白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第三章 第１５話

　――光が収束していった。

　まぶたを刺していた白がやわらぎ、レティシアは反射的に足を踏み出した。

　靴底が何かに触れた感触はあるものの、先ほどまでいた要塞の冷たい石床とは明らかに違う。

　視界が戻るにつれ、上下左右すべてを満たす深い蒼が姿を現した。

　夜空にも似た空間には無数の光が浮かび、星座を描くように連なっては、ゆっくりと形を変えている。

（……ここは……？）

　レティシアは立ち止まり、周囲へ視線を巡らせた。

　要塞の廊下も、アリスも、フローラも、レイリスもいない。

　腰へ手を落とす。

　そこには、先ほどまでと変わらず《ルミナ＝コード》の同調鞘があった。

（剣はある……）

　胸元へ視線を落とせば、深紅の軍装にも異常はない。

　肩の小型プレート、革手袋、腰のベルト、背中の純白のマントも、そのままだった。

　問題は、自分がどこへ飛ばされたのか。

　そして――何が自分だけをここへ連れてきたのか。

　レティシアがわずかに重心を移すと、身体が予想以上に軽く浮いた。

　慣れた地面とは異なる感覚に、すぐさま足幅を調整する。

（……重力まで違うのか）

　そのときだった。

　視界の先に、人影がある。

　数人の若者たちが、揃ってこちらを見ていた。

　誰もが明らかに驚いており、警戒を隠そうともしていない。

　レティシアは無意識に背筋を伸ばす。

　右手は剣へ届く位置へ置いたまま、相手の人数と立ち位置を確認した。

　敵意はある。

　だが、今すぐ斬りかかってくるほどではない。

　その判断を終えた直後だった。

「――え？」

　最初に声を漏らしたのは、少女だった。

「うそ……なんで。……あの剣……ねえ、誰か、冗談だって言って……」

（……剣？）

　レティシアは一瞬だけ《ルミナ＝コード》へ意識を向ける。

「ま、待って……あれって、アリス……？」

（……アリス？）

　聞き慣れた名前に、レティシアの意識が一気にそちらへ向いた。

　なぜ、この者たちがアリスを知っている。

「背格好も……立ち方も、似てる。でも……違う。雰囲気が違いすぎる。あんな圧……アリスから感じたこと、ない……」

　少女――レティアは、明らかに自分とアリスを比較している。

　だが、次の言葉がすぐに否定を重ねた。

「いや……でも髪の色が、顔が違う」

　端末を持った青年が、こちらを注意深く観察している。

「骨格が微妙に違う。魔力波形はかなり近いが、まったくの同一じゃない。擬態か、同系統の存在か……少なくとも、俺たちの知ってるアリスそのものじゃない」

（ふむ……冷静だな）

　レティシアは小さく感心した。

　突然現れた正体不明の相手を前にしながら、外見だけで判断せず、魔力波形まで確認している。

　しかも――かなり近い。

（私とアリスの魔力波形が近いことまで分かるのか……）

「偶然……にしては似すぎてるけど、別人……なのか？」

　別の青年が低く呟く。

「背格好も、立ち方も、纏ってる空気も……似てる。いや！　そのものだ。でも……違う。あんな目、俺は知らない。あいつは、あんな風に人を見ない」

（そこまで似ているのか、私たちは）

　アリスと自分は同じ顔ではない。

　体格も骨格も完全には一致しない。

　それでも、立ち方や仕草まで似て見えるらしい。

　以前から感じていた奇妙な近さを、第三者から突きつけられた気がした。

「……目が、違う」

　最初の少女が、小さく息を呑む。

「アリスは、あんな風に光を閉じない。怒ってても、真剣でも、どこか温度がある。でもあれは……底が見えない」

（……そこまで言われるほど怖い顔をしているつもりはないんだが）

　レティシアは内心で苦笑する。

　だが、今の自分が警戒しているのも事実だった。

「他人の空似……で済ませられるなら、どれだけ楽か」

　端末を持った青年が再び口を開いた。

「……波長が近すぎる。偶然で説明できる領域を超えてる。別人なら、意図的に似せている。あるいは――」

「あるいは？」

「……同じ系譜の存在だ」

（同じ系譜……か）

　否定する材料も、肯定する材料もない。

　レティシア自身、アリスとの関係をまだ説明できていないのだから。

　それよりも今は、自分がどこへ来たのかを確認する方が先だった。

「……君たち、ここがどこか知らないか？」

