鍋聖人ポトリーグの異界イムラヴァ航海譚

第九踏 ≪やどりぎ島≫

64. なが虫のお姉さん

『……姿を見せるのは、ちょっと恥ずかしいから勘弁しておくれ。わたしは、≪なが虫≫なのよ』

「ながむし～？？」

　聞いたことがない。長い虫……と言うと、いも虫けむし、青虫のたぐいだろうかと思いかけ、ポトリーグは気づいた。そうか、みみずだ！

　それなら日に当たりたくない、落ち葉の中にいたいと言うのもうなづける。

『わたしのことより、あなたのことを教えてちょうだいな。ずいぶん若いようだけど、たったひとりで旅をしているの？　お父ちゃんやお母ちゃんは、一緒にいないのかえ』

「あー、親とかいねえ。けど今は、連れがいるんだ」

『……おんなし種族のお連れ？』

「ううん、あざらしのきょうだいなんだ。一緒に航海してくれてんだよ」

『へえっ、そうなの。けどまた、どうして南に向かっているの？』

　姿の見えない≪なが虫≫は、好奇心旺盛らしかった。ポトリーグの耳に優しい声で、次々に話を聞き出してゆく。

　ポトリーグがここまでやって来たそのいきさつ、どうして≪黒き島々≫の南端をめざして航海をしているのか、を穏やかに知りたがった。

　悪い気はまったくしない。ポトリーグは問われるがままに答えて語る。

　ざわっ……。

　頭上の梢が、風に揺れた。そこで頭を上げたポトリーグは、だいぶ日がかげっているいることに気づく。

「おっと、やべえ！　遅くなっちまったら、色々したくが面倒になっちまう。ごめんよ、なが虫のねえちゃん。俺、もう行かないと」

　ざわ……ざわ、ざわ。

　風に揺れさざめいているのは、……樫の上のやどりぎ達なのだろうか？

「さいならー」

　ポトリーグは挨拶をおくったが、≪なが虫≫の優しい声は、もう返ってこなかった。

　土の中にもぐってしまったのだろう、とポトリーグは思う。

　二歩三歩あるきかけた時、すらすら・すいっ！

　梢の中に、何かがすばやく動いたような気がする。

「……？」

　それも風か、と肩をすくめて、ポトリーグは小さな水の流れをたどって行った。

　・　・　・

『へえ～。≪みみず≫とお話したの？　陸にも、ごかい（・・・）みたいなのが住んでいるのね』

「そうなんだ、るるっち」

　あざらし姉弟が海から持ってきてくれたのは、小ぶりのかれいだった。つるりとした皮の中の白身が、やわらかく……うまい！！

　ゆでて火を通し、味付け香りづけにじゃこう草の葉っぱを散らすだけの≪鍋≫に、ポトリーグは飽きなかった。

　どころか慣れ親しみ、魚肉そのものの味をより深く、より鋭く感じるようになっている。

「昨日けさともらった、あの大いわしとは、ぜんぜん違うじゃんかよう？」

『そりゃあ、青ざかなとはねえ』

「けどおんなし白身の魚でも、たらとかれいはまた別もんだろ。食いものって、まじで超奥が深いのなー？」

　うず雄（お）とるる波（とん）によれば、海の中にはさらに数多の種類の魚がいると言う。これまでの旅路で、あざらし姉弟がポトリーグに食べさせてくれたものは、そのほんの一部に過ぎないらしい。

「なんてこった。そんなにたくさん色々いるんなら、一生かかっても食い切れないぞ？」

『そういうことなのよ、ポトリーグ。さらにおさかなには、ほら赤いのも……』

　ごう～～！！

　言いかけたるる波の声を、風がさらってゆく。鍋の下の小さな焚き火が消えないよう、ポトリーグは身を乗り出してかばった。

「えーと。何の話だっけ」

『みみず、とか言う虫のことでないのん』

　いつも通り浜の地べたに横たわり、のんびりと言ううず雄にポトリーグはうなづいた。

「そうそう。みみずのねえちゃん」

『その、みみずって。けっこう遠くへ、行くもんなのん？』

「え……？」

　かれいの身を入れたほたて殻をすすりかけて、ポトリーグは手をとめる。

『土の中にずうっと住んでる割には、やたら外のことよく知ってるのんな。さらにポトリーグの行くとこ、海の向こうの島々のこと、知りたがったりって……そういうもん？』

　ポトリーグは小首をかしげた。確かに、言われてみればうず雄の言う通りだ。

　ずっと土中にいるみみずが、川の流れのさまや木の上のやどりぎ、海のことを普通に知っていたのは奇妙である。

「んーと……。土ん中しか住めなくって退屈してたから、色々と俺の話を聞きたかった、とか～？？」

　ポトリーグは、一応そう言ってみた。しかし自分でも何となく無理がある、と感じる。

『何か、引っかかるの？　うずちゃん』

『ん～～～』

　問いを発したうず雄自身も、何だかよくわからない様子だった。何なのだろう、この違和感？？

「……さーて。暗くなる前に食って、寝ちまおうー」

　ポトリーグは無理やり、目の前のかれい鍋の残りに意識を戻した。

　ほかほか……。

　・　・　・

　ひぃうー……ひゅう……しゅううう……。

　あざらし姉弟のおにく厚みにはさまれて眠る、小舟（カラハ）天幕（テント）の内側。

　はるか上空で吹きすさぶ風のうなり声が、ポトリーグの夢の中にまで入り込んでいた。

　ひゅううーん。しゅうーッッ。

――……おまえには、帰るところ。行くところなんて、ないのよ……。……泣く泣く遠い道を越えて行っても、そこで待ってくれているひとなんて。おまえには、いないのでしょう……？

「むにゃッ、むうん」

　暗闇の中、ポトリーグはもぞもぞと寝返りをうつ。

　しゅううう……しゅーッッ……。

――それよりも、おまえのことをはっきりと待ってくれているすてきなひとが、もっとずっと近くにいますよ。とても強くてやさしくて、すべての願いをかなえてくれるお母さまが、いるのですよ……。

「んがッッ」

　鼻息を荒くつき、無意識のうちにポトリーグはうざい囁きをはねつけ振り払った。もちろん、眠ったままである。

　しゅうううう。しゅううううう、……ひゅうー。

　奇妙な息と、同じ口からもれる甘い囁きとが、遠ざかってゆく。

　やがてそれも、風のうなりにまぎれた……。