白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第三章 第１６話

　重苦しい空気が、薄暗い部屋の隅々にまで沈んでいた。

　石造りの壁は冷たく、じっとりと湿り気を帯びている。

　微かな水滴が遠くで落ちる音さえ、やけに耳に響いた。

　窓は厚手の黒布で厳重に覆われ、わずかな月光さえも遮られている。

　外界との繋がりを断たれたその空間には、張り詰めた静けさが満ちていた。

　卓の上では、使い古された鉄製のランタンが淡い橙の光を放っている。

　その中で、アリスは椅子に深く腰を下ろしていた。

　両肘を膝に突き、両手で頭を抱え込む。

　指の隙間からのぞく瞳は大きく揺れ、白い頬からも血の気が引いていた。

「……どうすればいいんだろう」

　掠れた声が、小さく部屋へ落ちる。

　フローラはアリスの隣で腕を固く組み、長く目を閉じて考え込んでいた。

　やがて重い息を吐くと、額に手を当てる。

「強制転移の術式なら……魔法陣の残滓から行き先を追えるわ」

（そう、いつもの転移なら追える。私はそれを何度も見てきた。けれど――）

「でも……」

　フローラは首を横に振り、唇を噛んだ。

（違う。これは“術式”じゃない。線も、痕跡も、解読の余地さえ残っていない。……どうすればいいの？　こんな現象、記録にだって存在しない……！）

「今回は違う。痕跡が一切残っていない。術式としての形式を持っていない……」

　言葉を整えようとしても、その吐息にはわずかな震えが残っていた。

（まるで、世界の法則そのものが……歪められていた。そんなもの、私の知識じゃ、触れることすらできない……！）

　フローラは顔を上げた。

「……あれは、理そのものが歪んでいた」

　アリスの肩が小さく震える。

　両手は膝の上で固く組まれ、指先が白くなるほど力がこもっていた。

「そんな……じゃあ、手がないってこと？」

　フローラは答えず、再び視線を落とした。

　頭の中で、これまで扱ってきた術式や装置を一つずつ思い返していく。

（……待って）

　ふと、ひとつの存在が脳裏を過ぎた。

（《封印核》なら……）

　フローラは胸元へ手を当てる。

　そこにあるものを確かめるように、指先へ力が入った。

「……ひとつだけ、あるかもしれないわ」

　アリスが顔を上げる。

　それまで黙っていたレイリスも、フローラへ視線を向けた。

「方法が？」

「方法と言えるほど確実なものじゃないけれど……」

　フローラは一度息を整えた。

「《封印核》を使うの」

「《封印核》……？」

　アリスが目を瞬かせる。

　レイリスも何も言わず、続きを待っていた。

「異界や時間に生じる揺らぎを感知する機能があるの」

「本来の用途とは少し違うけれど、今回の現象に何らかの揺らぎが残っているなら、痕跡の断片を拾える可能性はあるわ」

（……理論上はできる。でも、それを使えば――）

　フローラは奥歯を噛み、長い沈黙のあと、小さくかぶりを振った。

「……ただ、危険です」

　アリスが息を呑む。

「揺らぎに触れれば、私自身が呑まれるかもしれない」

　その言葉に、アリスは椅子を軋ませるほどの勢いで身を乗り出した。

　両手を卓へつき、強く首を横へ振る。

「ダメ！　そんな危険を背負わせられない！」

「アリス」

　レイリスの声が重く響いた。

　アリスは言葉を止め、レイリスを見る。

「我々には時間がありません」

「……でも」

「……あの現象が偶発的なものであれば、行き先を辿る糸はすぐに途切れるでしょう。術式であれば痕跡が残る。しかし――今回は残っていない」

　レイリスは一度言葉を切った。

「それでも、何らかの揺らぎが残っている可能性があるのなら、今のうちに探る必要があります」

　アリスは唇を噛んだ。

「危険でも、手を伸ばすしかないのです」

　部屋が静まり返る。

　フローラは長い沈黙のあと、重く瞼を閉じた。

　深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　やがて瞳を開いた。

「……やってみます」

「フローラ……」

「ただし、準備に時間が要るわ。最低でも一晩は……」

　アリスは何かを言いかけ、それでも最後には小さく頷いた。

「……分かった。でも、本当に危ないと思ったらやめてね」

「ええ」

「レティシアを探すために、今度はフローラまでいなくなったら意味ないから」

「……約束するわ」

　そこでレイリスが口を開いた。

「では、その間にもう一つ決めておく必要があります」

「何を？」

「仲間たちにどう説明するかです」

　アリスの表情が変わる。

「……“レティシアが光に呑まれて消えた”と、そのまま伝えれば混乱を招きます」

「総督が突然いなくなったとなれば、兵たちの動揺も避けられません」

　フローラも小さく頷いた。

「隠し続けることもできないわね。巡回や指揮でレティシアが姿を見せなければ、すぐに気づかれる」

「でも……嘘はつきたくない」

　アリスは視線を落とした。

「何が起きたのか分からないのに、“すぐ戻る”なんて言えないよ」

「では、“何らかの転移現象に巻き込まれた可能性があり、現在行き先を調査している”と伝えるのはどうでしょうか」

　レイリスの提案に、フローラが顔を上げる。

「それなら、今分かっている範囲から外れないわね」

「はい。帰還できるかどうかについても断定しません」

「それでも、ただ“消えた”とだけ伝えるよりは混乱を抑えられるでしょう」

　アリスは二人の顔を交互に見た。

　しばしの沈黙のあと、ようやく小さく頷く。

「……分かった。まずはフローラの準備を待つ」

「その間、私もみんなが混乱しないように動くよ」

　アリスは腰へ手を添えた。

　そこにあるのは、《フレア＝アリア》。

　本来なら今頃、レティシアの腰に収まっているはずだった剣だ。

（……絶対、戻ってきてよ）

　声には出さない。

　フローラは小さく頷き、椅子から立ち上がった。

「……では、準備をしてきます。《封印核》との同調は容易ではありません。一刻も早く取りかかるべきでしょう」

「フローラ、本当に……」

　アリスが思わず身を乗り出す。

　言いかけた、その時だった。

　――ガンッ！

　厚い扉が激しい音を立てて開け放たれた。

　鈍い衝撃が狭い部屋へ響き、卓上のランタンの火が大きく揺れる。

「っ……！」

　アリスは反射的に立ち上がり、腰の《フレア＝アリア》へ手を伸ばした。

　レイリスもすでに半歩前へ出て、鋭い眼差しを扉へ向けている。

　フローラも動きを止め、入口を見た。

　開け放たれた扉から冷たい空気が流れ込む。

　その向こうに――人影が立っていた。