36/58

九話「斬魔VSジーク」

　斬魔の一閃が煌めく。

　ジークは両翼を羽ばたかせ、ロンドンの空を飛翔していた。

　超高速戦闘。

　空から立体的に攻めてくるジークに斬魔は追い立てられている。

　ジークは両翼を力強く薙ぎ、その力を用いて抜刀した。

　斬魔はロングコートを翻しつつ躱すが、追撃の紅蓮の焔が迫る。

　続けて紫電一閃。狙いは斬魔の足元だ。

「うおっ！？」

　足場と共に体勢が崩れた瞬間、目の前に現れたジークが渾身の抜刀を放つ。

　地に足付かない斬魔は避けることもできず、鞘でガードする。

「チィ……ッ」

　元々、ジークは斬魔と同等の抜刀術士。

　その腕が天使病に感染しても落ちていない。

　それどころか、天使病の力が加わって更に上がっている。

　斬魔は跳躍し、抜刀。

　ジークの首を最短で跳ばそうとする。

　が、白刃が止まる。

　青い火花と燐光が散った。

　神聖文字で描かれた障壁が刃を弾いている。

「チィ……！！」

　斬魔は舌打ちしつつ、鞘との二刀流で乱撃を繰り出した。

　暗黒天に剣戟の花火が散る。

　一瞬で数百の剣戟を交えるが、競り勝ったジークが翼で叩き落とす。

　辺り一帯に轟音が響き渡る。

　瓦礫の上に落下した斬魔は、思わず弱音を吐いた。

「キツいぜ……」

　斬魔は大和の様な規格外の超人ではない。

　限界というものがある。

　彼は空中で浮遊しているジークを見て、複雑な表情をした。

「……馬鹿野郎が」

　ペッと血を吐き出し、立ち上がる。

　そしてジークに切っ先を向けた。

「……斬ってやるよ、絶対にな」

　返ってくる答えはない。

　斬魔は長刀を振るい、再度跳躍した。

　◆◆

　ジークは正統な武術を修めた武芸者だった。

　武術の名は「鹿島神流(かしましんりゅう)・裏の型、『迦具土(カグツチ)』」

　日本で最も歴史のある武術、鹿島神流。

　中でも極一部の者にしか継承されない裏の型。

　迦具土は古事記に登場する焔の神。

　鹿島神宮が崇拝する建御雷(タケミカヅチ)の親である。

　迦具土の型は抜刀術でありながら方術で雷火を操る。

　霊的存在を意識した、極めて実戦的な武術だ。

　ジークは天才では無いが秀才だった。

　誰よりも勉強し、誰よりも鍛錬し───そうして強くなった。

　同期である斬魔とは競い合い互いを高め合うライバルだった。

　ロンドンの象徴とも言える時計塔、ビックベンの羅針盤に斬魔は打ち付けられる。

　黒鞘でガードしたものの、ビッグベンに亀裂を奔らせるほどの衝撃だ。

「く、そ……ッ！！」

　斬魔は唇に血を滲ませながらも塔の側面に立つ。

　純白の羽を舞い散らし、ジークが赤熱化した刃を振り下ろした。

　斬魔は渾身の打ち上げで応じる。

　空気が爆発する。

　生まれた余波は分厚い曇天をも切り裂いた。

　ビッグベンに更なる亀裂が奔る。

　斬魔は足場を確保するために地上を目指した。

　そうはさせないとジークは翼を畳み急降下する。

　斬魔は飛来する瓦礫に飛び乗り、巧みに追撃を躱す。

　痺れを切らしたジークが抜刀の構えをとる。

　とんでもない圧がかかった。

「ヤベッ！！」

　斬魔は瓦礫に飛び移り、一度ビックベンから離れる。

　瞬間、爆光が放たれた。

　熱線とも言える斬撃がロンドンを両断する。

　地面を焼き切り、地平線まで斬線を届かせる。

　ロンドンの外にまで被害が及ぶ、規格外の一撃だ。

　斬魔はいくつかの瓦礫を蹴って飛ばす。

　しかし神聖文字で描かれた障壁に阻まれた。

　天使の羽衣(エンジェルベール)。

　神聖文字で編まれたこの結界は、天使にのみ展開することが許された聖域の顕現。

　絶対防御の一種であり、かつて天使が畏れられた最たる所以だ。

　神代の時代、これを正面から破った男がいたといわれているが、真偽は定かではない。

　ジークから渾身の蹴りを貰い、地面に叩き落される。

　あまりの衝撃に地面を削りながら飛び、瓦礫に衝突した。

