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56. ポトリーグ、先人を弔う

　緑の空の下に、くっきりとそそり立つ黒い巌（いわお）の頂（いただき）。そこに続く斜面の小道を、ポトリーグは黙々と歩いて行った。

　とねりこの杖（カモーン）を左手に、白樫の櫂（かい）を右手について、さっきよりも安定して歩き登れるように思う。

　一度振り返って、手を振った。

　るる波（とん）は夜営した岩棚の上、ちゃんとポトリーグを見上げてくれている。

　のぼり切って、あの窪地の中にある石の庵の前に来た。

　入口てまえ、ポトリーグは両膝を地につけて、まずは頭を垂れる。目を閉じて、その人（・・・）の魂のために祈った。

　修道士たちの言っていた、難しい祈りの言葉は知らない。だから大おばや他の家族を亡くした時と同様、ひたすら亡者が安らかに眠れるよう、ポトリーグは心から祈った。

　立ち上がり、すぐに作業に取り掛かる。

　そうっと石の家の中に入り、骨の周りの地面を杖の先でつついて調べてみた。おそろしく、かたい。

　より重くて硬い白樫の櫂で突いてみても、だめだ。ここに穴は掘れない。

　次に外に出て、家のまわりの地面をあちこち突いてみたが……やはり、どこもかたかった。

「……墓穴は、掘れそうにないな」

　ろくな道具もない。石を集めてきて、亡骸（なきがら）を覆うしかなさそうだ。

　ポトリーグは道の方へと行って、そこに散らばる石を集め始めた。と言っても、豊富にあるわけではない。ぼうぼうと伸びた草の合間をかき分けながら、腕いっぱいに拾った石を抱えて戻り、白骨の近くに置く。

「……ごめんなさい」

　言ってから、ポトリーグは骨々を一か所によせた。深く息を継ぎながら大小の骨を山にまとめると、そこに持ってきた石をかぶせていく。

　なぜかはわからない。判別できるほど、これまでにたくさんの骨を見た経験もない。しかし亡くなったのは成人男性だった、とポトリーグは確信していた。

　震えかける手で寄せた大腿骨は長い。かつてはたくましい身体の一部だったのだろう。石で囲みやすいよう、ポトリーグはもう一度骨を小さく寄せた。

「……あれ？」

　その時、何かがポトリーグの指先に触れた。乾いて古びた骨とは、全く別のまるい感触……。

　木製の、小さな小さな十字架である。

　紐を通すための穴が、上の方にあいていた。

「……！！」

　シャナキールの修道士たち、いや各地で出会った修道士たちが、似たようなものを修道衣の内にさげていたのを、ポトリーグは知っている。

　一体どれくらいの年月を経ているのか。

　男性の身に着けていただろうもの、道具類の一切合切が朽ち消えてしまっていると言うのに。

　ポトリーグの指にも満たない小さな木材の組み合わせが、どうしてなのか骨の下に残っていた。

　職人の手によるものでは、決してない。ぶきっちょな人が苦心してはめこみました、という風にややいびつな形の十字細工なのである。

　……けれどその小さな組み合わせは、ポトリーグの手中に温かく、わずかな熱を保つようだった。

「……あんた。修道士だったの？」

　ポトリーグは、口の中でつぶやいた。本当のところはわからない――わかるわけは、ない。

　けれど十字を手にしたことで、ポトリーグはその人を近く感じた。

　さっきまで想像していたように、怖い思いをして一人ぼっちで死んだかわいそうな人――とではなく。

　自分と同じように食べて眠って、笑って歌っていた。普通に生きていた人だった、と思えたのだ。

　ポトリーグは小さな十字を、しゃれこうべの下に丁寧に押し込む。続けて周りに石を積み、もっと探してこようと再び家の外に出る。

　ふと、気配を感じて振り返る。

　石積み屋根のてっぺんに、つのめどりがとまっていた。

「……こんちは」

　≪かたばみ四つ子島≫で出会った吟遊詩人（バード）風のつのめどりに比べると、ずいぶん小さな身体つきである。しかしまるい頭と白い胸、あいきょうのある顔つきは同じだ。

　つのめどりは、首をやんわり横にかたむけた。

『ごきげんよう。私の言葉を話す者よ』

　だいぶ年のいった、低い男声である。

『ここで、何をしているのかね？』

「……ここんちに住んでた人の、お墓つくってんだ。土に還（かえ）してあげたくて」

『きみは≪マラキ≫に連なる者なのか？』

　よちよちっと歩いて、つのめどりは石屋根の上をポトリーグの方に寄ってくる。

「マラキ、つったの？　この人」

　ポトリーグはどきりとした。ゲールの名……同郷の男性名だ！