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24. あざらし姉弟の気づかい

　浜に戻ると、るる波（とん）が小舟（カラハ）の横にいた。

『ポトリーグ！　お手洗いに行ってたの？　はまうり、食べた？』

「どっちも、うん。貝めっちゃうまかったー」

　あざらしはどこで用を足すんかな、とポトリーグは原始の疑問を胸にいだいた。

　いや、水陸両方に住めるのだから、どちらにおいても可能なのだろう。かく言うポトリーグだって、海上にて出すだけなら問題ないのだし。

『黒いちご？　初めてたべるわ、あまーい！』

　ポトリーグはおみやげほたて殻を開け、るる波の口の中に小さな実を入れてやった。するどく並ぶ歯が、けっこう怖い。

「これもよう、教えてくれた声があるんだ。婆ちゃんみたいなしわがれ声」

『えっ、そうなの？』

「俺のこと、怖がってるっつうか……。どこかに隠れてて、姿もぜんぜん見えんかったけど」

『……？　変ね。ここの≪うみうし島≫にはお婆さんどころか、あざらしが住んでいるって話を聞いたことがないのに……。いるのは鳥だけのはずよ？』

「旅行中の、物見遊山あざらしでもいたんかな。……あ、うずっちだ」

　べしゃべしゃべしゃ～。巨躯をくゆらせて、うず雄（お）が波間から出てきた。

『うずちゃんてば、ごきげんね？』

『うふふ……。大っきなあなご、たべちゃった……』

　うず雄のひげの隙間にも、ポトリーグは黒いちごを入れてやる。

『……？　自分も、別のあざらしとはすれ違わなかったのん。西っかわの岩場あたりにいた時、白かもめにうんこ狙撃されたけど』

「げえ」

『かわしたんでしょうね？』

『かわした。けどなんか、気が立ってる感じだったのん……。ひょっとしたら最近、蛇に襲われたのんかもね』

　≪黒き島々≫の治安を、ことごとく脅かしている蛇どもである。ゆるすべからず。

　ポトリーグが憤慨しているうちに日は沈んでいて、うず雄とるる波のひげもよく見えないほどに暗くなった。

「明日も夜明け出発か？　るるっち」

『そうしてもいいんだけど、ちょっとこれから冷え込みそうよ』

　あざらし海上予報はお天気のみならず、寒い温（ぬく）いの変化傾向も感知できるらしい。

『ポトリーグに、あんまり寒いのはこたえるでしょう？　暗いうちは舟もあやつりにくいだろうし。お日さまが昇りきって、明るくなってから出発したほうが無難だわ』

　乾いた海藻を敷き詰めて、小舟天幕の下に寝床をこしらえるポトリーグにるる波は話した。

　今日一日の行程を見ても、あざらし姉弟が予想したよりずっと早く、長い距離を越えてくることができたのだという。

　この調子でいけば南端≪かいぎゅう島≫に到達し、≪黒き島々≫の域内を出るのもそう先ではない、と思われる。

――すげ、……よく見てんのな。るるっち……。

　姉あざらしにうなづきながら、ポトリーグはちょっと驚いている。

　確かに今朝、曙光の弱い時点で小舟を漕ぎ出したポトリーグは、視界のわるさに微妙にびびっていた。初心者として、暗い中での航海はなるべく避けたい。

　言わずに引っ込めていたポトリーグの気持ちすら、るる波が察していたとは……。やはり、おひげでつかみ取ったのであろうか。あるいは、おにくで感知したのかもしれない。

『ちょっとの間を惜しむような、そういう急ぎ方をしなくても、ポトリーグの目指す場所にはたどり着けると思うのよ。それよりきちんと休んでから、海に出た方がいいかもしれないわ』

『んー、でもるるちゃん……。あんまりのんびりしてたら、ポトリーグの群れが別のところへ行っちゃうのんでは……』

　もぐもぐ、と少々言いにくそうにうず雄が言った。ポトリーグが修道士たちに置いてきぼりにされるのを、心配しているのだ。

　しかしポトリーグは、うず雄に頭を振って見せる。

「あー、それな。大丈夫なんだ、うずっち」

　戻るのに時間をかけ過ぎて、修道士たちとすれ違いになる、という可能性は確かにある。

　しかしその場合、彼らはポトリーグをただ≪置き去り≫にはしないはずなのだ。

　自分たちがどれだけ待ってそこを発ったのか、これからどういう道にそってゆくのかを、何かの形でポトリーグに残してゆくだろう。そのくらいの短い文やしるしなら、ポトリーグにも読めるしわかる。

　さらにポトリーグが希望をつないでいるのは、はぐれた地点がトゥーレからさほど離れていなかったことだ。沿岸部に、ゲール人の小さな入植地がいくつかある。

「ブレンダン修道院長たちに会えなくても。トゥーレの漁師にでも拾ってもらえりゃ、そこの辺りにかくまってもらえるはずなんだよ」

　そこからはブレンダン修道院長が旅の途中で残してきた、縁（・）に頼ればいい。すなわち各地の修道院である。

　時間はかかるだろう、けれど最終的には故郷のヒベルニアへ帰還できるはずだった。

『そうかー。ほんじゃとにかくポトリーグは、≪黒き島々≫の先っちょを目指して……。≪氷の海≫の、ひばしら？　がどっかんどっかんしている辺りまで、行けばいいのん』

『……おっかないところね。この世の果て、なんてお話の中で言われているのもうなづけるわ』

「あ～、でもよ、るるっち。俺と皆が氷の上に降りるまでは、そこ静かだったんだ。年がら年じゅう、火ぃ噴いて空が崩れて海が割れてる、っつうことはないんだよ。たぶん」

　海藻でがさごそした寝床をつくったポトリーグは、裏返した小舟（カラハ）天幕（テント）の中に入った。

　脇にのびているあざらし姉弟に、ますます気を許している。人間ではないのに、ここまでポトリーグを思いやってくれるふたりの気遣いが、胸に温かかった。

　もう、周りは真っ暗だ。ずうっと向こう、海のほうだけがわずかに明るいのは、沈み切ったはずの夕陽の残照だろうか。

　あるいは……星明り。

　ごそ、もそーッッ！！

『いきなりどうしたの、ポトリーグ！？』

『かにに、おしりかまれたのん？』

　小舟の脇にぐでんと横たわり、ほぼ寝るところだったあざらし姉弟は、仰天して言った。

　それこそ岩の間から食らいついてくるうつぼ（・・・）みたいに、小舟の中からポトリーグがとび出して来たのである！

「星……星だッッ！」