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70. 金ぴか・かにおじさん、かささぎとの戦いを語る

　塩からいおじさん声の持ち主。それは金ぴかに輝く、大きなかにであった！

　どきゅーん！！　とポトリーグの胸は震えた。

　今回ばかりは食欲でなく、かにの美しさに心打たれて、思わず息が詰まりそうになったのである。

　小さなつのつの突起が出っ張った甲羅、軽やかに長い脚、その先の丸みを帯びたはさみ。

　確かに動いてはいるのだが、生き物というよりも、すばらしく精巧なつくりものみたいに見える。

　ポトリーグはシャナキールの修道院で、礼拝堂に安置されている聖母さまの像を拝んでいた。やさしい顔の聖なる母は、小さな頭に小さな冠をのせていたが、目の前のかにはその金ぴか冠細工に通じるものがある。

　すんげぇ、とポトリーグはひたすら審美の感嘆を胸に吐いていた。

「きれいだなぁ！　あんた」

『……それも、独特のねた（・・）なの？　ああもう、最近の若いかにには、どう反応したらいいんだか』

　上に突き出た目玉をくるくる動かしながら、美しすぎるかにおじさんは困惑まるだしで言った。

「あー、ええと。海の水でなくって、真水が近くにねえかなって思ったんだけど……」

　かにじゃ内陸の事情はわかんねえよなー、とポトリーグはどうにか気を取り直して言う。

『ああ、そうゆう意味ね。なら東の岬へ回り込んでみな。泉とかゆう塩（しょ）っぱくない水が、いくつか湧いとるよ』

　言ってる本人（かに）は塩から声だが、途端に金ぴか・かにおじさんは納得したようだ。

『ただし、命の保障はできないところだ！　心して行くんだな』

「ひッ、何それ？　やばいことがあんのか、そこッ」

　いきなりきりっと引き締まった調子で言う金ぴか・かにおじさんに、ポトリーグは動揺して聞き返す。

　泉がやばいのだとしたら……。まさか、井戸のある≪池島≫級の怪奇の島に、またもや上陸してしまったのだろうかッ。不吉！！

『ああ……。俺の言葉を理解するということは、お前もよそから来たかにの一種なのだろう。だいぶんでかいが、同種のよしみで教えておく。そばに寄れッ』

　ぶんぶん、金ぴかのはさみを振って、かにおじさんはポトリーグに言う。

「いや、かにと違って人間すけど……。でも何～～？？」

　素直にしゃがみ込み、顔を寄せたポトリーグに、かにはさささと横歩きして近寄ってきた。

『そこにはな……。かささぎが、住んでいやがるのだッ』

　≪かささぎ≫と言った時、金ぴか・かにおじさんは特に力を込めた。

　小さな目玉から、しゅばッと白い集中線が背景の薄闇に浮くッ！！

『やつらは、俺たちかに一族の宿敵にして天敵だ。いきなり中空から襲いかかり、そのおぞましいかぎ爪に引っかけられて、我々はさらわれる。悪の巣窟たるきゃつらの巣に、放り込まれてしまうのだ！』

　金ぴか・かにおじさんはしょっぱ辛い声を低くして、ポトリーグに囁く。実に劇的な演出をきかせた語りなのだが……！

「うん……。そうだな、かささぎって……。そういうもんだよな？」

　きらきら光るものを巣に収集する、白黒の鳥の特性そのものだ。

『おっ、知っていたのか、若かによ。とにかく我々はそうして、さらいさらわれる悲壮なる運命にある。かく言う俺も、過去にもう四回さらわれた。ついばもうとしてくるくちばしをはさみでぶっ叩き、敵が怯んだすきをみて脱出したのだ。そうして逃げ帰る途中で色々なものを見たから、その辺の地形や風景を知っていると言うわけだ』

「あ～、なるほど。すげえ、おっちゃんは猛者（もさ）なんじゃねえか！」

『……よしな』

　元々横向きであった金ぴか・かにおじさんは、さらに横向き目玉をかしげた。

　たぶん、かになりに渋く笑っているのであろう！　照れている！！

『……まあ、俺たちかに一族は、そうしてかささぎどもと幾世代にもわたって、仁義なき戦いを繰り広げているのだ。お前は身体が大きいから、かささぎも簡単にはさらえないと思うが……。気をつけて行けよ』

　金ぴか・かにおじさんは、あくまで真面目である。

　人に……特に年長者に話をあわせる方法を知っているポトリーグも、まじめに答えた。

「うん、気をつけるよ。教えてくれてどうもありがとう、かにのおっちゃん」

『では俺は、空が荒れてくる前にみやこへ戻るとしよう。お前はこの≪いす島≫へ棲みつくのか？　若かによ』

　金ぴか・かにおじさんの言い方に、ポトリーグは首をかしげた。

「俺は故郷（くに）へ帰るとこなんだ、ちょっと寄っただけ。≪いす島≫っつうの？　ここんち」

『ああ、そうだ。まぁいる間、俺になにか聞きたいことがあったら声をかけな。じゃあな、若かに』

　しゃしゃしゃ……。

　岩の隙間にもぐりこむと、金ぴか・かにおじさんは見えなくなった。

　そこのすきまの先が、たぶん海水へとつながっているのだろう。

「……見かけと中身が違いすぎ、つうか。面白いおっちゃんだったな」

　ポトリーグはつぶやきつつ、立ち上がる。役に立つことを教えてもらった。

　空の鉄鍋の持ち手に細縄を通して肩にさげ、とねりこ杖（カモーン）を持って、東の岬をふり仰ぐ。

「さっさと行って、水くんで来よっと！」