　問いかけると、一行の緊張がさらに強くなった。

　レティシアは気にせず、彼らの装束へ視線を移す。

　見覚えのない仕立てが多い。

　ただ、その中に一つだけ妙に見覚えのある意匠があった。

「それと……なんだ。妙な格好をしているな。あまり見かけない装束だ。……ふむ？　彼女の格好に似ているな」

（あれは……）

　アリスが身につけていた装備によく似ている。

　胸の奥に、ひとつの可能性が浮かんだ。

（まさか……ここは）

　レティアが一歩前へ出た。

「ここは……王立魔導学院が管理する、ダンジョンの第四層出口付近です。私たちは探索演習の最中で――」

（第四層……？）

　その言葉に、レティシアの思考が止まった。

　王立魔導学院。

　ダンジョン。

　探索演習。

　どれも自分の時代には存在しない。

　だが――アリスから聞いている。

（……そうだ。アリスが話していた）

　学院での生活。

　仲間たちとの演習。

　そして、何層にも分かれたダンジョン。

　それだけではない。

（アリスは言っていた……仲間たちがダンジョンの第四層にある星空の空間で、“レティシア”と名乗る人物に会ったと……）

　レティシアは周囲へ視線を巡らせる。

　星空。

　第四層。

　目の前にいる、アリスを知る者たち。

（……まさか）

　胸の奥に、ひとつの疑問が浮かぶ。

（アリスが聞いたという“レティシア”は……私なのか？）

　まだ断定はできない。

　だが、偶然で片づけるには条件が重なりすぎていた。

「……ダンジョン、だと？　ふむ、そう呼ぶのか。ここを？」

「学院……魔導……」

（では……ここはアリスの時代なのか？）

　もしそうなら、自分をアリスと見間違えたことも説明できる。

　彼らはアリス本人を知っている可能性が高い。

「奇妙だな。どうにも、私の記憶と一致しない……。いや、そういえば――」

　レティシアはそこで言葉を止めた。

　アリスから聞いた第四層の話。

　そして、自分の知る歴史とアリスたちの未来が、必ずしも完全には一致しないこと。

「ああ……彼女が言っていたのは、このことか……」

　声は自然と小さくなった。

（私の知る未来と、アリスたちが生きる未来にはズレがある）

（それに……もし本当に今の私が、アリスから聞いた“第四層のレティシア”なのだとしたら……）

　話の前後が、少しずつ繋がり始める。

「認識のズレ……？　まさか、別時代、あるいは……」

　端末を持った青年が何かを考えている。

　だが、レティシアはそちらへ答えを与えず、改めて周囲を見渡した。

　視界いっぱいに広がる星々が目に入る。

　改めて観察すると、それは単なる装飾には見えなかった。

　星の配置には見覚えがあり、知っている天体をいくつも見つけることができる。

「……この部屋、というのか。ここの星空はとてもきれいだな」

　つい先ほどまでの警戒が、少しだけ薄れる。

「……あれはアンドロメダ大星雲かな。ふむ、あちらには火星。あ、金星……いや、木星もあるか？　ほう、あれは……」

　気づけば指を差していた。

　見覚えのある天体が次々と見つかる。

　距離感も配置も奇妙だが、星そのものは自分の知るものとよく似ている。

（面白い……）

　そして、もう一つ気になるものがある。

「うん？　重力が……なるほど、これは月面並みに低いな」

　レティシアは試すように軽く床を蹴った。

　身体がふわりと持ち上がる。

　白いマントと赤いローブが遅れて広がり、通常よりゆっくりと身体が床へ戻っていく。

「これが……月面浮遊か。ははっ、面白い！」

　思わず笑い声が漏れた。

（これは凄いな……！）

　戦場でも要塞でも経験したことのない感覚だった。

　未知の現象を前にすると、どうしても知りたいという気持ちが先に立つ。

　そこで、周囲の視線に気づいた。

「……ああ、すまない。つい、ひとりではしゃいでしまったな」

　レティシアは黒髪の前髪を指先で払う。

「珍しい景色でね。いや、それだけじゃない。……懐かしいものを、久しぶりに見られた気がしてな。どうにも胸がざわつく」

　星々を見ていると、なぜか強い既視感がある。

　初めて訪れた場所のはずなのに、完全に知らない場所とも思えなかった。

（それに……もしここがアリスの時代だとすれば）

　この者たちは、レティシアにとって三百年後を生きる者たちということになる。

　自分が知る世界とは異なる歴史の上に立つ者たち。

