白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第二章 第１３話

　翌日以降。

　要塞の朝は早く、まだ冷たい空気の中で兵士たちが動き始める。

　アリスが廊下を歩けば、その横にはレティシアの姿があった。

　歩幅を合わせるその距離は近く、まるでそれが最初から決まっていたかのように自然だった。

　訓練の合間でも、簡単な食事の席でも、報告や会議が終わった直後でも――時間があれば、レティシアは当然のようにアリスの隣へやってくる。

　何の迷いもなく傍に立つその姿に、最初のうちはアリスの方が戸惑っていた。

　その行動に、周囲の兵士やナンバーズも驚きを隠せなかった。

　視線が集まり、ひそひそとした囁きが廊下や広間のあちこちで交わされる。

「……あのレティシア様が、あの娘と……？」

　視線には困惑と好奇心が混じっていた。

　それは単なる興味ではなく、見慣れない光景を前にした戸惑いでもある。

　だが、日を追うごとにその光景は当たり前のものになっていった。

　最初の驚きはやがて薄れ、繰り返される日常の中へ溶け込んでいく。

「……あぁ、また一緒か」

　そんな声が聞こえるようになり、やがて誰も以前ほど驚かなくなった。

　それほど自然に、レティシアはアリスを傍らに置くようになっていた。

《アリス……すごいね。このレティシアに、こんなに気に入られるなんて……もう完全に特別扱いされてるよ》

　思念のフローラが楽しげに囁き、アリスは苦笑を堪えきれなかった。

（……ほんとに、どうしてこうなったんだろう……）

　胸の内でこぼした言葉には、戸惑いと少しのくすぐったさが混じっていた。

　何日もレティシアと共に過ごすうち、アリスの周囲に流れる空気は少しずつ変わっていった。

　朝の訓練場でも、夜の食堂でも、視線の質が静かに移り変わっていくのを肌で感じていた。

　最初は好奇の視線だった兵士たちも、次第に「彼女は特別な存在」と受け止め、やがて自然に距離を置くようになる。

　無遠慮な視線は減り、代わりに一歩引いた敬意と警戒が混ざった空気が漂っていた。

　近づきすぎず、だが無視することもない。

　その絶妙な距離感が、かえってアリスの立ち位置を際立たせていた。

　だが――逃げ場のないものが一つだけ残っていた。

　避けようとしても、いずれ訪れることになる明確な“対面の時”。

「……アリス、そろそろ模擬戦をしようか」

　レティシアがそう告げたのは、昼下がりの訓練場だった。

　柔らかな陽光の中、その声だけが異様なほど鮮明に響く。

　その場にいた兵士やナンバーズが一斉にざわめく。

　張り詰めた期待と緊張が、一気に場へ広がっていった。

「レティシア様が直々に……！」

「相手は、あのアリス殿か……」

　低く交わされる声が、周囲から次々と聞こえてくる。

　誰もが二人の模擬戦に興味を隠せないようだった。

　アリスは顔をひきつらせ、そっと思念でフローラに訴える。

　背筋に冷たいものが走り、逃げ道を探したくなる。

《……ねぇフローラ、これ絶対断れないよね》

《うん。もう完全にロックオンされてるよ。ここまで来たらやるしかないと思う》

（……やっぱり、そうだよね……！）

　逃げることはできない。

　ならば、受けるしかない。

　アリスは観衆の前に立ち、ゆっくりと剣の柄に手をかける。

　指先に伝わる感触が、現実を強く引き戻した。

　握りしめた瞬間、迷いが少しだけ消える。

　代わりに湧き上がったのは、対峙する者としての集中だった。

　正面に立つレティシアの瞳は、戦場での厳しさとは違う――期待と喜びを孕んだ輝きを宿している。

　その眼差しには、アリスの力を確かめたいという強い興味が浮かんでいた。

「全力で来い、アリス」

「……はい」

　応えた声はわずかに震えていたが、それでも確かに前を向いている。

　空気が張りつめ、訓練場に緊張が広がっていった。

「――行くぞ！」

　掛け声と同時に、レティシアが地を蹴った。

　踏み込みの瞬間、砂が爆ぜる。

　その一歩で間合いを一気に潰し、次の瞬間にはすでにアリスの懐へ踏み込んでいた。

　鋭い斬撃が一直線にアリスへ迫る。

「はやっ――！」

　思わず声を漏らしつつ、アリスは《ルミナ＝コード》を抜き放ち、辛うじて受け止めた。

　刃が交差した瞬間、衝撃が腕を突き抜ける。

　ガァンッ！

　金属がぶつかり合う音が訓練場に響き渡った。

　重い衝撃に、アリスの腕が大きく痺れる。

　足元の砂が抉れ、踏み締めたはずの地面が滑った。

　アリスの身体がわずかに押し戻される。

「っ……く！」

　すぐさま次の斬撃が迫る。

　横薙ぎ、突き、振り下ろし――どれもが一切の隙を与えぬ猛攻だった。

　刃の軌跡が次々と視界へ飛び込んでくる。

　アリスはそのすべてを追いながら、必死に剣を合わせた。

（すごい……！　これが、この人の剣……！）

　必死に防ぎながらも、アリスの胸には震えるような高揚が走っていた。

　速さだけではない。

　一撃一撃が、そのまま次の攻撃へ繋がっている。

　相手に立て直す時間を与えない、完成された流れだった。

《アリス！　油断しないで！》

（分かってる……！）

「はぁっ――！」

　斬撃を受け止めた勢いで弾き返そうとする。

