71/101

71. 三匹だんらん、ほうぼう鍋

　・　・　・　・　・

　かにの言った通り、東側の小さく突き出た岬の付け根に、低い樹々と草の生い茂る一画があった。

　鳥の声は近くに聞こえず、頭上を飛ぶ影もここにはなかったが、草々の合間にきれいな水の湧き出る岩場がある。ポトリーグはほたて殻で水をすくい、鉄鍋に汲んだ。

　帰り道を急ぐうちにも、空はしだいに暗くなってゆく。

　降るなぁー、と思いつつ鍋にお湯を沸かしていると、あざらし姉弟がべたべたと音を立てて夜営地にやってきた。

「おおう！？　るるっち、うずっち！　この魚にも、ひげがついてるぞ」

『そう。ほうぼうよ！』

『……ひげとはちょっと違うのんけど、それ……』

　きらっと紅い小ぶりの魚二尾を手に、ポトリーグは今回もひゃっほうと跳びあがる。

　さっそくぶつ切りにして、鍋に入れた。じゃこう草を忘れずに！！

「うあー。ほうぼう、うめ～～！　青魚もいいけど、白魚・超うま～～い」

『みんな違ってて、みんなうまいのんな……』

『そうよ、色々いるからおいしいのよ……』

　ひれが大きくてひげもある、妙な外観のほうぼうは、何とも言えない舌ざわり。まろやかな弾力を持つ身に、あっさりとした味わいが上品である！

　小骨に注意しながら、ポトリーグは存分に味わって食べた。

　その脇の地べたにのびのび横たわって、野りんごをかじるあざらし姉弟も満足気である。のんびり団欒（だんらん）の図！

　るる波（とん）とうず雄（お）は、海中だいぶ用心をしつつ魚をとって食べたらしい。しかし蛇その他のあやしい気配はなかった、とふたりは言った。

『えっ。かにとお話したの？　ポトリーグ』

　ポトリーグは先ほど、岩陰で会った金ぴか・かにおじさんのことをあざらし姉弟に話す。

　姉弟はひげを揺らして、大いに興味を持ったらしい。器用な蛇でも、さすがにかにに擬態することはできなかろう。心配ではなく好奇心に満ちた調子で、うず雄が聞いてくる。

『金ぴかって言うのんは。黄色とだいだいでぎらぎらしてて、お日さまみたいに光る感じなのん？』

「そうなんだ、うずっち！　めっちゃど（・）派手に金ぴかだったぞ！」

　朗らかに答えた後、ふっとポトリーグは不安になった。……ひょっとして、海に戻ったかにをうず雄かるる波が食べていたら……、どうしよう。

『ああ、≪太陽かに≫ね！　たしかにとってもきれいよね、海の中でもぴかぴかしているわ。でもあれは、おいしくないのよ～』

『そうそう。硬い殻のなかみもかたくって、苦いらしいのん』

　ポトリーグは内心で、ものすごくほっとした。

「うん、引き続き食わないでやってくれ。ほいで、そのかにのおっちゃんが言うにはな？　ここんち、≪いす島≫っつうんだって」

『いす？』

『へえっ、そうなの。知らない名前だわ、それも後で皆と共有しようっと』

　ポトリーグはかにに教えてもらったことを、洗いざらいふたりに話す。あざらし姉弟はひげを揺らしつつ、ほうほうとうなづいていた。

「けどなー、ちっと妙つうか。そのおっちゃん海に帰る時、≪みやこに戻る≫つったんだ。かにの住んでるとこにも、村とか町とか、みやこ（・・・）の違いがあるんかなあ？」

　ふっと思い出して、ポトリーグはつけ加えた。≪みやこ≫と言うのが耳慣れない言葉だったから、ポトリーグの記憶に引っ掛かっていたのである。

　首邑（みやこ）なるものがいかなる場所なのか、ポトリーグはよく知らない。

　ひとつの国の中心地。王さま女王さまがでかい家を構えていて、たくさんの人と物が集まっている、と話に聞いたことはあった。

　でもポトリーグは故郷の小邦（トゥアハ）、領主のお館（やかた）すら見たことがない。

　ヒベルニアから北上する前に寄港した、大陸アルモリカの港湾都市アレートが、今までの人生で見た最大の町である。ダルリアダの漁師町も大きくて人がたくさんいたが、どれも首邑（みやこ）ではなかった。

『へえー。太陽かにが、うじゃうじゃ住んでいるところなのかしらね？』

　るる波が、ごろごろんと寝返りを打ちながら言った。所詮たべられるかにではないので、気楽な感じ満載である。ほまれえびの首邑などだったら、目の色を変えるのかもしれない。

『あ～、でもねぇ。さっき自分、その東の岬のさらに向こう側にまわって、さかな探してたのんだけど』

　うず雄がもったりと話し出す。

『そこの海、やたらめったら石がいっぱいで。なんか不思議だったのん』

「石？」

『うん、立ってる石。でも倒れてるのもあったから、かにとかが隠れて住むには、いいのんかもね』

『あら。わたし達そんなに離れていなかったのに、そんな場所があったの？　うずちゃん。わたしは全然気づかなかったわ』

『うん。……ポトリーグよりかね、大きくてのっぽの石が、きれいに海の底に立って並んでるのん。ぴしーっと』

　……ぴしーっと？？　どんなのだ、とポトリーグは思う。

『へえー、いかにも奇景って感じね？　じゃあ明日の朝ごはん食べる時、教えてよ。わたしも見てみたいわ！』

「俺も見てみたいわ！」

　ぶふん！！

　おどけてるる波の調子をまねたポトリーグに、姉弟はみごとに噴いた。

　るる波が笑いながら、ポトリーグの脇腹にどすんと顔を埋めてくる。

「くくく、なんつって。そこって水が深いとこか？　うずっち」

『のん、それがけっこう浅いのん。引き潮の時だったら、あれ石の頭が水の上に出るんでないのんかな……』

「へえ、そっか。ほんじゃ明日、出がけにそっち回ってって見てこうぜー？　かにの首邑（みやこ）」

　のんきに話しているうちに、やがてぽつりぽつりと雨粒が落ち始める。

　そこでポトリーグは、そそくさと寝じたくをした。あざらし姉弟のおひげを握ってから、小舟（カラハ）天幕（テント）の中にもぐりこむ。

「おやすみー」

『お休みポトリーグ！』

『お休みぃ』

　ぽたぽたぽたたたた……。

　暗闇の中、舟底の天井をたたく雨の音は、ゆるやかである。