白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十五部 第二章 第２話

　夜明け。

　アリスは鳥の声すらしない静寂の中で目を覚ました。

　寝袋から身を起こすと、東の空が淡い朱に染まり、草原が金色に揺れている。

　冷たい夜気が残っていたが、胸に吸い込むと少しずつ意識が冴えていった。

「……結界は異常なし」

　周囲を確かめ、シートと寝具を片付ける。

　保存食を口に運びながら、今日の行動を思案した。

　やがて、地平線のかなたに微かな“違和感”を見つける。

　――草原の連なりの中に、不自然に直線を描く影。

　自然にはありえない形だった。

　アリスは息を呑む。

「……人工物？」

　目を凝らせば、遠方に石を積み上げたような灰色の塊が、朝靄の中にぼんやりと浮かんでいる。

《ようやく何か見つけたね》

《あそこまで行けば、この場所が何なのか……少しは分かるかもしれない》

　アリスは腰の《インベントリア＝ゼロ》を確かめ、ゆっくりと歩き出した。

　まだ見ぬ答えが、その先に待っていると信じて。

　草原を進むにつれ、その灰色の塊の正体が次第に明らかになっていった。

　それは、石を積み上げて造られた大きな建造物の残骸だった。

　かつては堂々とした塔か砦であったのだろう。

　しかし今は半ば崩れ落ち、壁面には鋭い裂け目が刻まれている。

　石材の一部は黒く焦げ、あたりには爆裂の痕跡が点々と残っていた。

「……戦闘の跡……」

　アリスは足を止め、瓦礫に目を走らせる。

　剣で斬り裂かれたような痕、魔術の炎で焼け焦げた壁、地面には衝撃で抉られた窪み――。

　自然崩壊ではあり得ない、確かな“戦いの記録”が刻まれていた。

　その光景を前に、胸の奥が静かに締め付けられる。

　ここで何が起きたのか、その結末だけが分からないまま、戦いの痕跡だけが残されていた。

《しかも、かなり激しい戦闘みたい。魔力の残滓もまだ残ってる……でも、この性質は私たちの知る魔術体系とは少し違う》

　フローラの声が慎重に響く。

　アリスは拳を握りしめた。

（……この場所に誰かいた。そして……争いがあった。けど、その痕跡だけを残して、姿は見えない……）

　存在していた痕跡はあるのに、今は誰の姿もない。

　その違和感が、アリスの背筋を冷やした。

　風が吹き抜け、砕けた石壁の隙間から砂塵を巻き上げる。

　そこに広がる光景は、美しい草原とは不釣り合いなほど荒々しい爪痕だった。

　アリスは崩れた石壁へと歩み寄ろうとした――その瞬間、背筋を撫でるような寒気が走った。

　皮膚の上を冷たい指先でなぞられたような感覚が、首筋から背骨へとゆっくりと落ちていく。

「……っ！」

　反射的に足を止め、耳を澄ます。

　呼吸を浅く抑え、周囲の気配に意識を集中させる。

　草原を渡る風音とは違う。

　どこかで石片が小さく転がる音がした。

　静まり返った廃墟の中から、視線のようなものがこちらを射抜いている気配がある。

　見えないはずの“何か”が、確かにこちらを捉えている。

《……感じる？》

《うん》

《ただの残留魔力じゃない……生きた存在が潜んでる》

　アリスは無意識に《ルミナ＝コード》の柄へと手を伸ばしていた。

　指先が柄に触れ、意識を切り替える。

　空気が張りつめ、廃墟の影がわずかに揺れる。

　光と影の境界が、まるで呼吸するかのように歪んで見えた。

（……誰？　何が……ここに？）

　問いは頭の中に浮かぶだけで、口には出さない。

　アリスは気配を探りながら、その場で身構えた。

　次の瞬間、影から小さな人影が飛び出した。

　驚くほどの速さで間合いを詰め、片刃の剣を振り下ろしてくる。

