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43. あざらし姉弟、からめとられる

『怖いよう』

　丸い大きな瞳を潤ませて、うず雄（お）は何かに怯えている。

　いつものように、ポトリーグは両手にうず雄のひげを握った。しかしうず雄はとどまらず、すすり泣くかのようにポトリーグに顔をすりつけてくるのである！

「どうしたんだよッ！？　……うずっち！　何が怖いんだっっ」

　毛織り修道衣の胸に、どでかいうず雄の頭を抱きしめて、ポトリーグは問うた。と、脇腹に触れるものがある……。

　るる波（とん）までが、寄りかかってきていた！

『ものすごく頭が痛いわっ……。妙な力で引っぱられるの、向こうの方へ』

「何だってぇ！？」

　るる波があごをしゃくった方を見る。ポトリーグの視界に、水の線がうっすらと入ってきた……。平らな島の内陸側にあるらしき、水たまりのようなもの。あれが池だろうか。

　と、そのすぐ手前にある変なものが、ポトリーグの目に飛び込んできた。

「あれっ。井戸があるッッ」

　口に出して言ってから、ポトリーグはぎょっとする。

　それは石の積み重ね、寄せ集めに見えた。しかし、自然に集まってできた岩場などではない。明らかに誰か（・・）が積み置いた、石のかたまりなのである。

　そう、ちょうど小さな井戸底を守るための石組み……。すなわち井戸にしか見えないッ！

『誰かが、何かが、あの辺りにいて……。わたしとうずちゃんを、嫌な力で引きつけようとしているのッ』

　るる波は苦しそうに、しかしきっぱりと抵抗の態度を見せて、そう言った。

『何かの、まやかし（・・・・）というやつかしらッ！？』

「よし、行ってみよう。皆はここにいろよ、俺は何とも感じねえんだから」

『わたしも行くわよ。うずちゃんは、ポトリーグの舟の陰にかくれていらっしゃい！』

『うう。ぐすん』

　うず雄は浜の上で、小舟（カラハ）のすぐ脇にうずくまる。

　ポトリーグは空の鉄鍋を頭にかぶり、作り上げたばかりのとねりこ杖（カモーン）を右手に持って、石組みの方へ歩き始めた。その横をるる波が、貫禄をもってべったべたべたと這ってゆく。

　井戸に見えるものは池のはじ、海からほとんど離れていないところにある。

　それでもるる波がここまで陸側に来るところを、ポトリーグは初めて見た。

『大きな水たまりね。これが池？』

　ぼうぼうと伸びた草地に、水がたまったと言う感じだが、湿地ではないようだ。

　ごろごろと岩肌ののぞく草むらに立って見渡しながら、ポトリーグもうなづいた。

「だな。だいぶ深いみたいだぞ」

　ちらちらと陽光を受けて照り返している水面は、きたなく黒褐色に濁っていた。

　次いで、ポトリーグは石組みをにらむ。

「……大丈夫か、るるっち？」

『ええ。ポトリーグにくっついているとなぜか、あの奇妙な引っぱり感がなくなるわ』

「？　……ほんじゃあ慎重に行くぞ。るるっち」

　そろりそろり、べたべた、ふたりは石組みに近づいてゆく。

　ほんの数歩てまえで、ポトリーグは立ち止まった。

「……やっぱりな。どう見ても人の作ったもんだぞ、こりゃあ。誰かが、ここんちの島に住んでるんだ」

　ポトリーグの胸のうちでは、がんがんばりばり、心の臓が高鳴っている。

　平べったい石を円筒型に積み上げてかためた、井戸にしか見えないものが目の前にある。ブレンダン修道院長、修道士たちとはぐれて以来、初めて見る人間の痕跡だ！

『誰かって……。じゃあこの石組みの中に、人間が住んでいるの？』

「いや、るるっち。これは井戸っつって、巣じゃねえ。飲み水の出るとこを、守るためのものなんだ」

　ポトリーグは今も緊張していたが、それは恐怖からではなく、期待からの張りつめに変化していた。

　そう……積まれた井戸があるからには、ここに住んでいる人間がいる。トゥーレの民だとしたら、自分は思っていたよりずっと早く、目的地に近づいているのかもしれない！

「……ん？？」

　しかし。その井戸の上部分は、だいぶ大き目の石で封印（・・）されている。それに気づいて、ポトリーグは鉄鍋かぶとの頭をかしげた。

「……の、はずなんだけどなあ。何でまた、こんなでっかい石が蓋（ふた）みてえにはまってんだ？　水くめねえじゃんかよ、不便だな」

――ふ～～べ～～ん～～

　途端、どこからともなく不気味な声が聞こえてくる。

「えっ、……誰だッ！！」