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二話「天使殺戮士」

　ウェスタンドアを押して大衆酒場ゲートへと入る斬魔。

　彼はふと、上司の言葉を思い出した。

「今回の任務、同伴者には細心の注意を払いたまえ」

　斬魔は不敵に笑いながらから店内を見渡す。

　すぐに見つけられた。

　音を立てて横の席に座る。

　周囲の客は勿論、ネメアも驚いていた。

　斬魔は同伴者に話しかける。

「よう、アンタが大和か？」

「そうだ」

「俺は斬魔、よろしくな」

「ああ」

　互いに最低限の挨拶を済ませる。

　大和は空いているグラスにラムを注ぐと、斬魔の前に置いた。

「飲むか？」

「マジで？　いただきぃ♪」

　嬉しそうにグラスを呷る。

　大和はニヤりと笑った。

「面白いやつだ、気に入った」

「どーも」

　互いに笑いながら立ち上がる。

　大和はテーブルに勘定を置いた。

「いってくる」

「……おお、行ってこい」

　未だ驚いているネメアに対して、斬魔は手をふった。

「今度はプライベートで飲みに来るから、そん時はよろしくな。獅子みたいなおっちゃん♪」

　そう言って大和と共に店を出ていく。

　シンと静まりかえる店内。

　まるで嵐が過ぎ去ったかのような余韻の中、ネメアは呟いた。

「はたして傑物なのか、それともただの馬鹿なのか……」

　ネメアは煙草に火をつけると、紫煙を吐き出す。

　次には面白そうに笑った。

　◆◆

　人気のない路地裏を歩いていく二人。

「裏区に行くぞ」

「裏区？」

「お前らの目的はわかってる。表世界で流行りだした「善人への感染」の解明、及び解決だろ？」

「よくご存知で」

「手紙に書いてあった」

「なるほど」

　斬魔はなんとなく聞いてみる。

「もしかして、相方の存在もわかってる感じか？」

「棺桶の中の奴だろ？　寝てるならさっさと起こせ」

「オーケー」

　斬魔は背負っている黒鉄製の棺桶をノールックでゴンゴン叩く。

「もしもし！　もしもーし！　起きてますかー！」

「…………」

　ゴン、と音を立てて棺桶が開く。

　純白の百合の花びらが舞い散り、中からとんでもない美女が現れた。

「キミは……もう少しマトモな起こし方はできないの？」

　声まで美しい。

　だが凍えるほど冷たい。

「うるせぇ。こちとらクソおめぇ棺桶背負ってやってんだ。感謝しろ」

「……ハァ」

　ため息を吐く美女。

　年齢は二十歳ほどか。

　肌は舞い散る花びらより尚白い。

　瞳は水晶玉の様であり、唇の色素が極端に薄かった。

　まるで死人のような──

　手入れの行き届いた漆黒のロングヘアーが靡く。

　服装は濃紺色のロングコートに漆黒のブーツ。

　首には水色のスカーフを巻いている。

　耳元で逆十字のイヤリングが淡く輝いた。

「はじめまして、Mr.大和。わたしの名前はえりあ。天使殺戮士よ。この男の補佐を務めているわ」

　その左腕には真紅の腕章がはめられている。

　二人で一組。

　天使殺戮士は昔からツーマンセルで構成されていた。

「大和だ。その感じだと、レオンから色々聞いてるな？」

「ええ」

　大和は肩を竦めると、えりあに聞く。

「改めて、任務の内容を聞かせてくれ」

「了解したわ」

　えりあは説明をはじめる。

「今、表世界で天使病の変異種が現れてるの。その変異種は七つの大罪を犯していない人たちにも感染する……これの解明と、元凶を叩くのが今回のミッション」

「その言い草だと、変異種は人為的なものってことだよな？」

「そうね。間違いないわ」

　天使病は本来、七つの大罪に溺れた者を罰する天罰的なものだ。

　それが善良な一般市民にも感染するとなると、一大事である。

「OK。やっぱり裏区だな」

