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55. 人間のしろい亡骸

「……」

　とねりこ杖（カモーン）を両手で抱きしめるように握って、ポトリーグは土の床に朽ち入ろうとしている、その白骨を見つめた。

　だいぶばらばらになって、入り乱れているが……。間違いようのない、人の骨である。

　大きく長い脚の骨、ごつごつした背の骨。横にかたむいている頭蓋骨には、あごがなかった。眼窩二つの中に、かつてあったはずの眼差しはなく――虚（うつ）ろ、である。

　本当に骨だけ。衣類も道具も、その人の生のよすがを示しうるようなものは、何もなかった。

　ポトリーグは息を止め、そろそろと後じさりをして外に出る。

　しばらく石家の前で、立ち尽くし――。

　くるり、といきなり振り返る。それから一目散に、夜営地めざして駆け下りた。

　下り坂で、しかも荒れ果てた古い道である。何度もすべりかけ、転びかけた。ポトリーグは本当に転んでしまう前に、しゃにむに次の足をじゃかじゃか踏み出すことで、かろうじて小舟（カラハ）の脇にすべり込んだ。

「るるっちぃ――っっ、うずっちぃぃぃぃぃ」

『ちょっと……どうしたのよ、ポトリーグ！？』

『さっきから見てたけど。上の方で、何があったのん？』

　ぜぇはあ……ぱたん。

　ポトリーグはとねりこ杖を取り落とし、寄ってきたあざらし姉弟の前に両ひざをついた。

「うわ……うわあ。うわぁああああーん！！」

　そうしてるる波（とん）の首ったまに両腕をまわすと、子どもみたいに泣き出す。

　……ちがった。

　ポトリーグは、でっかい図体（ずうたい）をしてはいるが、いまだ大人ではない。

　子どもとして、今見たものの衝撃に耐えられず、決壊してしまったのだった。

　・　・　・

　どのくらい、そうしていただろう。あざらし姉弟は、何も言わなかった。

　両腕でるる波にすがりつき、おひげに頬を埋めて泣きじゃくる少年の背中に、うず雄（お）は自分の鼻づらをくっつけている。

　あざらしおにくの温かさに、ポトリーグの震えが少しづつ吸い取られ、やがてようやくおさまった。

「……ひとが、死んでたんだよう」

　かすれ声で言いつつ顔を離したポトリーグの鼻から、るる波のおひげに鼻水つり橋がかかる。

『あの、上のん方で？』

「うん」

　ポトリーグは振り返って、両手でうず雄のひげを握る。

『ポトリーグ……。ひとって、つまり。あなたと同じ種族の人間（・・）が、死んでいたというの？』

「そうなんだ。るるっち」

　あざらし姉弟にくっついたまま、ポトリーグは島の頂上で目撃したものについて話した。途切れとぎれに、つっかえながら。

　それを聞きつつ、るる波とうず雄は衝撃を受けていた。

　蛇の群れと大蛇に立ち向かい、慣れない航海でも弱音を吐かないこの少年が、こんなにおびえて泣き崩れてしまうなんて、と。

　しかしあざらし姉弟は、やがて理解する。

「……その人はたぶん。ずうっと、ずうーっと大昔に、ここんちの島にたどり着いて……。俺みたいに皮の小舟（カラハ）で、たった一人でやってきて。そのまま出られずにこの島で暮らして、一人のまんま死んじまったと思うんだ」

　ぽろん。

　ポトリーグの蒼（あお）い瞳から、あらたに小さな涙の粒が湧いて、頬を伝った。むい、とるる波はそれを鼻づらでぬぐってやる。

　亡くなった先人を、ポトリーグは自分の未来と重ねて見てしまったのだ。

　たった一人でやってきて、たった一人で寂しく生き、たった一人で死んで白く骨になる未来。

　彼は、帰る（・・）ことができなかった……。

　自分にも同じことが将来おこるのだと、運命から突き付けられたような気がして。

　あまりの恐ろしさに、恐怖と絶望のどん底に落とされてしまったのである。

　久し振りに見た同族が、無残にさびしい亡骸であったのだから、これは本当に無理もない、とるる波は思う。

　特にポトリーグは年少の幼獣だ。群れからはぐれただけでも相当につらいのに、さらにこんな厳しい現実を前にしては、と厚いおにくの下で姉あざらしは胸を痛くしていた。

『……そうだったの。すごく悲しいわね、ポトリーグ』

「うん」

　弟とちょっと顔を見合わせてから、るる波は低くポトリーグに言う。

『……かなしい所だから、もうすぐに出発しようか？　それとも、もう少し休んでからゆっくり波にのる？　ポトリーグがいちばん楽な方法を、選んでいいのよ』

「……」

　ポトリーグはしょぼついた眼でるる波を見、そしてうず雄を見た。

「うずっち。何でもいいんだ、……魚とってくれるか？」

　もふん、とうず雄はひげを揺らした。

『昨日のやつ。でっかいいわしが、近くにまだまだいっぱいいるのん。それでいい？』

「うん」

　ポトリーグがうなづくと、うず雄はするりと岩の合間を這ってゆく。

　食べる気持ちが少年にある、とわかってるる波はほっとしていた。

『わたしも何か、とってきてあげようか？』

「るるっちは……。ここに、いててくれ。俺は今からもう一回、上にのぼってくる」

『え、えええっ！　なんで？』

　ごしごし、と手のひらの底でポトリーグは顔をこする。

「どうしても。……やんなきゃなんない、と思うんだ。俺が」

　ポトリーグはゆっくりと立ち上がり、とねりこ杖と白樫の櫂（かい）を手にした。

「人間は死んだら、土ん中に埋めるもんなんだ。あの人にはせめて、何かをかぶせなきゃいけないと思う」

『……ポトリーグ』

「やっぱだめそう、ってなったら。るるっちの方、見るからよう」

　姉あざらしは長いひげを揺らして、ポトリーグにうなづく。

『わかった。わたしはずっとここにいて、あなたを見ているからね』

　緑の空の下に、くっきりとそそり立つ黒い巌（いわお）の頂（いただき）。それをもう一度、ポトリーグはふり仰ぐ。

　そうしてからポトリーグは、斜面の小道を再びたどり始めた。