふいに興味をそそられて、ポトリーグは聞いた。

『おう。めっちゃ良いひとらよ、もったりしゃべんのがちっととろい（・・・）けど』

「話、通じんの？」

『通じるなあ』

　あれっ、とポトリーグは思った。

　これまで出会ってきた≪黒き島々≫の生きもの達……。あざらしはあざらし同士、つのめどりはつのめどりと、同じ種族の内輪でしか話ができていないようだった。

　その境界を越えて、言っていることのわかる自分は例外なのだろう、とポトリーグは思っていたのに。かつおどりは、かいぎゅうと話せるのだろうか？

　あるいはこの兄貴たちにだけ、自分と同じ例外的な能力が備わっているのか。

「それってつまり兄ちゃん達は、誰とでも話ができるっつうこと？」

『え～、そうゆうことじゃないんだなぁ。場合による～？』

『そこのあざらし大小の言ってることとか、わっかんねーもん』

『だから、なんぱもできねぇしぃ。かわゆいのにな、ああ～？？』

　船尾はじにとまる一羽に、いきなりばちばちと片目でまばたきされて、るる波は怪訝そうに水中で引いた。

『たまたまかいぎゅう達とはぁ、話が通じんだよな。だいたい』

『君（ゆう）とおんなしでな』

　何だか妙である。しかしかつおどり兄貴たちの熱心なすすめにより、一行はこの日≪しゃけ泉島≫に宿ってゆくことにした。

　岩棚につながる浜と、泉の場所を詳しくポトリーグに教えてから、かつおどり兄貴たちはばーいと飛び立ってゆく。

　ちゃらいが親切な兄貴たちである、地元が好きすぎるだけなのかもしれないが。

『その名も≪しゃけ肉島≫ですものね……。鮭（しゃけ）をしこたま食べていきましょう、うずちゃん。ポトリーグにも、とってくるわよおおおおおうッ』

「るるっち。≪しゃけ泉島≫な？」

　眼前に広がる島影に向かって白樫の櫂（かい）をこぎながら、ポトリーグはふと気づいた。

　右脇を泳ぐるる波の横顔の輪郭が、羽ペンの羽側でかいたような濃ゆい感じになっている……？

　まっ黒い瞳の奥にも、何やら決意の炎（ほむら）が燃えたってはいないか。

『しゃけ、食べるわよッッ』

『好物なんだなぁ、るるちゃんの……』

　うず雄がのんびり、言い添えた。