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26. みやこどりのおばちゃん達

　・　・　・　・　・

　るる波（とん）の予想どおり。次の日の朝は、だいぶ冷えた。

「ぬおおっ、さびいっっ」

　毛織り修道衣の頭巾をかぶったまま、白い息を吐いてポトリーグは火を起こした。

　寝床にしていた海藻の上に、とねりこ枝からむしった葉と小枝をのせ、火打ち石をぶっ叩く。

　その火にあてて、昨日の鍋を温めた。はまうり殻ですくって飲めば、お腹にじんわり熱がこもる！　これだから、宵越しのお汁（つゆ）はうまいのだ。

　ポトリーグが朝の煮汁（ぶいよん）を堪能している間に、あざらし姉弟も海中で食事をしてきた。皆それぞれ朝めしを済ましたところで、今日もいざ出発である。――……と。

――あれぇ？　あざらしと一緒に、仲良くしているよ。

――それじゃあやっぱり、あざらしの一種なのかね。全然そんな風には、見えないが……。

　昨日聞いた、しわがれ声が聞こえてきた。波打ち際に向かって、小舟（カラハ）を押し出そうとしていたポトリーグは、はっと手を止め振り返る。

　けれどあたりの浜には、誰もいない。林は離れていて、そこからの声とはとても思えなかった。では浜に転がっている岩々の陰か、と思ってポトリーグはそちらをがん見してみる。

『……どうしたの？』

　ポトリーグの緊張を察して、脇にいたるる波が低くささやいた。

「きのう聞いた声がするんだ。誰かが俺のこと、見てる」

『えっ』

　すう、はあ……。ポトリーグは深く呼吸した。

「ち・わーっす。聖母さまの、祝福をー」

　誰の姿も見当たらない。しかし確かに声の流れてきた方にむかって、ポトリーグは大きく言ってみた。うず雄（お）とるる波が脇にいる分、少し大胆になっている。

　けれど朝日の満ちる浜に、返る言葉はなかった。

　ざざあん……。穏やかな波音だけが、ひいては寄せる。

『……わたしには、何も聞こえなかったんだけど。うずちゃんは？』

『のん。そこの岩の陰にのってる、鳥の鳴き声だけ』

　たしかに、岩の上……。こちらから見えるかどうか、ぎりぎりの辺りに頭をのぞかせている二羽の浜鳥がいた。

「……？」

　その二羽と、ポトリーグの視線が合った。

『うわ、どうしよ。今のって、うちらに言ってきたのかな』

『まさかぁ。言葉がわかるわけ、ないでしょう～』

　ど・ぎゃーん！！

　本当のところ、ポトリーグはぶったまげていた。口をすぽっと丸く開けて、そこから胃ぶくろがとび出すかと思えるくらいには、だいぶ驚いていた。

　そうーっと手をのばして、うず雄のひげをきゅーと握る。

「おはよ～～っす。あんたらに、言ってまーす」

　ポトリーグは言ってみた……。

　ばっさばさばさ！

　つばさを広げ羽ばたいて、浜鳥たちがぶったまげる番である！

『ぎょへーッッッ』

『なに！？　何、あんた！　言葉、通じるのおーッッ』

『えっ……。ちょっとポトリーグ、……どうしたの、あの鳥たち？　妙にあわてて、鳴きわめいているわ』

　もよっ、と寄り添ったるる波がポトリーグを見上げた。地上に立ち並ぶと、目線はるる波のほうが低くなる。

「るるっちには、鳥の言ってることわかんねえの？」

　ポトリーグも、何が何やらわからなくなってくる。少年の耳に、あざらしの言葉と鳥の言葉とは、同等（・・）に入ってくるのに。あざらしと鳥は、わかり合っていない？

『ええっとぉー』

　ふわん、と一羽が飛んできて、ポトリーグの小舟の舳先（へさき）にとまった。

『おはようさん、……あんた。新しいあざらしなの？』

　警戒して遠いところにとまったが、好奇心を抑えきれないと言った様子で、鳥は問うた。

「いいや、俺は人間だ。あんたは鳥だよね？」

　精霊とか悪魔とかの、おっかねぇもんじゃありませんように、と祈りつつポトリーグは控えめに言った。

『そうだよ。生まれも育ちも、ここの≪うみうし島≫。ごくふつうの牡蠣採り鳥（みやこどり）よ』

「あ、そう。俺もごく普通ー、の人間なんだけど……。まぁすんげえ遠くから来たからな、色々言葉がわかるのは、たぶんそのせいっつうことで」

　なんだかもう、他に理由のつけようがない。超絶適当にポトリーグは言ったのだが、みやこどりのおばさんは、それで納得したようだった。

　もう一羽も、ばさばさっと軽く飛んでくる。小舟のへり、先の一羽の隣にとまった。

『遠くって、どこ？　まさか蛇たちのねぐらの方かい？』

「もっと先なんだ。どこをどうやってこっちに来たんだか、自分でもわかってねえんだけど。……みやこどりのおばちゃん達、蛇がどこに住んでるか、知ってんの？」

　極小にんじんみたいな細いくちばしをぱくぱくさせて、みやこどりは答える。

『いや、知らないよ。ずうっと南のほうの海、としか』

『やつらここにも最近来てさ。西の鼻っぱしに住んでる家族たちのたまごが、だいぶやられちゃったんだ』

　それ昨日もちょっと言ってたな、とポトリーグは思いあたる。

「とんでもねえ災難だったな。いつ頃？」

『うーんと。嵐の前の、前の晩さね。宵の口にうわーッと来て、≪あめふらし島≫の方へ泳いで行ったよ』

『みんな用心して、崖の切り立ったところへ巣をかけてんのにさあ……。あいつら崖の高さなんて、気にしちゃいないんだ』

　みやこどり二羽は、憂鬱そうに赤い目を細くして言った。

　ここでもポトリーグは、やっぱり気の毒になる。

　時間的にみて、みやこどりの群巣地を襲ったのは、うず雄をぐるぐる巻きにしていた群れと同じやつらなのだろう。

　ここでたまごを食べまくった後に北へゆき、昼寝していたうず雄を狩ったのだ。

　けれど蛇たちが去った今、ポトリーグがしてやれることは何もないのである。

「そっか……」

『あざらし達と仲良くしてるってことは、あんたは蛇どもの側じゃないね？　どこに行くのか知らないが、気をつけてお行きよ』

「うん。……そうだ。黒いちごのありか、教えてくれてありがとう」

　みやこどり達は、小さな黒い首をかしげた。

『言ったっけか～？？』

『言ったかも。まあ、お礼を言うのは良い子のすることだ。だからあんたはいい子なのさ、ふふふ』

『あんたのことを、皆に話しておこう。どこかで見かけても、ふん（・・）撃しないように言い含めてさぁ』

　ぶふっ、ポトリーグはつい噴き出した。

　自分も今後、みやこどりのたまごは食わないでおこう、と思う。

　鳥のおばさん達に別れを告げ、ポトリーグは改めて、小舟（カラハ）を海にむけ押し出してゆく。ずるーッッ！！

『達者でなあ、にんげんの子～』

『まっすぐお飛び。おうちまでー』

　緑色の水面かがやく海に、ポトリーグの小舟とあざらし姉弟は今日も騎（の）り出した！

「俺の航海譚（イムラヴァ）、第四踏終了ッ。さらば、≪うみうし島≫！！」

　ぐぐーっと櫂（かい）で水をかき分けつつ、ポトリーグは朝日の下にうなった。