白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十一部 第一章 第３話

　講堂の一角。

　その場に漂っていたざわめきが、ふと薄れる。

　椅子の脚が擦れる音も、編成を急ぐ声も、ほんの一瞬だけ遠のいたように感じられた。

　誰かが静かに歩み寄ってくる気配。

　それに気づいた学院生たちが、無意識のうちに息をひそめ、視線を向ける。

　壁際で輪を作るアリスたち五人へと、ひとりの少女が近づいていく。

　背筋を伸ばし、歩幅は一定。

　だが指先はわずかに強く握られている。

　緊張と好奇の混じった空気が、その後ろ姿を押し出すように広がっていた。

　アリスたち五人が壁際で静かに言葉を交わしているその前へ、少女は足を止める。

　柔らかな足音に気づいた瞬間、ミレーネが先に振り返った。

「……リゼット？」

　その声には、わずかな驚きと同時に、どこか納得の響きが混じっていた。

　リゼットは仲間の輪の前に立ち、全員の視線を真正面から受け止める。

　深呼吸ひとつし、はっきりと告げた。

「私を……この班に入れて。必要だと、思うのなら。索敵と魔力感知、罠の周期解析、深層魔力流の読み取り――全部、全力でやる。演習のときみたいに、遅れない」

　言葉は端的で、飾り気はない。

　けれど、その響きは胸に刺さるほど真っ直ぐだった。

　アリスたち五人は自然と息を呑む。

　ラースは腕を組んだまま眉をひそめ、真剣に値踏みする。

　ザックは眼鏡の奥で冷静に気配を測る。

　ミレーネは目を細め、声の奥に宿る覚悟を読み取る。

　そしてアリスとレティアは、ほんの一瞬だけ視線を交わす。

　言葉はない。

　だが互いの瞳に浮かぶ答えは同じだった。

　アリスは、ふっと微笑む。

「――もちろん。来てくれて嬉しいわ、リゼット。あなたの目は信頼してる。あの森で、私たちを助けてくれたのは間違いなくあなたよ。深層に行くなら、あなたの感知は必要」

　レティアも頷く。

「ええ。感情じゃなく、状況を読む力。それは前線では何より重要よ。あなたが加わるなら、私たちの選択肢は確実に増える」

　リゼットはほんのわずか、表情を緩める。

「こちらこそ、ありがとう。……正直、断られたらどうしようって思ってた」

　そして小さく息を吐き、ぽつりと漏らした。

「……すごく緊張した。あんな大勢の前で歩いていくの、心臓が飛び出そうだった」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間。

