白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第三章 第１３話

　新しい魔導剣《フレア＝アリア》は、手に吸いつくように馴染んだ。

　柄の革はしっとりと掌に寄り添い、わずかな動きにも遅れなく応じる感触が、指先から腕へと自然に伝わっていく。

　重心もよく計算されていて、軽く振るだけで刃が自然と軌道を描く。

　余計な力を加えなくとも意図した軌跡をなぞり、身体の動きと一体化するような操作感を生んでいた。

　形も重さも、戦士として不足はまったくない。

　むしろ実用品としては申し分なく、鍛冶と術式を兼ねた技術が惜しみなく詰め込まれていた。

　それでも――レティシアの胸奥には、ぽっかりと小さな空白が残っていた。

　満たされているはずの手応えとは裏腹に、どうしても埋まらないものがある。

　彼女は刃を覗き込みながら、ゆっくりと息を吐く。

　吐息はわずかに白く、空気の中へ溶けていった。

「……拒絶は、しないんだな」

　《フレア＝アリア》は静かにそこに在る。

　彼女を拒むこともなく、特別な反応を返すこともない。

　持ち主を選ばず、誰の手でも扱えるように設計された剣。

　それは武器として考えれば、むしろ大きな長所だった。

　だからこそ、レティシアには《ルミナ＝コード》との違いがはっきりと分かってしまう。

　魔導剣《ルミナ＝コード》。

　あの剣が見せたのは、単純な性能だけではなかった。

　同調者の魔力と心に応じ、まるでこちらの動きを先に知っているかのように刃が馴染む。

　レティシアが手にしても拒絶せず、初めて触れたはずなのに、不思議なほど自然に応じてくれた。

　なぜ自分にもあれほど馴染んだのか、その理由は今も分からない。

　それでも、あの特別な感覚だけは確かに残っていた。

　新しい剣を握る手に力を込める。

　返ってくるのは、確かな重みと、優れた武器としての手応えだった。

　何一つ不満はない。

　それなのに、レティシアは小さく唇を噛んだ。

（……贅沢なのは分かってる）

（それでも……あの響きが、少し恋しい）

　まるで、長く共に戦ってきた戦友を恋しがるような感覚だった。

　本当にそうだったのかは分からなくても、レティシアにはそう思えてしまうほど《ルミナ＝コード》の感触が強く残っていた。

　そんなレティシアを見ていたアリスが、苦笑しながら声をかける。

「……寂しい？」

「……ちょっと、な」

　レティシアは子どものように小さく唇を尖らせ、《フレア＝アリア》へ目を落とした。

　アリスは少し考え込んだあと、柔らかな笑みを浮かべる。

「……じゃあ、明日の朝までは《ルミナ＝コード》を持っていていいよ」

　その言葉を聞いた瞬間、レティシアの表情がぱっと明るくなった。

「おお……！」

　そして、何を思ったのか両手を胸の前で組み、そのまま膝をついた。

「おお、神よ！　慈悲深きアリスよ！　《ルミナ＝コード》を、そして新しき友《フレア＝アリア》をも受け入れる寛大さよ！」

　突然の大仰な行動に、周囲の者たちが一斉に振り返った。

　口元を押さえる者もいれば、ぽかんとレティシアを見つめる者もいる。

「ちょ、ちょっと！」

　アリスは顔を真っ赤にして、慌ててレティシアの前へ出た。

「《ルミナ＝コード》も《フレア＝アリア》も、神聖な祭具みたいに扱わないでよ、レティシア！」

　しかしレティシアは膝をついたまま、大真面目な顔で声を張り上げる。

「あなたに永遠の祝福を！　我が魂は《ルミナ＝コード》との再会に歓喜し、《フレア＝アリア》との旅立ちに感謝しております！」

「やめなさいってば！」

　アリスが腕を引っ張るが、レティシアは膝立ちのまま動かない。

　その姿を見て、周囲からとうとう笑い声が漏れ始めた。

「ぷっ……」

「あはは……」

　ひとつ漏れた笑いにつられるように、あちこちから笑い声が重なる。

　レティシアはそれでも真剣な顔を崩さなかった。

　アリスは頬を真っ赤にしたまま、レティシアを睨みつける。

「……もうっ！」

　現地のフローラはそんな二人を見ながら、腕を組んで小さくため息をついた。

「ほんとに……舞台でもやってるみたいね。観客まで巻き込んで」

「舞台じゃない、真心だ！」

「はいはい」

　現地のフローラが手をひらひらと振る。

　その返事に、周囲からまた笑い声が上がった。

　やがて、アリスがひとつ咳払いして声を張る。

