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53. 難所、ぎざぎざ巌で今夜もキャンプ

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　≪黒き島々≫とは、島が無数に集う海域なのだが。

　その日は進行方向に、あまり島影を見ない時間が続いた。帆をあやつるポトリーグの目には、はるかに大海原が広がるばかり。

　島群をおおかた過ぎ越して、とうとうまばらになってきたのだろうか、と一行は推測しあう。

　目的地のめやすである、南端の≪かいぎゅう島≫はかなり大きく、うず雄（お）とるる波（とん）が見逃すはずはない。方角もあっているのだから不安はないのだが、午後をまわって遅くなると、今日これからの夜営地が気になってきた。

　適当な休み場所が見つからないとなると、夜通し航海を続ける羽目になる。

　一晩くらい徹夜したってへっちゃらだ、とポトリーグは自負しているが、海の上ではどうだろう。

　今更ながら、錨（いかり）のついていない小舟（カラハ）である。とまる（・・・）、なんて芸当はできないのだ。うず雄とるる波も、さすがに泳ぎながらは眠れない。

『あ～。あれ、島でないのん？』

　西からの夕陽が照る中、先頭を進んでいたうず雄が言った。

『左手の方……。小っさいところだけど』

『ふはー！　よく見つけたわ、うずちゃん。今日はもう、そこ以外に選択肢がなさそうよ。行きましょう、ポトリーグ』

「おうー」

　ほとんど朝から泳ぎどおし、進み通し。皆くたびれていた。

　ぐーん、と東に進路を向けて、一目散に休養（・・）めざして進んでゆく。

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　うず雄とるる波の誘導で、何とかポトリーグは接岸に成功した。

　それは巌（いわお）のそそりたつ島で、平和的に乗りつけられそうな浜はない。比較的なだらかな岩棚の重なるところを選び、あざらし姉弟に両脇から小舟を挟みこんでもらって、ポトリーグはどうにかこうにか岩場にとび移ったのだった。

　思い起こせば、一番初めに接岸したところ。≪ひげあざらし島≫の支島（・・）という、うず雄の住みかもちょうどこんな感じだった。磯ばかりで浜がなく、たまった海藻のおかげで舟底を破らずに済んだのは、本当に幸運だったと思う。

　しかし今いるここの島は、そこに輪をかけてとがりくねった岩々が、ぐうんと海に突き出ているようなところだったのである。

「……とんでもねぇとこだな！？」

　小舟をかついで、ひとり島の斜面（・・）を歩きながらポトリーグは言った。

　海にいきなり、山が突き出たかのよう。鳥ならば、何の苦も無く着地できるのだろうか……。磯からの険しい岩肌がそのままそそり立って、草や苔がこびりついている感じなのだ。

　あざらし姉弟は、こういった場所でもよく休むと言う。横になれるほどの幅があれば、かれらは岩盤の上などでも平気らしい。

「つっても、なあ～。うずっちたちは、あんまし内陸の方には来れねえんだもんなあ」

　それでもポトリーグはようやく、あざらし姉弟と自分の小舟を並べられそうな窪みを、岩の間に見つける。

　もうだいぶ薄暗くなってきているし、足もとの不安さでは本航海譚ぴかいちの難所、という気がする。

　ポトリーグは手早く、夜営の準備をした。

　幸い、≪どんど島≫で手に入れた水がまだ十分にある。紅い野りんごとはしばみもあるし、ここで何の補給もできなくても、特に問題はなさそうだ。

　ポトリーグは用心して海側へゆくと、磯岩にこびりついて干からびていた、ひらひらの海藻をはぎ取った。これを枯草とあわせ、今日も火を焚く。沸かした湯を、ほたて殻にすくって飲む。

　あまり間を置かず、うず雄とるる波が海から上がってきた。

　それぞれ小ぶりの魚を、ポトリーグの手中につるりと落としてくれる。

　細身の体躯に青みがかった背は、大きないわしのように見えないこともない。

「こらまた、知らねえ魚だな～？？　何つうの？」

『それが、わたしも知らないのよ！　でもおいしかったわ』

『この辺にいっぱい、ぐるぐるかたまって泳いでたのん』

　見かけがいわしっぽいのだ。いわし的にうまいのだろう！　そう信じて、ポトリーグは鍋底のお湯につけて煮てみる。後から思い出して、じゃこう草を少々ふってみた。

「うおう？　見かけがいわしっぽいのに。どっちか言うと、さばみたいな味がするな！」

　小骨の多いのがやっかいだが、ポトリーグはよくよく嚙み砕いて、全部食べてしまった。魚の骨は、少年の骨となるのだ。

「これも、すんげえうまかったぞー！」

『良かったねぇー』

　上品に軽いじゃこう草の香りいっぱい、煮汁を飲んで、ポトリーグはふと気づく。

「……るるっち、うずっち。やたら寒くねえか？」

　身体の中から温まって初めて、ようやくそれまで自分が冷えていたことを知ったのだ。

『そうね、たしかに気温が下がっているわ』

『海風に吹きっさらし、ていうのもあるのんけど』

　言って、うず雄はもそもそと動いた。ポトリーグに海風があたらないよう、壁になってくれる。

『今日も、だいぶ先へ進んで来たからね。寒くなるのは当たり前なのだけど……大丈夫なの？　ポトリーグ』

「うん」

　≪黒き島々≫の果ての先にある、≪氷の海≫に近づいている。その証拠の寒さなのだろう。

　ポトリーグは寒がりでなし、逆に寒さに強いほうだ。トゥーレの寒さを越えた経験から、今ここに漂う冷たさを、つらいものとは思わない。

　けれど自分が元いた場所、ブレンダン修道院長の航海団に近づきつつあるのだと言う思いが、ポトリーグの身体をぷるっと震わせた。

――俺は、じきに戻れる。……帰れるんだ、ヒベルニアに。

　その晩は、完全に暗くなる前に誰もが横になってしまった。舟のそばにぐでん、と並ぶあざらし姉弟のひげを握ってから、ポトリーグは小舟天幕のつっかい櫂（かい）を下ろす。

　寝床にした海藻からは強い潮のにおいがして、その下にある岩もごろつく。けれどひょろ長い身体を毛織り修道衣の中に縮め、ポトリーグはなんの不満も持たず、眠りに落ちてゆく。

　じきに帰ることができる、という希望ばかりが胸に満ちて、他の細かいことなんて気にならなかったのだ。……ぐう。