「ははっ！」

　ラースが大きく吹き出す。

「おいおい、あの顔で緊張してたのかよ。全然そうは見えなかったぞ。むしろ覚悟決まりきった戦士の顔してたぞ」

　ミレーネも口元に手を当ててくすくすと笑う。

「ええ、本当に。わたし、完全に覚悟を決めた人の目だと思ったもの」

　ザックでさえ眼鏡を押し上げながら小さく肩を震わせる。

「……意外だな。心拍数は平常に見えた」

「もう、茶化さないでよ」

　リゼットは頬を赤らめながら苦笑し、肩をすくめる。

　だがその声音はどこか柔らかく、冗談めいた響きさえ含んでいた。

　レティアはそっと微笑み、リゼットの肩に手を添える。

「でも、その一歩を踏み出せたことが大事よ。恐怖があっても前に出る。それが勇気だもの。ありがとう」

　リゼットは照れくさそうに視線を逸らしつつも、小さく笑った。

　その笑顔が、張りつめていた空気をふっと和らげる。

　六人の輪に、温かな空気が広がっていく。

　ラースが腕を組んでうなずく。

「これで六人、か。編成規定ギリギリだけど……悪くねぇな。前線突破力もあるし、後方支援も固い。罠読みもいる。深層でも戦える」

　ミレーネが記録紙に軽くメモを取りながら整理する。

「前衛と中衛にラースとアリス。支援と術式制御に私とザック。後衛の広域防御にレティア。そして索敵・感知のリゼット。役割の重複は少ない。魔力消耗の分散も可能」

　言葉にされるたび、六人の顔に自然と安堵と決意の色が浮かぶ。

「この顔ぶれなら、どんな任務が来ても対応できる。……間違いなく、信頼できる班だわ」

　レティアが静かに微笑む。

　アリスは胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　ただ強いだけではない。

　互いを信じ、補い合える仲間が揃ったという確信。

　その確信が、彼女の心に確かな力を灯していた。

　こうして――。

　《アリス・グレイスラー班》、六人による特別班が正式に固まった。

　その様子を、少し離れた場所からそっと見つめていたのは、イリーナとヴィクトールだった。

　魔導灯の白光が六人の輪を柔らかく縁取り、その中心に立つアリスの金髪が淡く輝いている。

　笑い声が小さく弾け、緊張がほどけた空気がそこだけ温かく揺らいでいた。

　その光景を見つめながら、イリーナは小さく息を吐く。

「……やっぱり、リゼットだったね。あの歩き方を見た瞬間、分かった。あれはもう覚悟を決めた人の背中だった。悔しいけど、あの目は今の私より一歩先に行ってた」

　寂しさを滲ませながらも、その声音にはどこか晴れやかな納得があった。

「でも、あの子が行くって決めたなら、私たちが止める理由はないし。あの班には、今はあの子が必要なんだと思う」

　ヴィクトールが静かに頷く。

　腕を組みながらも、その視線はまっすぐ前を向いている。

「それに、イリーナ。君がここに残るなら――僕もそれに合わせるよ。深層に行く班だけが戦いじゃない。別班だって危険はある。むしろ支援と防御を固める役目は重要だ」

　イリーナは小さく笑う。

「うん。一緒に行動してくれると助かる。支援と防御、私じゃ一人で全部はできないし。魔力の維持も、前線の負担も、一人で抱えたら崩れる」

「それはお互いさま。君の支援があってこそ、僕は前に出られる。盾と補助は分業だ。二人で一つだと思えばいい」

　二人は軽く頷き合う。

　だがそれ以上の信頼がそこにあった。

　視線を上げると、講堂のあちこちではまだ小さな輪が幾つも生まれている。

　緊張と期待が入り混じった声が重なり合い、石壁に反響している。

　その喧噪が、逆に二人の覚悟を押し固めていく。

　イリーナは、ふと森での戦闘を思い出す。

　罠が連鎖発動したあの瞬間。

　地面から突き出した石杭。

　魔力爆発の衝撃で吹き飛ばされかけた身体。

　防壁を張る指先が震え、それでも歯を食いしばって維持した。

　その後ろでヴィクトールが盾を構え、衝撃を受け止めていた。

　腕が軋み、膝が沈み、それでも倒れなかった。

　あれが自分たちの戦い方だ。

　派手ではない。

　だが確実に生存率を引き上げる戦い方。

「じゃあ、私たちは……別班を組む人を探そうか。前衛が足りないところもあるし、術式特化の子もまだ決まってないはず」

　イリーナは背筋を伸ばす。

　先ほどまでの寂しさは、すでに決意へと変わっていた。

「だな。……きっと、ここにもまだ“動いてない誰か”がいる。迷ってるだけで、踏み出せない奴が。そういう奴に声をかけるのも、役目だ」

　ヴィクトールが静かに笑う。

「君は昔から、そうやって人を拾う」

「拾うって言わないでよ」

　軽く肩をぶつけ合い、二人は歩き出す。

　床石を踏む足音が、確かなリズムを刻む。

　六人の輪とは別の方向へ。

　自分たちの戦場を探すために。

　決意を宿したその背中は、これからの戦いに向けて、自分たち自身の選択を切り開こうとしていた。

　講堂前方――壇上の脇に設けられた特設受付台には、学院の教官と演習担当官が待機していた。

　煌めく魔導灯に照らされた木製の台の上には、光を帯びた魔導板が静かに浮かんでいる。

　その縁には複雑な術式紋様が淡く走り、魔力の脈動が一定のリズムで明滅していた。

　登録を済ませるたび、記録は王立学院本部へと瞬時に転送される。

