白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第二章 第１２話

　アリスの胸に、ふと一つの記憶が閃いた。

　断片的だったはずの記憶が、不意に輪郭を持って浮かび上がる。

「――あ」

　小さな声を漏らすと、レティシアが怪訝そうに首を傾げる。

　その視線には、先ほどまでの緊張はなく、純粋な疑問だけが浮かんでいた。

「どうした？」

　アリスは少し息を整え、言葉を選びながら続けた。

　思い出した内容を、丁寧に手繰り寄せるように。

「……思い出しました」

「私がその場にはいなかったんですけど……仲間のレティアやリゼットたちは、レティシアと名乗る人に会っているんです」

　その言葉に、空気がわずかに揺れる。

　レティシアの表情が、はっきりと変わった。

「……何？」

　短く返された声には、驚きと警戒が混じっていた。

　同時に、否定できない何かを感じ取っているようでもあった。

「ダンジョンの第四層に、“星空の空間”があって……」

「そこで、みんなはその人と対面したんです」

　アリスの声は静かだったが、確信を伴っていた。

　記憶の中にある話を、一つずつ確かめるように言葉へ変えていく。

　レティシアの碧眼がわずかに揺れ、息を呑む気配が伝わった。

　まるで、何かに思い当たったかのように。

「……私に……会った……？」

　その問いは、確認というよりも、自分自身への問い返しに近かった。

　あり得ないはずの話を、受け止めようとしている。

　アリスはすぐには頷かなかった。

　一瞬だけ迷い、それから静かに首を横へ振る。

「……同じ人なのかは、私にも分かりません」

「でも、その人はレティシアと名乗っていて……私の仲間たちは、確かにその人と会っているんです」

　レティシアは何も言わない。

　ただ、アリスの言葉を一つも聞き逃さないように見つめていた。

「だから……本当にあなたなのかは、まだ分かりません」

「でも、レティシアと名乗る人が、私の仲間たちと会っていたことだけは確かです」

　その言葉は、可能性を断定するものではない。

　それでも、レティシアの表情は静かにほどけていった。

　強張っていた頬の力が抜け、わずかに呼吸が緩む。

　少なくとも、自分と同じ名を持つ誰かが、アリスの仲間たちと出会っていた。

　その事実だけでも、今のレティシアには十分だったのかもしれない。

　碧眼の奥に、わずかな光が戻っていく。

《うん。それなら大丈夫。分からないところまで決めつけなくても、会ったっていう事実はちゃんと伝えられるよ》

　思念のフローラが小さく笑い、アリスは胸の奥に温かいものを感じた。

　自分の言葉が、確かに届いたという実感が静かに広がっていく。

　アリスの言葉が途切れると、部屋の中にはしばし沈黙が訪れた。

　重くはないが、確かに意味を持つ静けさが満ちていく。

　レティシアは目を伏せたまま動かず――やがて、ゆっくりと顔を上げる。

　その動作はとてもゆっくりで、ひとつひとつを確かめるようだった。

「……そうか……」

　天を仰ぐように深呼吸したレティシアは、しばらくそのまま静止していた。

　胸の奥に渦巻いていた感情を、静かに整理しているかのように。

　やがて視線を戻し、真っ直ぐにアリスを見つめる。

　その瞳には先ほどまでの揺らぎが残りながらも、まっすぐな意思が宿っていた。

　その碧眼には、戦場を導く将の鋭さではなく――人としての素直な想いが浮かんでいる。

　飾らない感情が、そのまま表に現れていた。

「……ありがとう」

　そう告げたレティシアは、しばしアリスを見つめ続けていた。

　その視線には、言葉だけでは表しきれない感謝が滲んでいる。

　だがやがて、ふっと目を細めて柔らかく微笑む。

　その表情は、これまでのどの瞬間よりも穏やかだった。

「……今日は、ここまでにしよう」

　碧眼にまだ揺らぎは残っていたが、それでも一つの区切りをつけるように静かに告げる。

「話してくれて感謝する。……今の私には、それで十分だ」

　それ以上を問い詰めることなく、レティシアはそこで言葉を止めた。

　アリスは小さく頷き、胸の奥に安堵と緊張が入り混じった息を吐く。

　張り詰めていたものが、ようやく少しだけ緩んだ。

「……はい」

　短い返事だったが、そこには様々な感情が入り混じっていた。

　安堵と戸惑い、そしてどこか名残惜しさも残っている。

　レティシアは椅子から立ち上がり、扉の方へ視線を向けた。

　その仕草には、再び将としての落ち着きが戻っていた。

「休むといい、アリス。明日も……きっと話すことは尽きないだろう」

　その言葉には、先ほどまでとは違う穏やかな期待が滲んでいた。

　続きがあることを、自然に受け入れている。

　その言葉に見送られながら、アリスは深く一礼し、部屋を後にした。

　扉を閉めるその瞬間まで、背中にレティシアの視線を感じていた。

《……アリス、お疲れ。すごいよ、今日のやりとり……本当に特別な時間だったね》

　思念のフローラが静かに労うように囁き、アリスは小さく笑みを浮かべた。

　胸の奥に残る余韻が、ゆっくりと広がっていく。

　部屋に戻ったアリスは、そっと扉を閉めた。

　木扉が静かに閉じる音が、やけに大きく耳に残る。

　途端に訪れる静寂に、肩の力が一気に抜ける。

　張り詰めていた空気がほどけ、身体の奥から重さが抜けていく。

（……終わった……いや、まだ始まったばかりかもしれないけど）

　胸の内で反芻する言葉には、安堵と不安が入り混じっていた。

　ベッドの端に腰を下ろし、深く息を吐く。

　吐き出した空気と一緒に、積み重なっていた緊張がゆっくりとほどけていく。

　さっきまでの出来事が胸の奥でぐるぐると渦巻き、思考をまとめることすら難しい。

　一つひとつの場面が鮮明すぎて、逆に現実感が薄れていく。

（まさか……あのレティシアに、抱きしめられるなんて……）

　思い出した瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　頬に熱が上り、思わず両手で覆ってしまう。

　指先までじんわりと熱が広がり、自分でも驚くほど顔が火照っていた。

《アリス、真っ赤だよ。あの時のこと思い出してるでしょ？》

（ち、違う！）

《何が違うの？》

（……もう！）

　実際には何も声に出していないのに、誰かに聞かれてしまいそうな気がして、アリスはますます顔を伏せた。

　ふと視線を横に向けると、机の上には水差しと灯火が置かれている。

　規則正しく整えられた配置が、今は妙に目についた。

「……落ち着かなくちゃ」

　小さく呟き、身体をベッドへ預ける。

　力を抜いた瞬間、ようやく現実に戻ってきたような感覚があった。

　天井を見上げると、レティシアの涙に揺れた碧眼が脳裏に浮かび、胸が締めつけられる。

　あの強さの裏にあったものを思い出し、心が静かに揺れた。

（あの人も……ずっと、一人で抱えてきたんだ……）

　その事実が、重く胸に残る。

《……ねぇアリス。かなり信頼されたと思うよ。次にどう向き合うかも大事だね》

　フローラの声が柔らかく響き、アリスは深く頷いた。

「……うん。私も、ちゃんと向き合わなきゃ」

　そう呟くと、アリスはベッドに横たわり、静かに瞼を閉じた。

　布の感触が身体を包み込み、少しずつ力が抜けていく。

　疲労と緊張に包まれながらも――心の奥には、確かな温もりが残っていた。

　今日交わした言葉とレティシアの表情が、何度も静かに浮かんでは消えていった。

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