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67. 怒りのるる姉ちゃん、トルネード炸裂

「あんちくしょう。何をたくらんでやがるんだ、蛇のやつら……！？」

　とすっ、ぶーんッッ！

　ポトリーグが放った次の石の一撃が、ぱっと蛇の群れを散らした。

『……でもあいつら、陸に上がってこないわね！？』

「こっちに来たら、鍋おみまいしてやるっ」

　ポトリーグが息巻いた、その時である！

『はっっ』

　うず雄（お）の頭が、不意にポトリーグの横腹をぐいいと押した。

『――わたしの弟たちにッッ』

　つんざくように、るる波（とん）が咆える！！

『触るんじゃぁ、ないわよーッッッ』

　べたべたべたあーッッッ……とものすごい速さで這って行ったるる波が、ぐるうんっ！　勢いよく一回転した！

　ぶちッ。

　何かのはじけ飛ぶ音！？　るる波の強烈すぎる下半身ひねり（とるねいど）、あざらしおにく打撃にぶつかったものは、ぱたっと宙をひるがえって地に落ちた。

「あ……あれぇっっ！？　なが虫の姉ちゃん……」

『ポトリーグ、寄ったらだめ！　そいつ、蛇！！』

　うず雄が、ずどーんと身体をはってかばう。その後ろで、ポトリーグは目を丸くひんむいた。

『しゅーっっって、言ってるのんッ』

　ずるずる、……もそもそっ。

　盛大に生えていた深緑の毛。その中から、まさに皮を脱ぐようにして現れたのは、白い蛇だった……！

「うえええええっ！？」

　あまりに衝撃的な光景に、ポトリーグは顔の輪郭線をなみなみ波線描写にしてしまった。要するに震えあがっている。

――あいつっ。蛇だったのか！？　毛虫のふりして、優しい言葉で俺をだまくらかそうと……！

　白い蛇はもしゃもしゃ毛のかたまりの前で、すういと鎌首を持ち上げて立った。

『ふん。変装（・・）のおかげで、打ち身しなくて済んだわ』

　ポトリーグが修道衣の腰に巻いている、縄帯くらいの大きさ太さだろうか。

　ぎいん……！　それなのに細身の蛇がこちらをねめつけた時、赤い視線にポトリーグは戦慄をおぼえる。ぞくり！

　こいつは洞窟の大蛇よりも、もっとずっと強く……そして邪（よこしま）なものだ、とポトリーグはいま本能的に感じ取っていた。

　白蛇をにらんだまま、ポトリーグは鉄鍋を逆さにして、中身の石を地にあける。そのまま、ぐっと左手でふちを握りしめた。

――来るぞ……！

　しかし、白蛇は素早く身をひるがえした。

　するするっと浜辺の上をのたくってゆくと、あっという間に海中へ入ってしまう。

「あっっ」

『逃げた！』

　一瞬、白蛇の浸かったあたりの海水が、もわりと浮き上がった。

　小さな波が押し寄せたようにも見えたが、それは蛇たちの群れである。小さな蛇たちは引く波に溶け込んで、海の中へとすぐに見えなくなっていった。

「くそっ」

　ポトリーグは石を拾い、もう一度とねりこ杖（カモーン）で撃ち込んでみた。ばしゅッッ！

『……もう、行ってしまったわ』

　るる波が低く言った。

『いったい、何だったのかしら……あいつらの目的は？　海の中で、わたしとうずちゃんを狩るでもなく……。ただひたすら、嫌がらせにあおって追いかけ回して』

『時間かせぎとか』

　ぼそり、と言ううず雄をポトリーグは見た。

『自分らと、陸にいたポトリーグをなるべく長く引き離すためのん』

『……そう言えば、さっきの変なもじゃもじゃ蛇だけは、地上にいたわね？　まさかあいつに、何かされたの！　ポトリーグ！？』

　波打ち際のてまえ、鍋ととねりこ杖とを地面に置き、ポトリーグはとりあえず姉弟のひげを両手に握りしめた。

「……あいつ。うずっちとるるっちが、俺のこと置いてきぼりにして、どっか遠くに行っちまったんだって。そう信じこませようとしやがったんだ」

『ま～さか～？？』

『ま～さか～！！』

　るる波とうず雄は同時にしかくい前脚を上げて、ばしぶしとおのおのの胸のあたりを叩いた。この辺はきょうだい、さすがの協調（しんくろ）。

『……信じたんでないのんな？　ポトリーグ』

「……」

『置いてきぼりになんて、するわけがない。ずっとついてるわよ、あなたを群れに戻すまで』

「……うん」

　ぐすん。丸顔をうつむけて、鼻をすする。

　ポトリーグは、うず雄の太い首ったまをぎゅうと両腕に抱いた。

　ぼろぼろぼろん、……熱い安堵の涙があふれて流れる。

　それをるる波の鼻づらが、むいむいとふき取ってくれた……。

　……おひげが、じゃらじゃらする……。