　そう考えるほど、目の前の光景が現実味を増していった。

「すまんが、君たちは――どちらから来たのかな？」

　レティアが、自分たちの背後を指差した。

「……向こうからです」

　淡い光が連なる星空の道が、遠くへ続いている。

　レティシアはその先を目で追った。

「この星空が続くのか……。では、その先に何かあったか――教えてもらえないだろうか？」

「……はい。そこは、ダンジョンの第三層出口です」

（第三層……そして、ここが第四層）

　やはり、アリスから聞いたように階層構造になっているらしい。

　だが、そのどれもレティシア自身の記憶には存在しない。

「ふむ……また、記憶にない場所か。これは完全に迷い込んだな」

　困った状況ではある。

　だが、今のところ自分を襲う者はいない。

　そして何より、自分が現れた場所にはまだ光の門が残っている。

「しかたがない。元来た道に戻るか……」

　あれが帰路かどうかは分からない。

　それでも、ここで何もせず立ち止まっているよりは確かめるべきだった。

「君たち、ありがとう。とても助かった。早く戦場から――いや、ここは戦場ではないな」

　口にしてから、自分でも気づく。

（……すっかり染みついているな）

　要塞攻防戦からすでに一週間以上が経っている。

　それでも戦時下の要塞で過ごす日々は続き、周囲をまず「戦場」として捉える感覚が抜けていなかった。

「魔国軍が攻めてくる前に……自分たちの“場所”に戻りなさい」

（……いや、もし本当に三百年後なら、魔国軍がここへ攻めてくるはずもないか）

　言ってから気づいたが、今さら訂正するのも妙だった。

　レティシアは光の門へ向かう。

　ここへ来たときとは違い、今は自分がどこにいる可能性があるのか、わずかながら見当がついている。

「――すみません。失礼ですが、お名前をお聞かせ願えませんでしょうか！」

　背後からレティアの声が届いた。

（よく通る声だな）

　レティシアは足を止める。

　先ほども、自分が現れた直後の混乱の中で真っ先に前へ出て説明した。

　緊張していても、必要なことを口にできる。

（指揮を任せても動けそうな子だ）

　ゆっくり振り返る。

　黒髪が肩の上で揺れ、星空の光を淡く反射した。

「自己紹介……していなかったか。それは失礼した」

　そういえば、こちらは質問ばかりして名乗っていない。

「私は――人族連合軍総督、レティシア・ファーレンナイト。以後お見知りおきを」

　名乗ると、一行の表情が再び変わった。

　レティシアはそれを見ながら、ふと先ほどから前に立って話していた少女へ目を向ける。

「……そういえば、君の名は？」

　少女は一瞬だけ息を詰め、それでもすぐに答えた。

「レティア・エクスバルド、と申します」

（……エクスバルド？）

　レティシアの意識が、その姓へ強く引かれた。

　知っている。

　忘れるはずがない。

　数え切れないほど同じ戦場に立ち、鉄壁の結界で仲間たちを守り続けた一人の女性。

　セリオナ・エクスバルド。

（まさか……セリオナの……？）

　同じ姓が偶然という可能性もある。

　ここが本当にアリスの時代だという確証も、まだない。

　それでも、三百年後という言葉が頭を過ぎった。

（……名前が残っているんだな）

　理由も分からないまま、少し嬉しくなる。

「……エクスバルド、か。なるほど……レティア、いい名だな」

　それ以上は聞かなかった。

　今ここで確かめるべきことではない。

　もし本当に三百年後なら、知らない方がいいことまで知ってしまう可能性もある。

　レティシアはもう一度、光の門へ向き直った。

（アリス……）

　腰には《ルミナ＝コード》がある。

　この剣を借りたまま消えた以上、アリスは間違いなく心配しているはずだった。

（早く戻らないとな）

　一歩、光の中へ踏み込む。

　白と蒼の粒子が視界を覆い、レティアたちの姿が次第に見えなくなっていく。

　最後に残ったのは、レティア・エクスバルドという名前だった。

（……三百年後、か）

　その言葉を胸の中で反芻しながら、レティシアは光の向こうへ進む。

　やがて周囲の景色が完全に白へ塗り替えられた。

　――そしてレティシア・ファーレンナイトは、その門の向こうへと消えていった。

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