「……じゃあ本当に、明日の朝までだからね！　《ルミナ＝コード》は返すんだから！」

「……！」

　レティシアの顔がぱっと輝き、両手が再び胸の前へ動きかける。

「ちょ、ちょっと、もう拝まなくていいから！」

　先回りされたレティシアが動きを止める。

　それを見て、周囲が再び笑いに包まれた。

　レティシアは《ルミナ＝コード》を胸へ抱き、腰の《フレア＝アリア》を誇らしげに撫でる。

「じゃあ今日は、この二振りを大事に抱いて寝る！」

「はあっ！？」

　アリスが素っ頓狂な声を上げる。

　現地のフローラは額に手を当て、深々とため息をついた。

「……本当に舞台劇の主人公みたいね、あなた」

　周囲の笑い声はさらに大きくなり、その日の訓練場は剣をめぐる騒動で明るい声に包まれていた。

　笑い声がひと段落したころ、現地のフローラがそっとアリスの隣へ立った。

「……ありがとうね、アリス」

「え？」

　アリスが振り返る。

「こんなにも笑うレティシアを見るのは……多分、私たちは初めてよ」

　先ほどまでとは違う穏やかな声だった。

「これも全部、あなたがここに来てくれたおかげ」

「本当に、ありがとう」

　アリスの頬が赤く染まる。

　思わず視線を逸らし、両手の指をもじもじと動かした。

「そ、そんなことないよ……私は、ただ……」

　言葉を濁すアリスを見て、現地のフローラは微笑み、そっと肩に手を置いた。

　――その時。

「何をコソコソしてるんだ～！」

　明るい声とともに、レティシアが勢いよく二人の間へ顔を突っ込んだ。

「えっ！？　ちょ、レティシア！」

　アリスが驚いて身体を跳ねさせる。

　現地のフローラは肩をすくめて苦笑した。

「まったく……レティシアは空気を読むのが下手なんだから」

「だって二人で内緒話してるから気になるじゃないか！」

　大真面目に言い返すレティシアを見て、アリスは呆れたようにため息をつく。

　けれど、結局は堪えきれずに笑い声をこぼした。

　現地のフローラも口元を緩める。

「この調子なら、剣がなくても……レティシアがいるだけで戦場は明るくなりそうね」

「ちょっと待て！　それって褒めてるのか、からかってるのか！？」

「もちろん褒め言葉よ」

　現地のフローラがあっさりと答える。

　アリスは再び吹き出した。

　レティシアも少し遅れて笑い始め、三人の声が重なる。

　その夜も、互いに茶化し合いながら、時折真面目な話を交え、笑い声は遅くまで途切れなかった。

　――そして翌朝。

　まだ外には夜の気配がわずかに残り、冷たい空気が要塞を包んでいた。

　アリスは目を覚ますと、寝ぼけ眼を擦りながら隣室の扉をそっと押し開けた。

　視線がベッドへ向いた瞬間、動きが止まる。

　そこには、すやすやと安らかな寝息を立てるレティシアの姿があった。

　戦場で見せる鋭さなどどこにもなく、穏やかな表情で眠っている。

　その両腕には、同調鞘に収められた《ルミナ＝コード》がしっかりと抱きしめられていた。

　鞘の隙間から漏れる青白い光が、朝の淡い光の中で静かに揺れている。

　レティシアは大切なものを守るように同調鞘へ頬を寄せ、わずかに口元を緩ませていた。

　さらに枕元には、《フレア＝アリア》が丁寧に置かれている。

　光の剣と炎の剣を、どちらも手放したくないと言わんばかりの光景だった。

「……ほんとに抱いて寝てるし！」

　アリスは思わず小声で突っ込み、額へ手を当てる。

　背後から覗き込んだ現地のフローラも目を瞬かせ、やがて口元を押さえて笑った。

「……有言実行にも程があるわね。というか、欲張りすぎでしょう」

　二人が声を潜めて笑っていると、レティシアがふいに寝返りを打った。

　柔らかな髪が頬へ流れ落ちる。

　そして、閉じたままの唇がわずかに動いた。

「……ダメ……この子たちは……渡さない……」

　寝息に溶けるような声だった。

　アリスと現地のフローラは顔を見合わせる。

　次の瞬間、二人は声を殺して吹き出した。

　肩を震わせながら笑いを堪えるアリスの目には、うっすらと涙まで浮かんでいる。

「……返してもらうからね、レティシア」

　もちろん、眠っている本人から返事はない。

「……ダメ……」

「寝ながら拒否しないでよ！」

　小さな突っ込みに、現地のフローラがまた吹き出す。

　こうして新しい一日の始まりも、やはり笑いと温かさに包まれたまま訪れた。