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45. 魔除けのとねりこ杖（カモーン）

　・　・　・　・　・

　ぎゅんぎゅん、うず雄（お）はすっ飛ばす！　

　その勢いに引っぱられ、ポトリーグの黒い小舟（カラハ）は波の上を風みたいに疾走して、おそろしい魔の島から遠ざかった。

　先頭のるる波（とん）は、西側にずれてしまっていた航路をたて直し、まっすぐ南へと修正する。

　やがていまわしい島と、その周辺にあったいくつかの小さな岩礁は、水平線の向こうに散るつぶつぶ小さな点になってゆく。

　ポトリーグが何度目かに振り返ってみた時、≪池島≫はもう完全に見えなくなっていた。

　昼過ぎにつのめどり達の≪かたばみ四つ子島≫を発（た）った時よりも、空はずっと澄んで、明るい緑の天からは光が差している。

　こんな真昼間に、あんな怪奇に遭っただなんて！　ポトリーグは鼻の頭にしわを寄せた。

「うずっち、るるっちー！　いくら何でも、さすがにもう大丈夫なんでないのかッ。あの変な島、ずーっと後ろに行っちまったぞッ」

　ずばっ！

　あざらし姉弟は、水面上に頭をつき出した。海の中でも、ポトリーグの声はしっかりふたりに聞こえているらしい。

『そうねー！　うずちゃん、そろそろ元の速さに戻しましょうっ』

『うんー』

　ゆる・ゆるる……と、うず雄は泳ぐ速度を徐々に落としていった。

「とんでもねえ化け物の島が、あったもんだな！　うずっちとるるっちは、あの変なばばあ声に引き寄せられてたんか。もう大丈夫なのか？」

　大きくどならなくても話のできる速さにて進みながら、ポトリーグはふたりに問うた。

「るるっちは、あったま痛いの大丈夫か！」

『ええ。ポトリーグがあの石組みに向かって、びしっとたんか（・・・）を切ってから、すっかり良くなったみたい。うずちゃんはどう？』

『怖くておっかないのんは、おんなし。でも身体がねばねばするみたいな、変な感じはもうしないのん』

「そっかー！　しっかし、何者だったんだろうな？　俺には変なばばあの声が聞こえてたけどよう、ありゃ生きてるもんじゃねえな！　もちろん人間でもないぞっ」

『わたしにも、ちょっと聞こえたわよ。いけにえがどうのこうの、って……。要するにあのお化け、わたし達のこと引き寄せて捕まえて、食べちゃうつもりだったのよ。たぶんあの池の奥に棲んでいる、おそろしい何か（・・）ね！』

「だよな！　気ッ色悪い、汚ねえ池だったもんなあ」

　井戸に見えたあの石組みは、何なのか知らないが……。ポトリーグの注意を惹きつけるための、罠だったのだろう。封印のように頂（いただき）に置かれていた、大きな石が気になるが。……十字が上に刻まれてなかったか？？

　とにかく、危険はやり過ごせた。

――つうかこれ。案外……役に立ったな？

　舟底に置いたとねりこの杖（カモーン）を、ポトリーグはちらりと見た。

　今になってようやく思い出したが、とねりこの樹には魔を祓（はら）う力が備わっている、とポトリーグは聞いたことがある。

　ヒベルニアにはそういう、魔除けの樹々がいくつかあった。とねりこはその一つなのである。

　自分に向かって伸ばされた、あの禍々（まがまが）しい紫色の手をなぎ払った杖。

　とねりこの枝を拾ったのは、たまたまの思いつきだったが……。

　杖（カモーン）にしといてよかった！　俺もなかなか冴えてんじゃーん、と内心でポトリーグは自分をほめる。

　あるいはうず雄やつのめどり達を、蛇から守ったことを喜んだとねりこの樹自身が、少年に幸運を贈ってくれたのかもしれない。