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【アルカディア編】第4話

ドアが開く。

その瞬間、控室に満ちていた甘いスイーツの香りや、コーヒーの芳香が、一瞬にして吹き飛んだ。

代わりに流れ込んできたのは、ひやりとするほど澄んだ、研ぎ澄まされた冷気。

そして、空間そのものを書き換えてしまうような、圧倒的な存在感。

（あ……）

ソユンは、呼吸をするのも忘れて、その入り口に釘付けになっていた。

そこに立っていたのは、もちろん、数週間前のライブ会場で会った「世界の王」だった。

しかし、その姿はソユンの予想を裏切るものだった。

あの時は、完璧なスーツ姿だったが、今日は上質な黒のハイゲージニットに、細身のスラックスという、驚くほどラフな格好をしていた。

ノーネクタイの首元からは、白い肌と男らしい喉仏が覗き、広い肩幅や鍛えているのであろう厚い胸板のラインが、ニットの柔らかな生地越しに生々しく伝わってくる。

ラフなのに、少しも崩れて見えない。

むしろ、飾り気のないその姿が、彼の素材そのものの美しさと、隠しきれない王者の品格を、残酷なほどに際立たせていた。

「かっこい……」

後ろで、ミジュかサラのどちらかが、吐息のように漏らしたのが聞こえた。

無理もなかった。

そこにいるのは、彼女たちが検索結果として見ていた経済ニュースに出てくる「会長」ではない。

まるで映画のワンシーンから抜け出してきたような、この世で最も洗練された「一人の男性」だった。

Kは、部屋の中にいる4人の少女たちを見渡すと、ふわりと目を細めた。

あの冷徹な瞳が、春の日差しのように和らぐ。

「みんな。久しぶり。また会えたね」

低く、チェロの音色のように響く声。

しかしどこか恥ずかしげでもあった。

その声が耳に届いた瞬間、ソユンの思考回路はショート寸前まで追い込まれた。

（あ、挨拶…！挨拶しなきゃ…！）

Kが、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

一歩、また一歩と近づくたびに、ソユンの心臓は破裂しそうなほど激しく警鐘を鳴らす。

今だ。今しかない。

練習した通りに。

美咲さんに書いてもらった、あの完璧な言葉を。

リーダーとして、FLORIAの品格を示すために。

ソユンは、震える膝に力を込め、カッと目を見開いた。

そして、メンバーの中から一歩踏み出し直立不動の姿勢をとると、ありったけの声を張り上げた。

「コ、コノタビハッ！」

あまりの剣幕に、歩み寄ろうとしていたKが、驚いて足を止める。

後ろにいたカエデやミジュが「あっ」と息を呑む気配がした。

練習して流暢になってきていたセリフも元に戻ってしまった。

けれど、もう止まれない。

ソユンは、しわくちゃになった紙を両手で隠して握りしめる。

Kのほうを見てはいるが目は合っていない。

宙を見つめたまま「呪文」を一気にまくし立てた。

「ワタクシドモ、FLORIAを…キシャがホコル世界的プレステージ・ブランド『アルカディア』のグローバルアンバサダーとして…ゴシメイタマワリ、メンバー一同、心よりアツクオンレイ申し上げますッ！！」

