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十二話「焔の如く」

　大和が紫煙をふかしていると、斬魔とえりあがやって来た。

　斬魔は大和に怒鳴り声をあげる。

「少しは加減しろ！！　死ぬかと思ったわ！！」

「ハッ！　ボロボロじゃねぇか！　大丈夫かよ！」

「うるせぇ！！」

　えりあはため息を吐く。

　そして大和に聞いた。

「終わったの？」

「ああ、アレだろう？」

　大和は消し炭になりかけている天使教の幹部を指す。

　えりあは冷たい視線を送った。

「まだ死んでないわね……よかった。色々と聞きたいことがあるから」

「おー、こわ」

　大和は肩を竦めると、斬魔の前までやって来る。

　全身を確認した。

「なんだよ……」

「ジッとしてろ」

　人差し指で斬魔の胸を突く。

「いってぇぇぇ！！　何すんだよ！！」

「動けるか？」

「……！？」

　あばらを含め、数ヵ所は骨折していた筈だが──最早痛みすらない。

「経穴を突いて気を整えた。応急処置だから後でちゃんと医者に診てもらえよ」

「仙人かお前は！！」

「武術は医術に通じるんだよーん」

　大和は落書きみたいな顔でヘラヘラ笑う。

　唐突に、えりあが二丁拳銃を取り出した。

　大和と斬魔は何事かと振り返る。

　天使教の幹部が意識を取り戻していた。

　霊子型ナノマシンの回復力が仇となったのだろう。

　人型の消し炭が怒りの咆哮を上げる。

「おのれェっ、おのれおのれおのれェェェェ！！！！　よくもッ！！！！　この私を！！！！　地に這わせてくれたなァ！！！！　万死に値するぞ殺し屋ァァッ！！！！」　

　のたうち回る。

　四肢が焼き溶け、立ち上がることもできないのだ。

「私は天使教の幹部だぞ！！！！　新人類の導き手となる崇高な存在なのだぞ！！！！　それを貴様ァァァァッ！！！！」

「ハァ……」

　大和は侮蔑と哀れみの視線を向ける。

　こうも典型的だと笑うことすらできない。

　そんな幹部の身に突如として異変が起きた。

　右肩の肉が膨張し、弾ける。

　次に腹が裂けた。溢れ出た内臓には魚のヒレや虫の足がワシャワシャと生えている。

　幹部は絶望した。

　この症状を、彼はよく知っていた。

「そ、そんな……ッッ、よりによってこの私がッ！！　何故だァァァァッッ！！！！」

　霊子型ナノマシンの暴走──天使病。

　膨張し、口も塞がれ、ただのバケモノに成り果てていく幹部に、大和たちは吐き捨てた。

「傲慢だろ」

「傲慢だな」

「傲慢ね」

　七つの大罪の一つ、傲慢。

　歪んだプライドが発症の引き金となったのだ。

　ロンドンに残っている霊子型ナノマシンが一点に収束する。

　とんでもない怪物が生まれようとしていた。

　◆◆

　穢れた太陽が空に浮かぶ。

　触手をフレアの如く伸縮させ、目玉を黒点の如く明滅させている。

　羽を生やし、角を生やし、腕を生やし、脚を生やした、全長５００メートルを超える肉塊。

　それが、ロンドンの上空に浮遊していた。

「でけぇ……」

　斬魔は思わず呟く。

　えりあも冷や汗をかいていた。

「最下級だが純天使クラスか？」

　大和は顎を擦ると、二人に聞く。

「どうする？　お前らには厳しい相手だ。俺が倒してやろうか？」

　斬魔とえりあは顔を見合わせた。

　次には笑う。

「冗談はよせよ」

「わたしたちは天使殺戮士」

「天使病の患者は必ず殺す」

「それが、わたしたちの唯一絶対の使命だから」

　両脇を通り過ぎる二人。

　大和は笑った。

　期待通りだったのだろう。

　二人の背を叩く。

「ならサポートしてやるよ」

「どうするの？」

「アレは天使の羽衣(エンジェルベール)を重ねて展開してる。お前らにアレを突破するのは難しいだろう」

　二人は巨大患者を注視する。

　神聖文字の障壁が幾重にも展開されていた。

　ジークが纏っていたものと同じだが、密度も枚数も段違いである。

「俺がアレをぶち抜く」

「できるのか？」

「任せとけ」

「OK」

「わかったわ」

　二人は頷き、大和の両サイドに移動する。

　大和は異空間から得物を取り出した。

　己の身長以上ある強弓である。

　大和の得物は全て世界一の鍛冶師、百目鬼村正(どうめきむらまさ)が手掛けた一品だ。

　この弓もそう。

　五人張りの強弓である。

　しかもただの五人張りでは無い。

　怪力自慢の巨人族による五人張りだ。

　矢をつがえ、優々と弦を引く。

　世界樹(ユグドラシル)の木で製造された本体が圧力で軋みを上げる。

　巨大患者が反応した。

　1００本を超える触手を大和に飛ばす。

　しかし、斬魔とえりあが蹴散らした。

　抜刀術で斬り伏せ、銃撃で爆散させる。

　大和は吼えた。

「いくぞ！！　準備しろ！！」

　二人は頷き、構える。

　大和は矢を放った。

　全力で手加減しても星を消し飛ばし、銀河を貫いてしまう必滅の一矢。

　かつて「万象穿つ」と魔王から絶賛された、「武神」の二つ名の所以。

《神穿ちの矢》

　何人たりともこの一撃を防ぐことはできない。

　避けることもできない。

　放たれた時点で、既に対象は穿たれている。

　幾重にも展開されたエンジェルベールも意味を成さない。

　身体の半分を消し飛ばされた巨大患者。その中心部に、幹部だった男で形成された核があった。

　天使殺戮士たちが躍り出る。

　えりあの「祝福儀礼済み劣化ウラン弾」が躍動する肉を抑え、回復を許さない。

　隠せない核、その前に現れた漆黒の美青年。

　愛刀「羽根落とし」を鞘から放つ。

　銀光一閃。

　万魔を断つ斬撃は、そのまま核を両断する──筈だった。

「！！」

　苦し紛れの一枚のエンジェルベール。

　神聖文字が刃を阻む。

「クソったれ……！！」

　己では決して断ち切れない聖域の顕現だ。

　いくら腕に力を込めても刃が進まない。

　焦燥する斬魔に、何者かが囁きかける。

『負けるな。お前はオレたちの希望──天使殺戮士だろう』

「！！」

『俺の魂は偽りの神聖を断ち切る。信じろ──』

　斬魔は笑う。

　今は亡き友の声が確かに聞こえた。

「……ああ、信じるぜ！！　ジークっ！！」

　斬魔の愛刀「羽根落とし」の乱れ刃が揺れる。

　焔を纏った刃はエンジェルベールを断ち切った。

　断末魔の悲鳴が響き渡る。

　肉が崩れ、骨が溶けていく。

　偽りの太陽が沈んでゆく。

　曇天が晴れ、陽光が顔を覗かせた。

　遠くから一部始終を見ていた大和は嬉しそうに笑っていた。