白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第二章 第８話

　和やかな雰囲気の中、料理の香りと笑い声が食堂に満ちていた。

　先ほどまでの緊張は嘘のようにほどけ、兵士たちの肩も自然と下がっている。

　誰もが束の間の安らぎに身を委ねていた。

　アリスもようやく肩の力を抜き、差し出された皿に手をつけることができるようになっていた。

　指先の強張りがほどけ、呼吸もわずかに深くなる。

　そのとき、向かいに座っていたエリシア・グランフォードが杯を置き、真っ直ぐにアリスを見据えた。

「一つ、聞いてもいいかな？」

「……はい」

　アリスは背筋を伸ばす。

「あなたは――戦えますか？」

　その声は厳しいものではなかった。

　ただ淡々と、しかし真剣だった。

　食堂のざわめきが、ほんの一瞬だけ静まる。

　アリスは喉がひりつくのを覚えながらも、ゆっくりと頷いた。

「……はい。多少の心得はあります」

「そうですか」

　エリシアは目を細め、小さく頷いた。

「ならば安心です。ここにいる以上、いずれは剣を取らざるを得ない場面もあるだろうから。……その覚悟があるなら、十分」

　その言葉に、周囲のナンバーズたちも小さく頷きを交わした。

《……やっぱりエリシア、現実的だね。強さを見る目も鋭い》

《うん……》

　思念のフローラの声に、アリスは深く息をついた。

　エリシアの問いに答えたアリスを、向かいの席からじっと観察していた者がいた。

　赤みを帯びた髪を後ろで束ね、闘志を隠さない瞳を持つ――イリア・フェンリスだ。

　彼女はにやりと笑い、椅子の背にもたれかかった。

「……へぇ、戦えるのか」

「えっ……」

「なら、いずれ模擬戦をやろうじゃないか。口で言うだけじゃわからないしな」

　アリスは思わず目を瞬いた。

（……なんだろう、この人……。笑ってるだけなのに、すごく強そう……）

「安心しなって。命を取り合うような真似はしないさ」

　イリアは豪快に笑い、肉の皿を軽く指で叩いた。

「だが剣を交えればわかる。どれだけの覚悟と力を持っているか。……あんたがここにいる理由も、少しは見えるかもしれない」

「……模擬戦……」

　アリスは息を呑み、イリアを見つめ返した。

《ほんとイリアらしいね。戦って確かめようとするところ、全然変わらない》

《……やっぱり、受けることになるのかな》

《たぶんね》

　イリアの挑むような視線を受け、アリスはしばし迷った。

　この場で即答するには、あまりにも話が早い。

　アリスは小さく息を整え、かろうじて笑みを作った。

「……ええ、そのうちに」

「ほぉ？」

　イリアは片眉を上げ、にやりと笑った。

「ま、いいさ。逃げたって思われたくなけりゃ、そのうち本当にやってもらうからな」

　周囲の兵士たちから小さな笑いが漏れ、場の緊張が和らいだ。

《うまく逃げたね、アリス。でも“そのうち”って言っちゃったら、もう逃げられないと思うよ》

《……言わなきゃよかったかも》

　アリスは心の中で肩を落とした。

　しばらくして、アリスはふと手を止めた。

　少し迷ったあと、遠慮がちに口を開く。

「あ、あの……。戦時下ですけど、一口ぐらいなら……お酒って、大丈夫なんでしょうか？」

　レティシアがわずかに目を瞬かせ、首を振った。

「すまない。この要塞には、そういう嗜好品は置いていない」

　アリスは小さく笑みを浮かべる。

「いえ……実は私が少しだけ持っているんです。一口ずつなら、皆さんに行き渡る量はあるかなと思って」

「それはいいな！」

　真っ先に声を上げたのは銀髪のフローラだった。

「ふふ……悪くないわね」

　レティシアも珍しく口元を緩め、静かに頷く。

　そしてクリスが杯を軽く持ち上げた。

「……一杯だけなら構わないだろう」

　落ち着いた口調とは裏腹に、その視線はアリスへ向けられたままだった。

《アリス、見た？　クリス、ちょっと楽しみにしてる》

《……ほんとだ》

　アリスは思わず吹き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

「……では、少しだけ」

　アリスは立ち上がり、《インベントリア＝ゼロ》へ意識を向ける。

　淡い光が瞬き、収納されていた一本の酒瓶が姿を現した。

　透き通る琥珀色の液体が瓶の中で揺れ、灯火を受けて煌めく。

「……！」

　食堂のあちこちから小さなざわめきが起こる。

