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65. ひとり、置いてきぼり

　・　・　・　・　・

　次の日の朝は、なんだか陰鬱だった。

　一応明けはしたものの、どこまでも灰色の空が広がっている。昨日の強い風が行ってしまった後、それまで引っ込んでいた湿気が、うようよとはびこり出したのだろうか。

「うーん」

　重い頭を振りながら、ポトリーグは火を起こした。

　ねむったことは眠ったけれど、うるさい風の音に邪魔され続けて、寝方が浅かったらしい。微妙に疲れを引きずってしまって、ぼんやりするのである。

　昨夜のかれい汁の残りを飲み、りんごとはしばみを食べ終えたが、うず雄（お）とるる波（とん）はまだ帰らない。

　朝、小舟（カラハ）の天幕からもそもそ這い出た時に、あざらし姉弟の姿はそこになかった。すでに漁に出ていったのだろう、としかポトリーグは思わない。

　……しかしいつもよりだいぶ、戻るのが遅くはないだろうか？

――海で何か、あったんじゃねえだろうなあ？

　海で居眠り中に溺れたあざらしの話を、ポトリーグは思い出した。ポトリーグ同様、うず雄とるる波も風のせいでよく眠れなかったのかもしれない。そういうふらつく頭と身体で漁に出る、ついうつらうつらと眠りかけて……。

「いや～、そらねえだろ。うずっちとるるっち、一緒におぼれるってことはぁ」

　もしゃもしゃ、黒い巻き毛を揺らして頭を振ったが、ポトリーグはやはり不安を払いきれない。

「遅ぇなあ、もう。どうしちまったんだろう」

　不安は次第に、苛立ちへと変化していった。

　別に急ぐわけではないが、ふたりの姿が長く見えないことに慣れていない。おかしい。

『――おはよう』

　ぽつねんと小舟の脇に座っていたポトリーグは、はっとして振り返る。

　女性の声だが、るる波ではない。……昨日の≪なが虫≫の声だ！

「おはよう。どこにいんの？」

『岩の陰ですよ。なんだか慌てているわね？　何かあったの？』

「うん、……実は今朝っから、連れのふたりがどこにも見えねんだ」

　不安にかられてしまったポトリーグは、姿の見えない相手に向かってしゃべった。

「ひょっとして、見かけなかったか？　みみずのお姉ちゃん」

『……お連れは、どういう姿をしているの？』

「黒いあざらしなんだ。でっかいのと小柄なのと、ふたりともひげが長ぇの」

　説明しつつ、ポトリーグは無力を感じる。話したってむだだ、みみずが海に出たあざらしの行方を知るわけがないのに、と自分自身に突っ込む。

　しかし女性の声は、はっと息を飲んだ風だった。

『……見ましたよ！』

「えっ！？」

『わたしは今朝早く、ここの裏手にある岩の高みにのぼっていたの。大きなのと少し小さいのと、あざらしが二頭連れだって波間を泳いでいくのを、たしかに見ましたよ。この辺では珍しいから、ずうっと見ていたのだけれど……。あれが、あなたのお連れだったの？』

「それだ！　お姉ちゃん、あざらしはどっちへ行ったんだ？」

『……それが、そのう……』

　口ごもるような調子の女声に、ポトリーグはつい強く言ってしまう。

「教えてくれってば！」

『……沖の方へ、行ってしまったわ。ずうっと西へ……。それで、見えなくなったの』

　ポトリーグは言葉を失い、ぽかんとする。

　うず雄とるる波が……西へ？　沖へ消えた？？

　自分を置いてきぼりにして、どこか遠くへ行ってしまった……？

「まさか。そんな、あほな」

　ぎゅうう、とポトリーグは毛織り修道衣のえりのあたりを、両手に握った。

「うずっちとるるっちは、俺と一緒に≪氷の海≫へ行ってくれるって……！！」

『かわいそうに。見捨てられてしまったのね、あなたは』

　女声が近くなる。

「……そんな。なんで、どうして……」

　ポトリーグはむしょうに怖くなった。混乱が、疲れた心と身体とを襲う。

　あざらし姉弟が……。何かの事情があったとしても、自分に何も言わずに行ってしまうだなんて。そんなことが、あるのだろうか？

『生きものの心は、くるくる変わるもの。それこそお天気のようにね……。もしかしたら、何かとても怖いものを見て、逃げざるを得なかったのかもしれない』

「怖いもの？」

『ええ。誰にでも怖いものはあるのだから、それを理由にお連れを恨んではいけないわ。あなたにだって、何か怖いものはあるでしょう？』

「……」

　こわいもの……。ある。今実際にポトリーグは、こわい（・・・）と感じている。何が？

　……一人おいて行かれたこと。うず雄とるる波が、いなくなってしまったことが……怖い！！

『でもね、心配はいらないのよ。わたしは全ての怖いものから守ってくれる、すばらしい王さまを知っているの。あなたをその王さまのところへ、連れて行ってあげるわ』

　ポトリーグは唇を噛んで、聞いていた。

　みみずの声は心地よく、たえまなくポトリーグの耳に流れ込んでくる。そこから優しいものの中に取り込まれていくような、不思議な感覚に陥りかけていた。

　うず雄とるる波が自分を置いて行ってしまったという、その信じたくない事柄から心をそむけられるような……。そういうよすがが、欲しい。

「王さまって。みみずの王様かい」

『ふふふ、わたしは≪なが虫≫だって言ったでしょう。みみずじゃありませんよ。どれ、そろそろ姿を見せましょうかね。驚いたり、怖がったりしないでね？』

「うん」