「グァ、ッ……！！」

　咄嗟に鉄鞘でガードしたものの、内臓をグチャグチャにされた。

　肋骨も数本へし折れる。

「視界が霞んできやがった……っ」

　美しい顔が歪み、蒼白色になる。

　朧げな視界の中で、何とか頭上を見上げる。

　かつてのライバルが、自分を悲しそうに見下ろしていた。

（天使殺戮士の選別、いよいよ明日かぁ。やっぱり相棒は可愛い女の子がいいなぁ♪　こう金髪で、ボンキュッボンのボインちゃんでよぉ）

（そんな事より制服を着崩すな。何時も言っているだろう。身嗜みは整えろ。オマエは天使殺戮士に選ばれたのだから）

「……ハッ」

　半死半生で、友と過ごした日々が脳裏に過った。

　その時、空中に佇むジークが雄叫びを上げる。

　胸元の逆十字の刀傷を掻き毟った。

　まるで訴えかける様に……

　早く殺してくれ。

　オレを開放してくれ。

　斬魔はハッと目を見開いた。

「ッッ」

　斬魔は鉄鞘を地面に突き付け、立ち上がる。

　何度もよろけながらも重心を定める。

　荒く息を吐きながら、抜刀の構えを取った。

　上空に佇んでいるジークも応じる様に身を屈め、抜刀の構えを取る。

　次の一撃で決まる。

　先に動いたのはジークだった。

　立っているのがやっとな斬魔に容赦なく襲いかかる。

　神刀「迦具土」が電磁波を纏う。

　鞘と刀身の間で磁気反発が起こり、光速の抜剣を生む。

　雷光一閃。

　生前のジークの必殺技「雷切(らいきり)」が、更なる威力で放たれた。

　一方、斬魔は脱力していた。

　全身の筋肉を熟睡時と同等レベルに弛緩させている。

　そこから繰り出される、一切無駄のない動き。

　人間が光速に対応できる筈がなく、故に予め動く。

　抜刀の姿勢をそのままに屈み、雷切を避ける。

　刃が背中を通り過ぎた瞬間、回転して弾き出した。

　万分の一の正確さ。

　ジークの刃は弧を描き、胸の刀傷に深々と突き刺さる。

　斬魔、起死回生の一手。

　空前絶後のカウンター。

『オオオオオオオッ！！！！』

　ジークは雄叫びを上げながら胸を抑える。

　身の内から焔で焼かれ、霊子型ナノマシンが崩れていく。

　天使病の再生力も発揮できていない。

「天使病になっても、お節介野郎みてぇだな……ッ」

　ジークが胸の傷を掻き毟ったからこそ思いついた。

　胸元にだけはエンジェルベールが展開されていなかったのだ。

　斬魔は枯れた声で叫ぶ。

「堕とすぜッ、羽根落とし……！！」

　斬魔の得物の銘。

　銀光一閃。

　ジークの肩から腰にかけて袈裟斬りの線が奔る。

　時が止まった。

　大時鐘が打ち鳴らされる。

　先にビックベンがズレた。

　重厚な音を響かせ二つになる。

　次にジークが鮮血を迸らせて地に落ちた。

　かつてのライバル同士の決着が、ここについた。

　◆◆

　斬魔は鉄鞘を杖代わりに歩み寄る。

　袈裟斬りで両断された天使の胴体は再生の兆しを見せない。

　瓦礫の上で横たわるジークは、実に穏やかな表情をしていた。

　その碧眼に灯る光は、かつての友のものだ。

「今、楽にしてやっからな……ッ」

　ライバルだから、親友だから、早く楽にしてやりたい。

　斬魔は片膝を付き、ジークの首筋に刃をあてる。

　すると、ジークが震えた手で斬魔の長刀を握った。

　ジークの胸を貫いていた神刀「迦具土」が炎に包まれ消える。

　同時に斬魔の得物、羽落としの波紋が流麗な乱れ刃に変化した。

　その波紋は、ジークの正義を貫いた激しい生き様を表しているかのようだった。

　ジークは最後に斬魔の襟に手を向ける。

　そして、乱れた襟元を整えてやった。

『……何時も……言っているだろう。身嗜みは……整えろ。……オマエは……天使……殺戮士……なのだから…………』

　それを最期に、ジークは羽に変わっていった。

　全身が純白の羽になり、風に乗って行く。

　斬魔は唇を噛み締めた。

　その頬に一筋の涙が伝う。

「馬鹿野郎……ッ」