　兵士たちはその光景に目を見開き、ナンバーズの面々も興味深そうに視線を向けた。

「これを少しずつ……皆さんで」

　アリスは微笑み、酒瓶を近くの兵士へ手渡した。

　琥珀色の液体が、順番に杯へ注がれていく。

「……ふむ、興味深い保管術だ」

　セリオナ・エクスバルドが目を細める。

「ありがたいわね、こういう場では格別だわ」

　マリナ・ヴァルステラが柔らかく笑い、杯を受け取った。

「よし、いただこうじゃないか！」

　イリア・フェンリスは豪快に笑い、すでに杯を掲げている。

　クリスは先ほどの静けさを崩さず、一言だけ口にした。

「……ふむ。では一杯だけ」

　だが、差し出された杯を受け取る手は妙に早かった。

《あはは、やっぱり待ちきれなかったんだ》

《……そんなに飲みたかったのかな》

　アリスは必死に笑いを堪えた。

　そのときだった。

　酒瓶が《インベントリア＝ゼロ》から取り出された際に残った微かな魔力へ、レティシアの視線が吸い寄せられる。

「……っ！」

　彼女の瞳が大きく見開かれた。

　忘れるはずのない気配だった。

　かつて幾度も共に戦い、笑い合い、そして最後には別れた相手の魔力に、あまりにもよく似ている。

「……セリーネ……！」

　掠れた声とともに、レティシアの片目から涙がこぼれ落ちた。

「……レティシア様!?」

　すぐ近くにいたリディアが立ち上がり、彼女の肩に手を添える。

　ナンバーズの面々も手を止め、食堂に沈黙が広がった。

　レティシアは震える指先で、アリスの手元にある酒瓶を指した。

「……それは……」

「えっ、あ……これは、私が使っている保管用の魔導器から取り出したものですけど……」

　アリスは戸惑いながら答える。

　だがレティシアは強く首を振った。

「違う……」

「え……？」

「それを取り出した時の魔力……その気配は……？」

《……！》

　思念のフローラが息を呑む。

《アリス、それ……セリーネの魔力だよ。今の“クラリス”の……》

《え……？》

　アリスは意味を理解できず、ただ困惑したまま固まった。

　レティシアは涙を拭いきれず、肩をわずかに震わせている。

　リディアが心配そうに背を支え、その呼吸が落ち着くのを待った。

　やがて、レティシアはゆっくりと息を整えた。

「……懐かしい魔力だったの。忘れようにも忘れられない……。あの人の気配が、確かにそこにあった……」

　周囲の兵士やナンバーズは顔を見合わせ、誰も口を挟まなかった。

　重くなった空気の中、銀髪のフローラが静かに声をかける。

「……落ち着いた？」

　レティシアはゆっくりと頷き、涙の跡を拭った。

「……ああ。すまない、皆を驚かせてしまった」

　リディアは安堵の息を漏らし、席に座り直す。

　イリアが豪快に笑った。

「なぁに、誰にだって過去を思い出すことくらいあるさ！　さぁ、続きだ続き！」

　その声に、兵士たちにも少しずつ笑みが戻っていく。

　レティシアは再び姿勢を正し、杯を持ち上げた。

「……では――乾杯を」

「乾杯！」

　杯が一斉に掲げられ、琥珀色の液体が灯火を受けて揺れた。

　それぞれが口に含んだ直後、あちこちから驚きの声が上がる。

「……っ！　なんだこれは……！」

「うまい……信じられん、体の芯から温まる……」

　兵士たちの間から歓声が広がった。

　戦時下の食堂に、久しく聞かれなかった明るい声が満ちていく。

「……芳醇で、それでいて喉にすっと入る。こんな酒、飲んだことがない」

　セリオナ・エクスバルドは感嘆を隠せない様子で杯を見つめた。

「ふふっ、戦の最中に口にするなんて贅沢ね。……でも悪くないわ」

　マリナ・ヴァルステラは柔らかな微笑みを浮かべ、もう一度杯を唇へ運ぶ。

　イリア・フェンリスは豪快に喉を鳴らし、口の端を上げた。

「くぅ～っ！　これだ、これだ！　戦の疲れも吹っ飛ぶぜ！」

　カティア・ルヴェールは目を輝かせ、アリスへ身を乗り出した。

「ねぇねぇ、これ、まだ隠してるんじゃない？　もう一本くらい出してくれてもいいんだよ？」

「えっ、い、いえ、それは……」

　困惑するアリスに、周囲からどっと笑いが起きた。

　その笑い声を聞きながら、レティシアはそっと杯を見つめる。

　ほんのりと赤らんだ頬に、先ほどまでの涙の影はもうほとんど残っていなかった。

《……よかった。少し落ち着いたみたい》

《……うん》

　アリスも小さく息を吐き、ようやく自分の杯へ視線を落とした。