　だが、レティシアはさらに一歩踏み込み、別の角度から追撃を重ねた。

　押し返したはずの刃が、次の瞬間には再び迫ってくる。

　足運びと重心移動が滑らかに繋がり、攻撃の流れが途切れない。

　観衆の兵士たちが息を呑む。

　視線が一斉に二人の動きを追っていた。

「すごい……レティシア様の攻撃を受け続けている……！」

「いや、まだ防戦一方だ……けど、耐えている！」

　アリスは押し込まれながらも必死に剣を振るい続ける。

　ほんの一歩でも大きく退けば崩れると理解しているからこそ、足を止め続けた。

　腕が痛みを訴え、呼吸も少しずつ浅くなる。

　それでも視線だけは逸らさない。

　レティシアの剣は重い。

　だが、それ以上に鋭く、速く、そして迷いがなかった。

　受けるたびに、その動きが身体へ刻み込まれていく。

　アリスは目の前の剣を必死に追い続けた。

（……負けられない……！）

　胸の奥で燃え上がる意志を握り締め、アリスはさらに一歩踏み込んだ。

　押されるだけでは終わらないと、自分自身に言い聞かせるように。

「まだ行けるな、アリス！」

　レティシアの碧眼が強く輝き、踏み込みの鋭さが一段と増した。

　足音が響いた直後には間合いが消え、刃が視界を切り裂いて迫ってくる。

　アリスは反射的に《ルミナ＝コード》を合わせた。

　受け止めるたびに火花が散り、衝撃が全身を打ち抜く。

　腕から肩、背中へと振動が伝わり、体勢がわずかに崩れた。

「くっ……！」

　防戦一方。

　誰の目にもそう映っていた。

　押され、徐々に間合いを奪われていく。

　だが次の瞬間、その流れがわずかに変わった。

　アリスの瞳に決意の光が宿る。

　揺れていた視線が、真っ直ぐレティシアを捉えた。

「……わたしだって、本気を出さなきゃ！」

　その言葉と同時に、アリスは深く息を吸う。

　意識を目の前の一撃へ集中させた。

　《ルミナ＝コード》が蒼白に輝き、刃の表面に魔力の紋が走る。

　淡い光が脈打ち、周囲の空気を震わせた。

　アリスの足が地を強く踏みしめる。

　身体強化の魔力を一気に高め、剣へ重みと速度を乗せた。

　全身を使い、レティシアの剣を弾き返す。

　ガギィンッ――！

　衝突音が一際重く響いた。

　今までとは明らかに違う、押し返すための一撃だった。

「おぉ……！」

　観衆が息を呑む。

　流れが変わったことを、その場の誰もが感じ取っていた。

　レティシアの刃を押し返し、逆に間合いを詰めたアリスが反撃へ転じる。

　一歩踏み込み、さらに踏み込んだ。

「はっ――！」

　連撃、突き、切り返し。

　今度はアリスの剣が次々とレティシアへ迫る。

　振り抜き、踏み込み、引き戻す。

　すべての動きが次の一撃へと繋がっていく。

　レティシアが嬉しそうに笑みを浮かべた。

　アリスの剣を受け止めながら、その碧眼が楽しげに輝く。

「……そうだ、それでこそアリスだ！」

　踏み込みを受け止めながらも、レティシアの剣はさらに速さを増していく。

　応じるように速度と精度が引き上げられた。

　両者の剣がぶつかるたびに火花が散り、訓練場全体を熱気が包み込んでいく。

「すごい……！」

「押し返したぞ！」

　訓練場の周囲で見守っていた兵士やナンバーズがざわめき立つ。

　声には興奮と驚愕が混ざり合っていた。

　先ほどまで防戦一方だったアリスが、今はレティシアと真正面から剣を交えている。

　金属の打ち合う轟音が響き、足元の砂が舞い上がった。

「……はぁっ！」

　アリスの剣が閃き、レティシアの一撃を押し返す。

　弾いた瞬間、刃の軌道が大きく逸れた。

　その瞬間、アリスの髪が一瞬だけ白銀に揺らめいた。

　光は儚く、だが確かにそこに存在していた。

「――っ！」

　周囲の兵士たちが息を呑む。

　それまで上がっていた声が、一瞬だけ止まった。

「……髪が……」

「まさか、今の……」

　ざわめきが小さく、だが確実に広がっていく。

　誰もが今見たものを信じきれず、それでもアリスから目を逸らせない。

　白銀の光は一瞬で収まり、再び金の髪へと戻った。

　まるで幻のように、すぐに消えていく。

　だが確かに、その一刹那だけ白銀の力が表へ漏れ出していた。

　レティシアも剣を構えたまま、その変化を見逃さなかった。

　私室で見せてもらったものと同じ白銀の力が、今度は戦いの最中に僅かに現れている。

「……今、抑えていた力が出たな」

　レティシアの口元が綻ぶ。

　その声に初めて見たものへの驚きはなく、むしろ興味と喜びが滲んでいた。

　碧眼はアリスから離れない。

　どこまで力を残しているのかを確かめるように、その姿を見つめている。

《……アリス、少し漏れたね》

（……うん。見られた……！）

《でも、レティシアにはもう見せてるでしょ》

（それはそうなんだけど……みんなもいるから！）

　アリスは周囲から集まる視線を感じ、僅かに頬を引きつらせる。

　兵士たちのざわめきは、まだ収まる気配がない。

　そんなアリスを見て、レティシアは楽しそうに目を細めた。

　その笑みには、先ほどまで以上の期待が浮かんでいる。

「ふふっ……まだ余力がありそうだな、アリス」

　碧眼が細められる。

　そこに敵意はなく、続きを確かめたいという強い興味が宿っていた。