　空気を裂く鋭い音と共に、刃が一直線に迫る。

「――っ！」

　アリスは反射的に抜刀し、ルミナ＝コードで受け止めた。

　火花が散り、刃と刃が激しくぶつかる。

　衝突の瞬間、腕に伝わる衝撃は想像以上に重かった。

　小柄な影から放たれたとは思えないほどの圧力が、骨にまで響く。

　――つばぜり合い。

　互いの力が押し合い、空気が震える。

　接触点から火花が断続的に散り、金属音が耳の奥を打ち続ける。

　アリスは歯を食いしばり、力を込めて押し返す。

　足元の草が踏み潰され、土がわずかに抉れる。

　視界の端で、相手の動きがわずかに揺れた。

　その一瞬を逃さず、アリスは踏み込みを強める。

　やがて衝撃音とともに剣が弾かれ、両者は数歩離れた。

　距離が開いた瞬間、互いに間合いを測り直し、再び構えを取る。

　視界に映ったその姿を見て、アリスは息を呑む。

　――それは幼いエルフの少女だった。

　年の頃は十にも満たない。

　傷だらけの布切れをまとい、小さな体で大きな剣を必死に構えている。

　長い耳は震え、恐怖を隠しきれない表情を浮かべながらも、怯えを敵意で塗りつぶすようにアリスを睨み据えていた。

　その瞳は揺れている。

　だが視線だけは決して逸らさない。

　逃げ場のない状況で、それでも退かないという強い意思がそこにあった。

「……子供……？」

　思わず漏れた声に、少女は答えない。

　ただ、震える肩を強く押さえ込み、目だけは逸らさずに剣を握りしめていた。

　細い指が柄に食い込み、白くなっている。

　今にも崩れそうな身体で、それでも踏みとどまっている。

（魔物じゃない……エルフの子供？　どうして、こんな場所に……）

　アリスはルミナ＝コードを低く構えたまま、慎重に相手を観察した。

　刃を完全に下げることはせず、それでも威圧にならないよう角度を調整する。

　沈黙を破ったのは、か細い声だった。

「……にんぞく……？　どうして、ここにいるの……？」

　幼いエルフの少女は剣を震わせながらも、必死に問いかけてくる。

　恐怖と警戒、そしてわずかな好奇心がその瞳に混じっていた。

　声はかすれている。

　長く誰とも話していなかったかのような、不自然な掠れ方だった。

　アリスはルミナ＝コードを少し下げ、落ち着いた声で答える。

「待って。私はあなたと戦う気はないの」

　ゆっくりと、言葉を選ぶように紡ぐ。

　刺激しないよう、しかし曖昧にもならないように。

　少女の視線をまっすぐに受け止めながら、言葉を続けた。

「……本当のことを言うと、私もよく分からないの。気づいたらこの場所に迷い込んでいたの。だから、どうしてここにいるのか……私自身も知りたい」

　少女は小さく息を呑み、剣を握る手に力を込める。

　その肩がびくりと震え、次の行動を決めかねているのが分かる。

　それでも、ほんのわずかに刃先が下がった。

　ほんの数センチ。

　だが、先ほどまでとは明らかに違っていた。

《いい感じ。今はそのまま待った方がよさそう》

《うん》

　アリスは息を整え、さらに一歩踏み出さずに、少女の答えを待った。

　不用意に距離を詰めれば、この均衡は簡単に崩れる。

　今はただ、相手の選択を待つしかない。

　風が、二人の間をゆっくりと通り抜ける。

　揺れる草の音だけが、張り詰めた空気の中で小さく響いていた。

　沈黙を裂いたのは、少女の背後から響いた低く落ち着いた声だった。

「……レイリス？　どうした？」

　アリスは一瞬だけ目を瞬かせる。

《レイリスって、この子の名前かな》

《たぶん》

　少女――レイリスが振り返る。

　その動きは先ほどまでの警戒とは違い、どこか安堵を含んでいた。

　その背後の廃墟の影から、静かに歩み出てきたのは――フローラに瓜二つの姿をした人物だった。

