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【リ・フローラ編】第1話

＊＊＊

ロイヤル・ソレイユの騒動から、また少しの時が流れた。

日本の芸能界では、季節が変わるように話題が移り変わる。

しかし、FLORIAにとってこの数週間は、確かな手応えを感じる日々だった。

ロイヤル・ソレイユのCMが日本中に溢れ返ったあの一件以来、彼女たちの名前を知る人が、じわじわと、しかし確実に増えていた。

事務所もその潮目を感じ取っていた。

チーフマネージャーが、これまでとは明らかに違う気合いで会議室のホワイトボードを埋めていく。

「今月はここ、来月はここ、再来月にはこのタイアップの話も……」

スケジュールの密度が、以前とは段違いだった。

「最近忙しいですよねー」

「うん。でも、嬉しい忙しさだよ」

移動の車内で、ミジュとサラが小声でそんな言葉を交わす。

それは本心だった。

仕事が増えることは、アイドルとして純粋に嬉しい。

頑張れることが増えるのは、喜ばしいことだ。

しかし。

4人の心の奥底には、相も変わらず仕事の充実感とは別に、小さくて消えない灯火がともり続けていた。

次は、いつだろう。

次にKさんから、何かが来るのはいつだろう。

口には出さない。

安易に口に出してしまうと、少し雑に扱っているような気持ちになる。

それほどまでに神聖視し始めていた。

けれど、誰もがそれを待っていた。

まるで、次の奇跡を、待ち続けるように。

＊＊＊

その中でも、ソユンの「待ち方」は少し4人と違っていた。

彼女の場合、ただ待つのではない。Kのことを少しでも知ろうとしていた。

少し時間が空くと、ソユンはスマートフォンを取り出す。

検索欄に打ち込む文字は、いつも同じだ。

「Kさん　最新」

「KFG　会長　インタビュー」

「Kさん　○○（その日の日付）」

芸能人と違い、Kは毎日他愛もない発言がニュースになるような存在ではない。

彼が発する言葉は、世界の経済を動かすものだから、そう頻繁に表には出てこない。

それに、ソユンはあまりインターネットに強くなく、特別な情報収集はできなかった。

それでも、世界的な経済誌が掲載するインタビュー記事や、国際サミットでの発言を取り上げた海外メディアの記事が、たまに日本語や韓国語に翻訳されて、ソユンの元まで流れてくることがある。

そういった記事を見つけた日のソユンは、まるで宝物を掘り当てた探検家のような顔になる。

「見て！Kさん、このインタビューで……」

「ソユン……また調べてたの？」

カエデに呆れたように言われても、ソユンはまったく意に介さない。

「別にいいでしょ！ねえ、見て……ここに書いてあるの、Kさんが『必要なのは、真に輝くものを見極める目を持つことだ』って言ってて……これ、私たちのことじゃないかなって……」

