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48. ヒースの原の【防御甲殻衣】所持者

　聞こえてきたささやかな声は、いかにものんきで平和だった。恐ろしいものではないな、と直感してポトリーグは挨拶することにする。

「おばんでーす。どこにいるんかな？」

　少年は、朗らかに声をかけてみた。

「知ってたら、水のくめるとこを教えて欲しいんだけどー」

　しいーん……。さわさわ、さわ……。

　沈黙の中を、冷風が吹き抜けてゆく。

　びびらせちまっただろうか、とポトリーグは首をかしげた。

『……あんた。言葉、わかるの？』

　小さな声が、こわごわと聞いてきた。しめた、とポトリーグはゆっくりしゃがむ。

　その声は、足もと下の方から聞こえてきたようだった。

「うん、わかるぞ。とって食ったりとか、しねえし。水場おしえて？」

『ほんとかなあ』

『しっ、みつかるって。中に（・・）隠れてようぜ』

　その言い方で、ふいにわかってしまった。ポトリーグは笑顔になる。

「俺はガリア人じゃねえから、かたつむり食わねえよ！」

　わんさかと花を咲かせているえりかの株に、ちょこなんとのっている二匹のかたつむりがいたのだ。

「だみ声で邪魔しちまって、悪かったなー。ここんちのひと？」

『なんだ、いいやつっぽいぞ。大丈夫でない？』

『でかすぎるけど……。おい、あんまり防御甲殻衣から出るなよ』

　褐色と乳色のまき巻き殻を持った、かたつむり達だ。

　引っ込めぎみの頭からにょんにょん触角をつき出して、ポトリーグにむけ振っている。

『水場ってのは……。大きい水のことなんだろうな。つうか、世界（・・）のまわりにいっぱいあるもんでないの？』

　ゆるゆる動きは緩慢でも、わりかし口調はちゃきちゃきしているかたつむりである。

「せかい」

　微妙に目を点にしかけたポトリーグだが、すぐに考えがいたる。

　かたつむりは遠くにゆかない、かれらの世界観（・・・）はすっきりと小さいはずだ。ここのかたつむりの世界とは、すなわち島。

「俺はその海こえて、ここんち来たんだ。けど、しょっぱくない方の水が欲しいんだよ」

『へー、そうなの。俺らは露（つゆ）なめて生きてるから、そういうでっかい水のかたまりは知らないし、見たことないんだけどー』

『あ、でもさあ。朝に夕に、≪飛行体≫が大量に向かってくところが、ちょい北東にあるよ。ばっしゃんぶっしゃん、って水音が響いてくるから、それが水場ってやつかもね』

『そういう水場帰りの飛行体に見つかったら、俺らおしまいだけどな？　恐ろしや』

　北東……。ポトリーグが顔を上げたその方向に、ふわっと飛び立つ小鳥の影がよぎる。

　飛行体とは変な呼び方だが、飛ぶもの……鳥のことなのだろう。かたつむり達にとっては、天敵の怪物だ。

「わかった。どうもありがとな！」

　立ち上がる前に、ポトリーグは思いついたことを聞いてみる。

「……ここの島、≪どんど島≫って言うんだよな？　≪飛行体≫の他に、おっかねえのって出る？」

『はりねずーみにいたーち、きつねーがいる。どれも恐ろしい魔獣ばかりだ』

『楽園のふりをした、壮絶な魔境なんだよね実は。あ、こうもーりも出るよ』

「苦労してんだな？　あんたら」

『そういう星のもとに生まれたんだから、べつに文句はないのさ。時間帯で気をつけていれば楽勝だし』

「ふーん……」

『それにしても、あんたみたいにでっかい種類のかたつむりも、見たことがないね』

「……かたつむりと違うぞ、俺は」

『え？　だってそれ、脇に持ってんのは防御甲殻衣だろ。どうやって中に入るんだか、わかんないけど』

「……？　あ、これか？　殻でなくって鍋なー。ふつうに見て無理だろ、何をどうしたって俺入んねえよ」

　つっこみ役にまわっているが、実はこれで楽しんでいるポトリーグである。

『うん。俺らって目がわるいし、あんまりよくわからないんだな』

「いや、近眼としたってかたつむりじゃねっての。あーそうだ、蛇のやつらは出るかい？」

『……へい、びー？　なんだっけ。お前、知ってる？』

『へびー……。なんかこう、重いっぽいやつ？』

「長細い身体で、地面の上をしゅるしゅる、うねうね這ってくるやつらなんだ。色んな大きさのが群れてて、重いのもたぶんいるぞ」

『へえー、それは知らないなあ。見たことも、聞いたこともない』

『俺たちの、小さき世界の片隅においてはなー』

　この島に、蛇の被害は及んでいないのだろうか。

　小さな鳥とけもの、かたつむりくらいしかいない島なら、見逃されるのかもしれない。

　蛇も食いがいのありそうな生き物を狙いそうだからなー、とポトリーグは思う。

『ねえ。そいつらって、夜に動きまわる生きものかい？』

　かたつむりに逆に質問されて、ポトリーグは首をかしげた。……はて？　蛇って夜行性だっけか。

「どうなんだろう。俺が見た時は、昼間だったけどなあ？」

　よく考えたら、知らないのだった。狼や野犬は、夜にも狩りをするが……。あとであざらし姉弟に確かめておこう、とポトリーグは思う。

『その≪へび≫ってのが、暗い中で動くやつらだとしたらね。たぶん夜のうちには、ここに寄り付かないと思うよ』

『そうそう。うちの島には、≪光る飛行体≫がいるから』

「光る飛行体？？」