　肩まで伸びる銀の髪、冷ややかでありながら深い理知を宿した瞳、そして白銀の衣。

　幻影のように見えて、しかし確かな存在感を放っている。

　足取りは軽やかでありながら、地に足の着いた実在の重みを持っていた。

「……っ！」

　アリスは思わず言葉を失った。

　目の前に現れた人物の顔から、視線を外せない。

《……え？》

《フローラ？》

《ちょっと待って……何で私がいるの？》

　草原の静寂を破った新たな出会いに、アリスの思考が追いつかない。

　廃墟の影から現れた人物は、アリスを真っ直ぐに見据えた。

　その視線は刺すようではなく、ただ状況を見極めるための冷静な観察だった。

「……人族の少女か。驚かせてしまったね」

　声は柔らかく響き、その姿はフローラと見紛うほどに似ていた。

　アリスは息を呑み、警戒を解かずに問い返す。

「……あなたは……誰？」

　背後の幼いエルフの少女――レイリスと呼ばれた子が、安堵したように剣を下ろす。

　その肩の力が抜け、ほんのわずかに呼吸が整う。

　その人物は小さく頷き、静かに口を開いた。

「私は――フローラ・エルディス」

「……っ!?」

　アリスの瞳が大きく見開かれる。

《――ええ!?》

《ちょっと待って！　フローラ・エルディスって私なんだけど!?》

《……私に言われても》

《だって……私、今アリスの中にいるよ!?》

《分かってる！》

　アリスは混乱を抑えきれず、思わず声を上げた。

「……フローラ!?」

　呼ばれた名に、目の前の銀髪の人物は小さく瞬きをしてから、柔らかく微笑んだ。

「……ええ。そう名乗っている」

　同時に、アリスの思念の中でフローラの声が響く。

《うわぁ……自分と同じ顔で自分の名前を名乗られるの、ものすごく変な感じ》

《……今それ言う？》

《だって、本当に変なんだもん》

　そのやり取りとは対照的に、目の前のフローラは真剣な眼差しを向けている。

「あなた……その名を呼んだ時の顔。まるで私を知っているかのようだったわね」

　アリスは息を呑み、胸の奥で荒ぶる鼓動を抑え込んだ。

（……心の中のフローラのことは、言えない。今は――）

　一瞬で判断を下し、言葉を選び直す。

「……私も、あなたを知っている気がする。でも……どうして、ここに？」

　できるだけ自然に装いながら、目の前のフローラへ問い返す。

　声の震えは抑え込んだが、内側ではまだ波が収まっていない。

　銀髪の女性は、静かにアリスを見つめ返した。

「それを知りたいのは、こちらも同じよ。……人族が、こんな場所に現れるとは思わなかった」

　背後の幼いエルフ――レイリスが、不安げにフローラの袖をつかむ。

　その小さな指先が震えているのが、はっきりと見えた。

「……ねえ、本当に大丈夫なの……？」

　その仕草に、目の前のフローラは柔らかく微笑みかける。

「大丈夫。……少なくとも、今は」

　それを聞いて、レイリスの呼吸がわずかに整う。

　一方、アリスの中にいるフローラが声を響かせた。

《ねえアリス》

《何？》

《私、自分を外から見る日が来るとは思ってなかった》

《私も思ってない》

《しかも名前まで同じ》

《同じ名前なんだから仕方ないでしょ》

《いや、それが一番困るんだけど》

　アリスは思わず額を押さえたくなった。

　それでも顔には出さず、目の前のフローラと向き合う。

　自分の中にいるフローラと同じ顔を持ち、同じ名前を名乗る人物。

　その隣には、幼いエルフの少女レイリスが立っている。

　アリスはルミナ＝コードを下げながら、改めて二人を見つめた。

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