　その転写は魔力波として空間を走り、微細な光の粒子が宙に溶けて消えていく仕組みだった。

　学院生たちは次々と名前を呼ばれ、緊張と誇りを胸に列を進めている。

　班を組み終えた者たちは代表者を前へ送り出し、仲間たちは背後で固唾をのんで見守る。

　その光景は、まるで小さな叙任式のような厳粛さを帯びていた。

　その列の中に、アリス・グレイスラーの姿があった。

　鮮やかな金髪が魔導灯の光を受けて淡く揺れる。

　制服の紺色の裾が一歩ごとに整然と翻る。

　背筋を伸ばして進むその姿は、まだ学院生であるにもかかわらず、どこか指揮官のような風格を漂わせていた。

　背後に残った班員たちは、一歩下がってその姿を見守る。

　自然と全員の視線がアリスの背に吸い寄せられていた。

　班長として、自分の班を登録する。

　それは単なる形式ではない。

　これから始まる二十日間、仲間たちの命を預かるという責任の証明だった。

　アリスは迷いなく受付台へ進み出る。

「……決まったか」

　ギルベルト教官が目を細め、重みを含んだ声で問いかける。

　短い言葉。

　だがその一声で場の空気が一段と張り詰める。

　アリスは背筋をさらに正し、真っ直ぐに視線を受け止める。

「はい。班員六名、構成は前衛二名、支援二名、防御一名、索敵一名。役割分担は明確です。深層想定演習にも対応可能と判断しました」

　落ち着いた声音。

　緊張はあるが揺らぎはない。

　教官の一人が魔導板を操作する。

　術式枠が開き、淡い光の記入欄が浮かび上がる。

「班名簿の提出と班長者の署名を。名前の順で構いません。誤記は即時修正不可。慎重に」

「承知しました」

　アリスは記入用の魔導ペンを受け取る。

　細い銀のペン先が微かな魔力を帯び、触れれば光が滲む構造だ。

　深呼吸ひとつ。

　そして迷いなく筆を走らせる。

　《班長：アリス・グレイスラー》

　《班員：レティア・エクスバルド》

　《　　　 ラース・エルヴァン》

　《　　　 ミレーネ・フォルトナー》

　《　　　 ザック・ミルドレイ》

　《　　　 リゼット・フローレンス》

　名を刻むたび、文字は淡い蒼光を放ち、術式に吸い込まれていく。

　背後で仲間たちが小さく息をのむ。

　自分の名前が正式な任務記録として刻まれる重みを実感していた。

　最後に、アリスは署名を力強く記す。

　ペン先を離した瞬間、名簿全体が淡く輝く。

　光の波紋が広がり、術式枠を走り抜ける。

　転送完了を示す光柱が一瞬だけ立ち上り、天井近くで霧散した。

　場にいた誰もがわずかに息をのむ。

　背後で見守っていた五人は自然と視線を交わす。

　レティアは柔らかな安堵の笑みを浮かべる。

　ラースは誇らしげに腕を組み、口元を上げる。

　ミレーネは胸に手を当て、静かに微笑む。

　ザックは眼鏡を押し上げながら無言で頷く。

　リゼットはわずかに頬を染め、緊張が解けたように小さな笑みを見せた。

　ギルベルト教官は魔導板の名簿をじっと見つめる。

　ひとつひとつの名前を吟味するかのように視線を走らせる。

　やがて顔を上げる。

「……六名、揃ったか。前線突破力、術式支援、防御、索敵。偏りはない。よく練られた布陣だな」

　声音は厳しいが、その奥には確かな期待が込められていた。

「だが忘れるな。登録が済んだからといって、それで終わりではない。名簿は紙だ。証明するのはお前たち自身だ。この二十日間で、その名の重みを示せ」

「はい。必ず、全員で帰還します」

　アリスは静かに応じる。

　背後で五人も一斉に頷く。

　視線が揃い、意思がひとつになる。

「確認しました。《グレイスラー班》、六名構成にて登録完了。初期転移予定地は第四転移陣――ダンジョン第一層、東側探索拠点」

　担当教官の声が講堂に響く。

　ラースが低く拳を握る。

「よし。準備運動は終わりだな」

　ミレーネは小さく吐息を漏らす。

「いよいよ、ね」

　ザックは淡々と眼鏡を直す。

「転移陣の安定時間は約三分。無駄話は控えた方がいい」

　リゼットは口元を緩める。

「……覚悟はできてる」

　アリスはペンを台に戻し、深く息をつく。

　責任は重いが隣には仲間がいる。

　横を見ると、レティアがわずかに目を細める。

　言葉はないが視線が告げる、任せて、と。

　アリスも無言で応える、大丈夫、と。

　そして静かに振り返り、仲間たちのもとへ歩み戻る。

　その背を迎えるように五人が自然と歩み寄る。

　六人がひとつの輪を形づくる。

　こうして、《グレイスラー班》は正式に学院に刻まれ、新たな冒険の第一歩を踏み出した。

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【お知らせ】

短編『勇者を看取った元魔王、現代日本で平穏に暮らしたい』 https://ncode.syosetu.com/n5231mh/ を投稿しました。

長編ばかり書いている作者が初めて挑戦した短編作品です。

普段の調子で書いていたら10話以上になりそうだったので、必死に削りました（笑）。

『白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -』とはまた違った雰囲気の作品になっていますので、よろしければ息抜きにでも読んでいただければ幸いです。