白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第三章 第１４話

　ベッドの上には、純白のマントを毛布代わりに肩からかけ、同調鞘に収められた《ルミナ＝コード》を両腕で抱きしめたレティシアの姿があった。

　同調鞘に添えられた指先には、眠っている今も手放したくないと言わんばかりに力が入っている。

　その安らかな寝顔との対比が、妙に微笑ましかった。

　アリスは思わず目を瞬かせ、その場で動きを止める。

「……」

　普段は毅然と振る舞うレティシアが、今はまるで子どものように《ルミナ＝コード》を抱いて眠っている。

　背後から覗き込んでいた現地のフローラも口元を手で覆い、肩を小さく震わせていた。

　やがて、レティシアが小さく寝返りを打つ。

　長い睫毛が震え、ゆっくりと瞼が開かれた。

　ぼんやりとした碧眼がアリスを捉え、その隣にいる現地のフローラへ動く。

　そして、自分の腕の中にある《ルミナ＝コード》を見た。

「……っ！」

　頬がみるみる赤く染まる。

　レティシアは慌てて身体を起こした。

「こ、これは……」

　視線を泳がせながら、何か言おうとして口を開く。

　けれど、言葉が続かない。

　寝乱れた黒髪が頬へかかり、レティシアは慌ててそれを払いのけた。

　そのままシーツの端を指先でつまみ、気まずそうに俯く。

　アリスはしばらくその姿を見つめたあと、苦笑した。

「……有言実行っていうか、ここまで徹底されると逆に感心するね」

「……」

　現地のフローラが堪えきれず、小さく吹き出す。

「……ふふっ……ほんとに……」

　レティシアはますます顔を赤くし、肩を小さくすぼめた。

「とりあえず……支度してから来てね」

「……ああ……」

　レティシアは観念したように、小さく頷いた。

　――しばらくして。

　支度を終えたレティシアが別室へ姿を現した。

　そこではアリスと現地のフローラ、そして巡回の準備を終えたレイリスが待っていた。

　扉が開くと、三人の視線が一斉にレティシアへ向く。

　レティシアは小さく肩をすくめ、頬を赤らめたまま視線を逸らした。

「……さっきのことは、見なかったことにしてほしい」

　そう言いながら、指先が腰の《ルミナ＝コード》へ伸びる。

　同調鞘の上を一度だけ撫でると、すぐに手を離した。

　現地のフローラは腕を組み、呆れたように息を吐く。

「まったく……」

　一方、レイリスは怪訝そうに片眉を上げた。

「……寝ている間まで剣を手放さないとは、徹底しているな」

「レイリスまで言うのか……」

　レティシアがさらに肩を落とす。

　その反応に、現地のフローラの口元がわずかに緩んだ。

　アリスは苦笑しながら前へ出ると、レティシアへ手を差し出した。

「じゃあ、約束でしょ」

「……ああ」

　レティシアは腰から《ルミナ＝コード》を外す。

　一瞬だけ同調鞘へ視線を落としてから、アリスへ差し出した。

「約束通り返すよ」

　アリスはその剣を受け取ろうとして――ふと手を止めた。

　目の前では、レティシアが名残惜しそうに《ルミナ＝コード》を見つめている。

「……」

　アリスは小さく息を吐いた。

　そして、レティシアの腰にある《フレア＝アリア》へ視線を向ける。

「レティシア、《フレア＝アリア》、ちょっと借りるね」

「え？」

　返事を待つより先に、アリスはレティシアの腰から《フレア＝アリア》を抜き取り、自分の腰へ差した。

　代わりに、《ルミナ＝コード》をレティシアの手へ戻す。

「……え？」

　レティシアがもう一度、同じ声を漏らした。

「今日一日だけだからね」

「……アリス？」

「ちゃんと《ルミナ＝コード》に“お別れ”してきなよ」

　数秒の沈黙のあと、レティシアの顔がぱっと明るくなる。

「……本当に！？」

「うん」

「ありがとう、アリス！」

　レティシアは大切そうに《ルミナ＝コード》を腰へ戻す。

　そして勢いよく両手を広げた。

「おお――！」

「……またやる気でしょ！」

　アリスがすぐにその腕を掴む。

　レティシアは中途半端に両腕を広げた姿勢で止まった。

「えぇ～？　一言くらい感謝を叫ばせてくれてもいいだろ？」

「昨日もう十分やったでしょ！」

「真心は何度伝えてもいいものだぞ？」

「そういう問題じゃないから！」

　現地のフローラがこめかみを押さえ、レイリスは肩を揺らして苦笑する。

「ほら、巡回に行くよ」

「ああ！」

　レティシアは嬉しそうに《ルミナ＝コード》の同調鞘へ手を添えた。

　その横では、アリスの腰に《フレア＝アリア》が収まっている。

　――そして、その直後。

　巡回へ出るため、レティシアが先頭に立って要塞の厚い扉へ手をかけた。

　アリス、現地のフローラ、レイリスがその後ろへ続く。

　重い扉が、低い軋みを立てながらゆっくりと開いていく。

　その瞬間――青白い閃光が弾けた。

「なっ……！」

　現地のフローラが反射的に腕で顔を覆う。

　レイリスは即座に腰の剣へ手を伸ばした。

「っ……！」

　アリスも目を細め、眩い光の向こうを見据える。

　光の中心にいたのは、レティシアだった。

「レティシア！」

　突然の閃光に、レティシアも驚いたように振り返る。

「アリス――！」

　だが、その声が最後まで続くより早く、青白い光が一気に強くなった。

　レティシアの輪郭がぼやける。

　黒髪も赤い衣服も、腰の《ルミナ＝コード》も、光の中へ呑み込まれていく。

「待って！」

　アリスが床を蹴った。

　伸ばした手がレティシアへ届く、その直前だった。

　光が弾ける。

　次の瞬間――レティシアの姿は消えていた。

「……え……？」

　アリスの手が、何もない空間を掴む。

　そして、青白い光も急速に薄れていった。

　数秒後には、そこに残っていたのは見慣れた要塞の廊下だけだった。

「……レティシア……？」

　返事はない。

　アリスは扉の向こうへ飛び込み、周囲を見回した。

　石床にも壁にも、先ほどの光を示す痕跡は残っていない。

「そんな……」

　アリスは立ち尽くしたまま、拳を強く握る。

「消えた……？」

　背後から現地のフローラとレイリスが駆け込んでくる。

「アリス！　レティシアは！？」

「……いない」

「そんな……！」

　現地のフローラの顔から血の気が引く。

　レイリスはすぐに周囲へ視線を走らせ、何かを探るように息を潜めた。

　だが、やがて険しい表情のまま首を横へ振る。

「……気配がない」

「気配が……？」

「完全に消えている」

　アリスは無言のまま、さっきまでレティシアが立っていた場所を見つめる。

　光の痕跡もない。

　転移術式らしい魔力の残滓も、そこには見当たらなかった。

「……《ルミナ＝コード》も……一緒に……」

　その言葉に、現地のフローラがはっと息を呑む。

　アリスの腰には、《フレア＝アリア》が残っている。

　本来ならレティシアが持っているはずだった、新しい魔導剣。

　そしてアリスの《ルミナ＝コード》は――レティシアとともに消えた。

「……どういうことなの……」

　現地のフローラが小さく呟く。

　誰も答えられない。

　冷たい廊下の中で、三人はただ、レティシアが消えた場所を見つめ続けていた。