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49. ロマンチックかたつむり

『≪へび≫ってやつも、夜のうちにはここに寄り付かないと思うよ』

『そうそう。うちの島には、≪光る飛行体≫がいるから』

「光る飛行体？？」

　光る鳥ってことだろうか、とポトリーグは目をばちばちさせた。聞いたことがない。

　第一、鳥というものはふくろうとみみずく以外、夜目がきかないものではなかったか……？

『そう。宵が更けて、こうもーり達の襲撃をやり過ごしたあとくらいに、ここの原っぱに浮いてくる』

『夜明けまでふわふわしてるんだ。いたーちもきつねーも、それを怖がって茂みや巣穴に引っ込むんだよ。おかげで俺たちは、安心して夜あそびしたり、ぐうすか寝てられるってわけ。ありがたや』

「へえー。それ、怖いもんなのか？　俺とかあざらし、とって食うっぽい？」

『どうなんだろう。俺らかたつむりには何もしないけど、きつねーがびびるんなら、大きなけものは食べるのかもね』

『でも、そうゆうのが食われたとかって話も、全然聞かないけどね』

「そうかー。ほんじゃ用心のために、俺も夜のうちはここの原っぱに入らんでおこうっと。浜でおとなしく寝るよ」

『そうそう、かたつむ危うきに近寄らず。その黒い殻ん中に隠れて、寝とけ』

「だから鍋ん中には入らねっつうの」

『ああ、でもさあ。ちょっとくらいは≪光る飛行体≫を遠目に見といても、損はないよ～？』

　かたつむり達は、ちゃきちゃき・ぺらぺら、淀みなくしゃべる。滑舌がよくって、つるすべだ。ポトリーグのつっこみもなめらかになる！

「かくれてろっつったのに、なんで一転してすすめるんだよ」

『いやー、だってきれいなんだよ。天然近眼の俺らにも、ほんとに鮮やかな色で光るんだから』

　ますますポトリーグには想像がつかない。一体どんなものなのだろう、≪光る飛行体≫？

『とっても美しいからな、見ていると素敵な気持ちになるぞ』

『俺たちかたつむりも、その下で恋を語るのだ』

「はあ……」

『ちなみに俺らかたつむりは、世界でいちばん詩的に恋を語る種族なのだ。知ってたかい、でっかいの？』

「……ぜんぜん知りませんした」

　やはりすべすべな滑舌にて、恋をつるつる語るのであろうか？　

　ポトリーグは早口かたつむり達にお礼と祝福の言葉をかけ、立ち上がった。

　教えてもらった小さな湧水のでる水場で、鉄鍋に水を汲む。

　浜へ戻る途中、振り返ってえりかの原っぱを見渡してみた。

　沈みかける夕陽に、小さな群花の赤が濃い。

　しかし薄闇の落ちかける原に、光るものはいまだ何も見えなかった。

　・　・　・　・　・

『光る鳥ですって？　そんなもの、いるのかしら』

　薄闇の落ちた、ごろごろ貝がら浜の奥。大きな丸石の脇に、ポトリーグは小さく火を焚いていた。

　それを挟んだ向こう側、ぐでーんと長い身体を横たえて、くつろぎ体勢のるる波（とん）が言う。

　食べかけりんごを地から口先で拾い上げ、もぐもぐ・しゃくん、と咀嚼しながら、姉あざらしは何か考え込んでいる様子である。

『鳥たちって言うのは、夜の間はわたし達なんかよりも、ずうっとものが見えにくくなるって話よね？　それともそれは浜鳥だけのことで、陸の奥に棲んでいる鳥たちは違うのかしら？』

「ふぎょお～～」

　奇声でこたえてきたポトリーグを、るる波はまじまじと見た。

「うんめ・え～～ッ！　うに！！！　なんでこんな、うめえんだ！？　るるっちぃーっっ」

　るる波がくわえてきた大きな海栗（うに）を、ポトリーグは小刀でこじ開けて食べているのだ！

　海に住んでいるいがぐり（・・・・）の大将みたいなものを、実はポトリーグは一度食べたことがある。

　ヒベルニアから出航した後、ブレンダン修道院長の一行はいちど、大陸西部アルモリカへと寄った。そこの港町アレートに滞在していた際、地元の漁師がわけてくれたのである。

　新鮮なものに限られるが、これは例外的に生でたべることができ、実際そうするのが一番うまい。そう言われて黄色いはらわたを口にしたポトリーグは、目をみはったものだ……今みたいに。

　その時のうにとは、大きさも色も違って、るる波のうにはポトリーグの手にあまるほどの大きさである。小刀で切り開けてみれば、だいだいがかった濃い黄色の中身がのぞく。指ですくって食べて、あまりのこく（・・）となめらかさに、ポトリーグはうなる。まさに海の牛酪（バタ）！！

「ああー。もう、ふ（す）んげえうめえ……ふ（う）に！　で、何つった？　るるっち」

『……光る鳥の話ね。とりあえず、危ないものではないようだけど』

『るるちゃん。おじいちゃんの話に、そんなのん聞いてなかったっけ』

　ポトリーグの背中側に、やはりぐでーんと横になっているうず雄（お）が言う。

　いま姉弟あざらしは、小さな焚き火とその脇のポトリーグを囲むようにして、長々ねそべっているのである。風よけとして、たいへんうまく機能していた。

『ほれー。おじいちゃんは友達とここに来て、夜営したんでないのん。いつまでも空が明るいから、ずうっと皆で話したのん、とか』

『そうだったっけ？』

『空が明るい、って言うのんは。もしかしたら、その光る鳥のせいだったのんかもよ』

『ああ、なるほどね』

　言ったが、るる波はひょいと小首をかしげた。

『……でもおじいちゃん、単に夏至のあたりに来たってだけじゃないのかしら？　その時分だったら、いつまでも明るいものだし』

『のーん。秋の話のはず、ちょうど今頃』

　いつも通りにのんびりしているうず雄だが、姉があれれと思うほどに、妙にはっきり言うのだった。

『だってー。話の中でおじいちゃん、さば（・・）獲ってたべたって言ったのん』

「さばぁぁぁぁぁ」

　うず雄の前、あぐらをかいて座っていたポトリーグが、ぐいっと身を乗り出した！

「そうッ。本日の主菜（メイン）はぁぁ、うずっちのくれた……鯖（さば）ああああああッ」

　串がわりの木枝に刺して、焚き火であぶっていたその青き魚を、ポトリーグはぎーんと見据えた！