「……何故か聞いても？」

「そういうのに詳しい奴らがいる。話を聞いたほうが早い」

「……助かるわ」

「いいってことよ」

　一方、斬魔はというと……

「難しい話はパスで。俺ぁ戦う専門だからなー」

　落書きみたいな面でヘラヘラと笑っていた。

　えりあは思わず額をおさえた。

　◆◆

　裏区は中央区と対を成す場所だ。

　デスシティの濃密な膿(うみ)をかき集めた、文字通りの膿溜まり。

　厳重なバリケードと有刺鉄線を超えてようやくたどり着くことができる。

　入口には、既に特有の空気が滲み出ていた。

　毒々しいランプを灯した怪しい屋台がいたるところに並んでいる。

　経営しているのは薬剤師という名の麻薬売人たち。

　薬品の内容は肉体強化薬、獣化変身薬、精神覚醒剤、媚薬、精力剤、果てはマンドラゴラやアルラウネ等の魔術植物、各種毒薬。

　他にも密輸＆魔改造が施された銃器、違法電圧のスタンガン、人工皮膚や再生指を含んだ応急キット、即効性の催眠スプレーなど──曰く付きには事欠かない。

　行き交う者たちは厚化粧の情婦や刀剣や重火器を携えたヤクザ、暗がりで愚かな獲物を狙う半グレチーム、幻覚剤と変身薬の多重接種で半獣と化した麻薬中毒者(ジャンキー)、捩くれた杖を持つ魔道士、凶悪な妖物など……

　中央区よりも危険なものたちだ。

　たむろするホームレスが安酒をあおり、むせ返るほどの体臭を撒き散らしている。

　麻薬の煙が漂い、硝煙と獣臭が蒸れるほど濃く、廃ビルの壁面に染み込んだ尿と便臭が凄まじい臭いを発している。

　女の喘ぎ声と断末魔の悲鳴が同時に聞こえてきた。

　ここは地獄の鍋の底だ。

「ひでぇな。スラム街が天国に見える」

　斬魔は呟く。

　彼は大和に聞いた。

「こんなところにいるのかよ。天使病に詳しい奴らが」

「そうだ。マッドサイエンティストの隠れ家には丁度いいだろう？」

「確かに」

　斬魔は苦笑する。

「ところで、アンタはあの頑固野郎……レオンと知り合いなんだろう？」

「ああ、お前らより付き合いは長いと思うぜ」

　大和は頷く。

　レオン──天使殺戮士のリーダーであり指揮官だ。

「へぇー、どんくらい？」

「百年以上」

「アイツ、そんな長生きだったのかよ」

「知らなかったのか？」

「知らねぇよ。興味ねぇし」

　両手を広げる。

　本当に興味ないのだろう。

「ってことは、アンタも相当長生きだな」

「まぁな」

「三十代くらいにしか見えねぇのに、人は見た目によらねぇもんだ」

　ケラケラと笑う。

　隣にいたえりあは頭を押さえた。

「ごめんなさい、本当に……」

「いいんだよ。これくらいが丁度いい」

　大和はえりあに聞く。

「ところで、今回の天使病患者のサンプルなり資料なりを持ってるか？　あると話が早いんだが」

「感染者の一部なら」

　えりあは懐から小瓶を取り出す。

　中にはグロテスクな怪物が収められていた。

　手の平ほどのサイズで、蟲のような複眼を持ち、身体中から純白の翼を生やしている。

　大和は振り返ってソレをじっくりと見た。

「それが……」

「今回の特異な天使病の患者、その一部よ」

「なるほど」

　大和は観察し、顎をさする。

（普通の天使病じゃねぇな。えらく複雑な術式を組み込んでやがる。西洋の黒魔術に東洋の呪術。あとは……）

　自分の持ってる知識である程度整理する。

「何かわかったの？」

「まぁ、少しな」

「聞いても？」

「聞くなら専門家に聞いたほうがいいぜ。俺はほぼ素人だ」

「……わかったわ」

　えりあは頷く。

　大和はふと、頭を押さえた。

　何かに呆れているようだ。

「お前らに一つ忠告だ」

「？」

「この都市で油断するな。拐われるぞ」

　斬魔とえりあは既に拐われていた。

　大和は頭に手を当てると、二人を攫った者たちの意図を考え始めた。