33/56

33. 鍋聖人ポトリーグ

『えらいなんてもんじゃ、ないよ～～。君たち！』

　あざらし姉弟のまねをして、ポトリーグが縦方向にもよんと震えた時。

　うず雄（お）・るる波（とん）のものではない、小さな声がポトリーグの耳に入ってきた。

　顔を上げると、小舟（カラハ）のへりに小さな鳥がとまっている。

『しっかり見たよ。きみが蛇を、やっつけたのを！』

「……ちわっす！」

　ポトリーグは笑って、その鳥に――黄色いくちばしが大きく目立つ、白黒くっきり羽毛を持ったつのめどり（・・・・・）に話しかけた。

「あんたが注意してくれなかったら、俺らは大蛇に不意打ちくらってた。本当に、どうもありがとな」

　みやこどりのことがあったから、ポトリーグはさほど驚かなかった。

『不思議だね。きみの言うことが、はっきりとわかるよ。つのめどりではないのにね？』

「うん。俺もふしぎなんだけど、なんかわかるんだな！」

　はじめ、ポトリーグをぽかんと見ていたうず雄とるる波は、少年がつのめどりと話していることを理解して、またもやびっくりする。

『出たよ、ポトリーグの超・話術……！　きゅんきゅん鳴いてるだけのつのめどりと、わかり合ってるのん……』

『し～～、うずちゃん！』

　姉あざらしは四角い前脚にて、ぴとんと弟のおにくに軽い突っ込みをいれた。

『そのあざらし達は、きみの友達なのかい？』

「おう、そうなんだ。あんたはここんちに住んでんの？」

『いいや、ここにつのめどりはいないよ。あの西側の島ふたつに、皆かたまって住んでいるのさ』

　つのめどりはそう言って、きゅるんと丸っこい頭を海の方へしゃくった。

『俺は見張り役なんだ。いまの蛇ども、おとついからこの島に流れ着いて、洞窟にこもっていたもんだからさ。夜の間を狙って、どこかの群巣地を襲うつもりなんだろうと、仲間と交代で監視していたんだ。そうしたら、君たちが来たんだよね』

「なるほど。蛇もそうやって、隠れ家をつくっとくもんなんだな？」

　つのめどりの話を理解できないあざらし姉弟に、ポトリーグはあらましを話していく。

『ええっ、そうなの……？　だったら近くに、やつらの残党が潜んでいたりはしないかしら』

『それはないよ、あざらし嬢さん。今の群れの残りは、もう別の島へ逃げちまうと思うしね。あるいは大きな頭（かしら）役を欠いたから、ねぐらへ撤退するしかないだろうな』

　ポトリーグ通訳を介したるる波の問いに、つのめどりはきゅんきゅんと小さな声で答えている。

『だから俺たちも、当分のあいだ安心できる。本当にありがとう』

「いいってことよ！」

『それで、蛇を倒したきみの……。その、黒い力のかたまりは、何なの？』

　ふわん、ぱさっ。

　かなり気を許したと見える。つのめどりは羽ばたいて、ポトリーグの足もと間近に着地した。

「あー、これ？　鍋っつうんだ。別に武器とかじゃねえんだけどぉ」

　つられて、ポトリーグもひょいとかがむ。あいきょうのある鳥を、近くで見たかった。

　そして手にした鍋を傾けて、内側に底……と見せてやる。

『なべ！』

「そう、鍋。俺ら人間は、食いもの飲むものこしらえるのに、こいつが必要なんだ」

『つまりきみの、生命の源なんじゃないか』

　いきなり、つのめどりは深く刺さる言葉を発した。

　軽やかに小さい声だが、そこにポトリーグは叡智（・・）の響きを聞く。吟遊詩人（バード）が持つ声の質ではあるまいか。

　ヒベルニアの各地をめぐっては、遥か古（いにしえ）の時代から伝わってきた物語の数々をうたい聞かせる人びと……。修道院に入る前、ポトリーグは何度か彼らが語るのを聞いたことがある。なぜかつのめどりの声が、吟遊詩人の不思議な語りの記憶にかさなって聞こえた。

　わずかに心を押された衝撃、そこに一拍おいてからポトリーグはうなづいて答える。

「……そう、ともいえるな。考えたことなかったけど」

『だからなのかい。きみがそのなべで触れた蛇は、のきなみ滅びたね』

「えっ？」

『俺はさっき、後ろで見ていた。きみの手元と、そこに触れる蛇どもを、ずっと見ていたんだ。やつらは、きみになべで触れうたれて、死んでいった』

「……」

『なべに宿る聖なる力を使って、きみは悪（あ）しき蛇を滅ぼす。聖（きよ）きなべの子、俺たちつのめどりに、きみの名を教えてくれるかい？』

　ポトリーグは、依然として不思議な感覚にとらわれていた。自分を見上げてくる小さなつのめどりの、そのつぶらな黒い瞳は、優しく笑っている。

　しかしその小さな小さな円の奥に、――大きなゆるぎないものが微笑しているような。あるいは、それに見守られているような気がしたのだ。

「……ポトリーグ」

『そうか。聖なるなべの子、聖ポトリーグ。きみのこと、俺は子ども達に語ってきかせるよ』

――聖（・）？？？

　つのめどりがはっきり言ったその言葉に、ポトリーグの心が揺さぶられる。

　聖。聖なるもの、聖遺物。聖水に、聖泉。

　聖（きよ）きひと、聖人。聖母、そして……。

「俺、そんなたいそうなもんじゃねえ。ほんと、まぐれあたりなんだ……」

　ポトリーグの胸の中に、畏れ多さと照れくささ、ほんの少しの誇らしさがせめぎ合って荒れ狂った。

　シャナキールのほったて修道院に来る前、アルドファートと言う別の修道院で見た風景が頭をよぎる。

　小さな礼拝堂の中には、夢みたいに美しい色とりどりの玻璃（ガラス）窓があった。おじい修道士がそこにえがかれた聖母様のことを、物語ってくれたっけ……。

　聖人。聖なる人びと、はるか彼方の昔に生きた、偉い人たちの物語。

　自分がそこに同列されるような存在でないことを、ポトリーグはよく知っていた。

　ポトリーグはポトリーグ、厨房の人手不足を救うべく修道院に置かれた、ただの見習いなべ番。修道士でもない。

　ヒベルニア伝道の聖人ポドリーグに名前をあやかっただけの、十四歳の少年である。しかも綴（つづ）りが間違っているし！！

『そうだろうか？　けれど、きみがこの≪かたばみ四つ子島≫の、全つのめどりを救ってくれたってことは、動かない事実じゃないのかい』

　つのめどりは、おだやか軽やかに話し続けた。

『だからね……。お礼と言ってはなんだけど。きれいな泉と、魚のたくさんいる漁場と、いい匂いのする草の茂みを教えよう。……君は、木の実や果物を食べる種族なのかい？　聖ポトリーグ』

「たべるッ！　食べる、すんごい食べるッ。ぜひ教えてくれッッ」

　ちょっとだけ崇高雰囲気にあてられていた鍋聖人は、こうしてまたたく間に、いつもの俗なるポトリーグに戻ったのである。