「それは絶対に違うと思う」

「っ……！でも可能性はゼロじゃないから！」

ミジュが「ソユンちゃんの恋は盲目だ～」とゲラゲラ笑う横で、ソユンは真っ赤になりながらも、その記事を大切にスクリーンショットしてアルバムへ保存するのだった。

そのアルバムには、すでに相当な枚数のKの記事や写真が蓄積されていた。

彼女自身は「情報収集」と呼んでいるが、どう見てもそれは、熱心なファン活動そのものだった。

＊＊＊

一方、地球の反対側。

ニューヨーク、KFG本社ビル最上階。

会長専用フロアは、今日も張り詰めた静寂の中にあった。

このフロアに立ち入ることを許されているのは、Kと、ごく限られた秘書陣のみ。

世界の経済の歯車が、ここから無音で回り続けている。

しかし今日は、いつもと少しだけ違った。

アンナが巨額の買収案件の書類をいくつか抱えて、執務室の中に入ったとき、彼女の耳がその音を捉えた。

聴き慣れない、しかしどこかで聞いたことのある旋律。

（……これは）

彼女は少し眉を動かしてから、話し始める。

「会長、いくつか資料が整いました」

「ああ」

Kは巨大なモニター群に囲まれたデスクで、書類に目を通しながら短く答えた。

その、デスクの片隅にある小型の、しかし世界最高品質であろうスピーカーから、控えめな音量でその音楽は流れていた。

アンナは書類をデスクに置きながら、さりげなく、しかし確実にその音源を確認した。

再生されているのは、FLORIAの楽曲だった。

（……いつから）

アンナは表情一つ変えずに、ただそれだけを静かに認識した。

当然、彼が彼女たちの魅力にすでに浸かっていることは知っている。

プライベートサーバーの隠しフォルダに動画を保存していたことも……把握している。

しかし、執務室で業務中に流すようになったのは、おそらく最近のことだ。

「……では次の案件が整理されましたらまたお持ちします。」

アンナは何も言わなかった。

言う必要はない。

このフロアにKと秘書以外は立ち入れない。

社内への影響は皆無だ。

ただ。

アンナの頭に、ひとつの懸念がよぎった。

（……ポスターの時のように、これを「全社員に聴かせよう」などとおっしゃらなければよいのですが）

その懸念は、杞憂に終わるかもしれない。

しかし、この男に関しては、あらゆる最悪のケースを想定しておく必要がある。

それが最近のアンナの教訓だった。

＊＊＊

その日の業務が一段落した夕刻。

Kは、珍しくデスクから背もたれに身を預けて、高い天井を見上げていた。

スピーカーからは、引き続きFLORIAの全楽曲が順番に流れている。

いつの間にか、ただ音楽を聴くための時間になっていた。

アンナが次の報告のために入室してきた時も、Kはその体勢のままだった。

「会長」

「ああ」

「フォルクスバンクの件、先方から回答が——」

「アンナ」

Kがアンナの言葉を遮った。

「はい」

「これ」

Kは目線でスピーカーの方を示した。

「どれが好きだ？」

間。

アンナは少しだけ顔をしかめて、一秒ほど適切な回答を考えた後、答えた。

「私はFLORIAの皆様の楽曲について、優劣を判断できるほどの基準を持ち合わせておりません」

「ふん……」

Kは怒ってはいないがつまらなさそうにした。

その答えは嘘ではなかった。

しかし本音でもなかった。

正確には、「この質問に正直に答えるのは会長にとって有益か判断しかねます」という意味だった。

Kは、アンナの回答を聞いた後、少しの間黙っていた。

そして。

「……そうだな」

独り言のように、静かに呟いた。

「やはり曲を深く語るには、本人たちとじゃないとダメか……」

アンナのこめかみに、微細な痛みが走った。

（……今、何とおっしゃいましたか）

「フォルクスバンクだったか。続けろ」

Kはけろりとした顔でそう言い、再び書類に視線を落とした。

Kの発言は、自然に、しかしあまりにも重大な意味を孕んで、執務室の静寂に溶けていった。

アンナは、フォルクスバンクの報告書を手にしたまま、しばらく動けなかった。

（……「本人たちと語る」ために、また何かなさるおつもりですか）

次は何をしたがるのか。

KFGの傘下ブランドが次々とFLORIAに吸い寄せられていく光景が、走馬灯のようにアンナの脳内を駆け抜ける。

それ自体は別に構いはしない。

元々金融帝国のKFGにとって傘下のブランドなど所詮は一事業、そもそもK自身が決めたことに誰も文句など言えやしない。

しかし、ことFLORIAとの関係性においては、この男の持つ圧倒的な力が、初めて女の子を好きになった中学生のような、想像の斜め上の行動になりかねない。

「アンナ」

「……はい」

「なぜ止まっている」

「……失礼いたしました。フォルクスバンクの件ですが——」

アンナは、感情を完璧に殺した声で報告を再開した。

しかし、その頭の片隅では、すでに「次の事態」への備えが、静かに始まっていた。

スピーカーからは、FLORIAの軽やかな歌声が、何も知らない顔で流れ続けている。