広い控室に、ソユンの張り上げた声だけが反響する。

周りのスタッフたちから不安と緊張の空気を感じる。

しかし今はそんなことはどうでもいい。

噛まなかった。

言えている。

でも、まだだ。

ここからが一番難しいゾーンなのだ。

「このようなコウエイノキワミにヨクシ…身のヒキシマル思いでございます！K様のごキタイに――」

ソユンは、Kの名前とともに、本人の顔を見ながら次の言葉を紡ごうと視線を上げた。

そのときだった。

――見てしまった。

目の前に立つ、Kの瞳を。

「………」

黒曜石のように深く、全てを見透かすような瞳が、じっと自分を見つめていた。

そこには、驚きと、そしてそれ以上に隠しきれないほどの優しさが宿っているのが、すぐにわかった。

（あ……）

目が、合った。

たったそれだけのことで、ソユンの思考回路は宇宙に放り出された。

無重力空間を行く当てもなく彷徨う。

ソユンの頭の中が真っ白になった。

プツン、と何かが切れる音がした。

「………フ、フンコツ…サ……フンコツサ…」

口の中で、最後の単語が力なく転がる。

「フンコツサイシン」は最後まで走り切れず、続くはずだった「セイシンセイイ」も、「ハイエツ」も、「キョウエツシゴク」も。

数日間、寝る間も惜しんで暗記し続けたあの《《完璧な》》台本が、嘘のように頭から消え去ってしまった。

沈黙。

痛いほどの静寂が、部屋を支配する。

（どうして…）

冷や汗が、背中を伝う。

言葉が出てこない。続きが、いや挨拶の大半がもう思い出せない。

ソユンは世界に一人取り残されたかのように感じ、俯いてしまった。

大声で挨拶を始めた挙句、途中で黙り込んでいる。

失礼なことだろうか。それすら考えがまとまらない。

FLORIAは失望されたかもしれない。

恐怖で視界が滲む。

ソユンの瞳から、ついに涙がこぼれかけた、その時だった。

ふわり。

ビターな香水の香りと共に、温かい空気がソユンを包み込んだ。

「――っ！？」

驚いて顔を上げると、すぐ目の前にKがいた。

近い。

黒いニット越しに、彼の体温が伝わってくるほどの距離。

Kは、何も言わずに手を伸ばした。

その大きな手が、ソユンが胸元で握りしめていた、震える両手を――

そして、その中にある汗でしわくちゃになった紙ごと、そっと包み込んだ。

「大丈夫」

Kの温かく大きな手の感触に、ソユンの震えがピタリと止まる。

見上げると、Kは愛おしそうに目を細め、とろけるように優しく微笑んでいた。

「それ、見ながらでいいんだよ」

「え……」

「君が、一生懸命練習してくれた言葉」

Kは、ソユンの手の中にある紙に視線を落とし、また彼女の瞳を見つめた。

その声は、甘い。

あまりにも甘く、張り詰めていたソユンの心を溶かしていく。

「最後まで、聞かせて？」

その一言が、決定打だった。

怒られるわけでも、呆れられるわけでもなく、自分の「想い」を知りたいと言ってくれた。

ソユンの目頭が熱くなる。

Kに包まれたままの手の中で、くしゃくしゃになった紙をゆっくりと開いた。

涙で文字が滲んで見える。けれど、もう怖くはなかった。

「…フ、フンコツサイシン、セイシンセイイ、ツヨメさせていただくショゾンです。」

ソユンは頭が真っ白のまま、震える声で、続きを紡ぐ。

練習より下手になってしまっているだろうか。しかしそれでも構わない。

Kは、壊れやすい宝物を慈しむように、あるいは愛しい恋人の歌声を聞くように、優しい眼差しで頷きながら聞いてくれている。

「本日は、K様にハイエツでき……キョウエツシゴクに、ゾンジます」

ついに最後の一文字まで言い切った。

その瞬間。

パチ、パチ、パチ、パチ。

部屋にゆっくりとした拍手の音が響いた。

Kが、心からの敬意を込めて、拍手をしてくれていた。

当然、秘書や周りのスタッフもKに続いて手を動かす。

「ありがとう。最高の挨拶だった。難しい日本語をたくさん勉強してくれたんだね」

「は、はい……」

ソユンは、全身の力が抜けて、その場にへたり込みそうになる。

終わった。よかった。伝わった。失敗じゃなかった。

安堵の息をつこうとしたソユンに、Kがもう一歩、近づいた。

そして、彼女の手元を指差した。

「それ」

「え…？」

「その紙。…もらっても、いいかな？」

ソユンは、自分の手元を見た。

そこにあるのは、手汗で湿り、強く握りしめすぎてボロボロになった、ノートの１ページを破っただけの紙切れだ。

赤ペンで書き込みもしてあるし、端は少し破れている。

無論、渡すつもりで書いたはずもない。

「こ、こんな…汚いです！汗で濡れちゃってますし、ただのメモですし、ゴミです…！」

慌てて背中に隠したソユンを見て、Kは、ふっ、と喉を鳴らして笑った。

その笑顔は、今まで見たどんな表情よりも無防備で、少年のようだった。

「それがいいんだ」

Kはソユンを包み込むように背中に回した手を優しく解き、その紙を指先で摘み上げた。

「君が、俺のため…いや、アルカディアのために、こんなに頑張ってくれた証拠だ」

Kはその紙を、まるで最高級の宝石を扱うかのように丁寧に折りたたむと、黒いニットの胸元から手を入れ、内ポケットへと大切にしまい込んだ。

「宝物にするよ、ソユン」

ドクンッ。

ソユンの心臓が、今まで聞いたこともないような大きな音を立てた。

名前を呼ばれた。

宝物。

世界の富の全てを手に入れたような人が。

私の汗まみれの汚い紙切れを。

宝物だと言った。

「っ……」

顔が熱い。耳まで熱い。何の言葉も出なかった。

ただ目の前のKを、潤んだ瞳で見上げることしかできない。

Kは満足そうに頷くと、後ろで固まっていた他のメンバーたちにも視線を向けた。

「カエデ、サラ、ミジュ、みんなも今日はありがとう。楽しみにしてる」

そう言って一人ずつと目線を合わせたことを確認すると、秘書のアンナとともに控室を出て行ってしまった。

パタン、とドアが閉まる。

後に残されたのは、甘く痺れるような余韻と、4人の少女たち。

数秒の静寂の後。

「っわぁあああ！！！」

最初に叫んだのは、ミジュだった。

彼女は近くにあったクッションを顔に押し当て、ジタバタと悶絶し始めた。

「なにあれ！？なにあれ！？かっこよすぎでしょ！？ホント無理！！」

「ソユン！生きてる！？息してる？」

サラが、石像のように固まっているソユンに駆け寄り、肩を揺さぶる。

カエデも、顔を真っ赤にして、手で口元を覆っていた。

「なにあれ…反則……」

「最後、私たちのこと名前で呼んで！距離感近すぎ！」

興奮冷めやらぬミジュを中心に、控室は黄色い悲鳴で包まれる。

さっきまでの重苦しい緊張感など遠い過去のように、Kという劇薬が、彼女たちの不安を一瞬で熱狂へと変えてしまった。

しかしその熱狂の中心で、ソユンだけは、まだ一歩も動けずにいた。

自分の右手を、左手でそっと握りしめる。

そこにはまだ彼の手の大きく温かい感触が、確かに残っていた。

（宝物……）

彼の内ポケットにしまわれていった、自分の努力の結晶。

その光景を思い出すだけで、胸の奥がキュッと締め付けられる。

ドクン。

心臓の音がうるさい。

さっきまでの緊張の鼓動とは、明らかに違う。

もっと熱く、もっと甘く、もっと切ないリズム。

「……Kさん」

誰にも聞こえないぐらい小さく、名前を呼んでみる。

それだけで、体温が一度上がった気がした。

リーダーとしての責任感、プレッシャー、不安。

それら全てを、彼はたった数分で、優しく溶かしてしまった。

「……ずるい」

ソユンは、熱く火照った頬を両手で包み込み、へなへなとその場に座り込んだ。

そこにいたのは、ただ一人の恋に落ちた乙女だった。