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14. えび貝さかな、三位一体・海鮮鍋

『……そのひとの、姿を見てはいないのだね？　ポトリーグや』

「みてない。おばちゃん」

――皆は俺みたいな生きものを、まるで見たことがないってんだから……。まさかここんちの≪ひげあざらし島≫に、人間がいるわけはねえ。それならあの声は、いったい何だったんだ？？

『だいじょぶか、ポトリーグ。いつもより、顔がちょい白くなってるど？』

　もそりと顔を寄せてきたうず雄（お）、……そのおひげを、ポトリーグは右手に握った。

「あ～……ああ、うん。ちっと、こう～、怖い方向の話を想像しちまったんだけど、よーう。あれがそら耳ってやつなのかな！　ブレンダン修道院長とか、修道士の兄さんらと離れて、俺ってば緊張してるんかなー！」

『ほだね。知らない土地に来たのんだから、どきどきしてるのんな』

　のったりまったり、……うず雄（お）は言いつつも、心配してくれているようだった。

『かわいそうに。まだ細っこくて、小っちゃいのにねぇ。たくさん海のものをたべて、ずどーんと大きくおなり』

「いやおばちゃん、俺は人間の中でも割とひょろでっかい方なんだけど」

　それはともかく、お鍋は煮えたようである！

「いただきまーす！　皆ありがとう、えび貝さかなよありがとーう」

　ポトリーグは、木匙（きさじ）ですくった黒たらの身にかぶりついた！

「ぎゃあ、うまーッ」

　何てことだろう！　ほたて貝のうまみが潮（うしお）のこくとなって、たらの身にしみ込んでいるッ。そのほたての身を、はふはふーっとポトリーグは口いっぱいに熱く噛む。

「甘いのに、しょっぱーッッ！　超絶うめえぞ、ごるぁーっ」

　続いてるる波（とん）提供、≪ほまれえび≫の胴体部分の殻を裂いてみる。

「すっげえ、何じゃこりゃッ。ひな鶏以上に、ほこ（・・）ついてんぞ！？」

　口の中が、上品なふかふか食感に征服される……！

　その淡白な味わいのあとに、やはりからみついた潮汁がうまいッ。

「ああ、そうだぁ！　おばちゃんのほたて貝ッ」

　大きな二枚貝のふっくらした方の殻に、ポトリーグは鍋のつゆをすくった。

　そのまま、ふふう～と口にもってゆく。

　熱（あつ）ぅい汁が、のどを過ぎてお腹の中に流れてゆく……。うああ、あったかい！

「うーまーいーっっっ。こんなうまいの、俺まじで食ったことなーいっっ」

『ちょっと。泣いちゃったよ、この子』

『人間って、涙流してごはん食べるものなの？？』

『ポトリーグー』

　もみもみ、るる波とうず雄に左右から挟まれて、それでもポトリーグはやかましく喜びながら食べた。

　熱いものを熱いまんまたべているから、身体の中にそれが熱としてたまってゆくようだ。

――こんな、すんげえごちそう！　タラの丘の上王（あるどり）さまだって、食ったことないに違いないッッ。

　心からおいしいと感じるものをたべる時――ポトリーグはそのごちそう以外の、すべてのことを忘れ去ることができた。つまり、誰にも何にも邪魔されることのない完全無欠たる幸せに、浸ることができる。

「俺、ほんッッと幸せ。まじでありがとう、おばちゃん。るるっち、うずっち」

『おお、顔があかくなったど』

『よかったねぇ。うず雄（お）にるる波（とん）や、ポトリーグを群れに返してやるまで。海のおいしいものをとってきて、この子にたんと食べさしておやりよ』

『そうね、大おばちゃん！　火を通すなんて、わたし達と食べ方はまるきり違うけれど。こんなに喜んでたべる子なんですもの、はりきっておさかなをとったげるわ』

　黒い瞳を輝かせて、るる波は嬉しそうだった。

　大おば老あざらしも、うず雄もるる波も。まるい瞳をわずかに横向きたわませて、口角とひげをもぐっと上にあげている……。

　これがひげあざらしの笑い方なのだ、とポトリーグは理解して、自分でもわらう。

　・　・　・

　とれたて海鮮鍋を食べ終えた時、ポトリーグは文字通りはち切れそうになっていた。汁もたくさん飲んだし、大満足である。

　日がかげってきたな、とポトリーグがぼんやり西を見ると、そちら側が異様に暗い。

『さあ、嵐が来る……。皆、寝じたくをしようかね』

　お腹いっぱい、けだるくすぐにでも寝てしまえそうなポトリーグだったが。足の速そうな嵐の暗雲をみて、ちょっとだけ不安になった。

「皆は、海ん中に入るのか？」

『たいていは岩棚にへばりついて、こもるんだよ。けど今夜は、ポトリーグと一緒にいようかね』

　少し先にある大岩の陰に寄れ、と言われてポトリーグはそこへ小舟（カラハ）を移動させる。たしかにここの方が、風を防ぐのに具合がよさそうだった。

『また、殻をかぶって寝るのん？　ポトリーグ』

「そうだ、うずっち。俺ら人間は、雨や水ん中で寝られるようにできてねえから」

『そうよな。厚いおにくを着てないのんだから』

　乾いた海藻を集めたところで、ぽつぽつっっ……と雨粒が降りかかり始める。

　ご・うー！！

　何やらすさまじいような、風のうなり声もとどろく。

　引っくり返した小舟（カラハ）の内側にポトリーグがおさまると、あざらし三頭はそのふちに、うねうね寄ってきた。

『じゃあおやすみ、ポトリーグ。わたし達がここにいるからね、危ないものは何も来ないよ』

『明日は、夜明けに起こしてあげるからね！』

「うん。おやすみ、皆」

　うず雄（お）のひげを握ってから、ポトリーグはつっかい棒の櫂（かい）を下ろして、小舟（カラハ）天幕（テント）の内側にこもった。

　たたた、たた……！

　天井となった舟底を叩く雨音は、だいぶ激しいらしい。けれどその雨と嵐とは、どこか遠い気がする。

　舟の脇に、びったりくっついて横になっているうず雄たちの厚い身体が、ポトリーグと舟とを守ってくれているのだ。

　安堵につつまれて、ポトリーグは狭い暗闇の中、あたたかい眠りに落ちていった。