白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十部 第一章 第５話

「おなかすいちゃった」

　レティアが小さくお腹を押さえ、どこか照れくさそうに呟いた。

　買い物袋をいくつも提げた腕を少し持ち上げながら、困ったように笑う。

「干し肉の試食だけじゃ、さすがに足りなかったみたい」

「市場の匂いって、余計にお腹すくのよね。焼きパンとか、スープとか、あちこちから誘惑されて」

「そうだね、もうお昼だし、なんか食べようか」

　アリスも頷き、袋を抱え直しながら周囲を見回す。

　王都の大通りは昼時を迎え、食事処を探す人や、買い物を終えた家族連れの姿が多く見られた。

　屋台から漂ってくる焼きパンや煮込みスープの香りに、ふたりの足取りも自然と食べ物を探す方向へ向かっていく。

「軽く済ませる？　それともちゃんと座れるところにする？」

「できれば、少し落ち着けるところがいいな」

　レティアが答える。

「さっきまでずっと人混みだったし、ちょっと休憩もしたい」

　しばらく歩くと、石造りの落ち着いた外観の小さなカフェが視界に入った。

　入り口の上には蔦が絡む木の看板が掛けられており、金文字で店名が刻まれている。

　ドア横の窓には季節の花が飾られ、小さなチョークの立て看板には「本日のスープとキッシュ」の文字が記されていた。

「ここ、雰囲気よさそうだね」

　アリスが微笑みながら振り向く。

「うん、入ってみよう」

　レティアも同じように目を細めて頷く。

　扉を押して中に入ると、外の喧騒とは打って変わって、落ち着いた静けさが広がっていた。

　木の梁が見える天井、壁際には整然と並んだ本棚や小さな観葉植物。

　窓から差し込む午後の柔らかい光が床の板目を照らし、淡い影を落としている。

　焼きたてのパンと煮込み料理の香りがふんわりと漂い、自然と肩の力が抜けていった。

　席に案内され、窓際の二人掛けのテーブルに腰を下ろす。

　椅子の背もたれは少し高めで、座ると包み込まれるような安心感があった。

「……落ち着くね」

　アリスが小声でつぶやく。

「市場のざわめきが嘘みたい」

「うん。ここならゆっくり話せそう」

　レティアも頷き、椅子に背を預ける。

　テーブルに置かれたメニューを手に取り、二人はしばし黙って目を走らせる。

　煮込み料理や軽食のほか、デザート欄にはハーブを使ったプリンやベリータルトなど、目を引くものが並んでいた。

「キッシュ、いいかも」

「スープも美味しそう。今日は冷えた飲み物より、温かいのがいいかな」

　窓の外では、石畳の通りを往来する人々の姿が揺らめく。

　ガラス越しに遠い喧噪を感じながらも、店内には木の温もりと香ばしい匂いが満ち、二人だけの穏やかな昼の時間が流れていた。

「こんにちは、アリスさん」

　ふいにかけられた声。

　アリスとレティアは同時に顔を上げる。

　窓から射し込む光を背に、そこに立っていたのは見覚えのある女性――セシリア・グレオール准尉だった。

　普段は鎧姿で指揮を執る彼女だが、この日は非番らしく、落ち着いた色合いのシンプルな私服を身にまとっている。

　淡いベージュのブラウスにダークグリーンのスカート。

　髪もきっちりと結い上げるのではなく、緩やかにまとめて肩にかかるように下ろしていた。

　戦場で見せる厳しい眼差しとは違い、今の彼女の表情はどこか柔らかい。

「セシリアさん！　ここで会うなんて珍しいですね」

　アリスが驚きつつも、ぱっと笑顔を向ける。

「市場でお見かけしたのですが、まさかここでお会いできるとは」

　セシリアは穏やかに頷く。

「少し休憩をと思いまして。今日は非番なのです」

　ふと隣に座るレティアへ視線を移す。

「そちらの方は？」

　レティアは一瞬だけ背筋を伸ばし、丁寧に答える。

「初めまして。私はレティア・エクスバルドといいます。王立魔術学院でアリスの友人です。今日は一緒に買い物に来ていたんです」

「レティアはずっと一緒に演習に参加してるんだよ」

　アリスが補足する。

　セシリアは軽く頭を下げる。

「私はセシリア・グレオール。ティアナ騎士団の副長を務めています。今日は非番で、たまたま街に出てきていたの」

　少しだけ声音を和らげる。

「……レティアさん、とお呼びしてもよろしいですか。――やはり、魔導戦で名を馳せた五家のご令嬢でいらっしゃいますよね」

　レティアはわずかに目を瞬かせる。

「ええ、一応は。でも今はただの学生ですから」

　落ち着いた笑みで応じる。

「そうでしたか……」

　セシリアは静かに頷き、視線をわずかに伏せる。

「あの石碑の……」

「……えっ？」

　アリスの胸が一瞬だけ強張る。

　だが。

「――そういえば」

　セシリアはすぐに顔を上げ、柔らかな笑みを取り戻した。

「お二人は今日、どんな買い物をされていたんですか？　市場は随分と混んでいたでしょう？」

「……え、あ……はい。演習用の準備で、保存食や装備を」

　アリスはわずかな戸惑いを胸に抱えながらも答える。

　セシリアは自然な仕草で耳を傾ける。

「長期演習と伺っています。準備は入念に越したことはありませんね」

「セシリアさん、今日はお一人なんですか？」

　アリスが問いかける。

「ええ。今日は非番で、少し街に出てきただけなの。こうして自由に歩くのは久しぶりで……。――ふたりは買い物の帰りかしら？」

「ええ、ちょうど買い出しの途中で。……それにお昼を探していたところなんです」

　アリスが答える。

　セシリアの口元ににっこりとした笑みが浮かぶ。

「それなら、ご一緒してもいいかしら。たまには、こうして落ち着いた場所で、ゆっくり食事をするのも悪くないでしょう？」

　アリスとレティアは一瞬だけ視線を交わす。

　互いの瞳の中に“歓迎”の意思を確かめ合う。

「もちろんです。ぜひ」

　アリスが応じる。

「ご一緒できるなんて光栄です」

　レティアも微笑む。

「……では、遠慮なく」

　セシリアは小さく肩を緩め、静かに椅子を引いて腰を下ろした。

　カフェの窓からは、柔らかな昼下がりの陽射しがテーブルに差し込み、光がカップの縁で反射して淡い煌めきを描いている。

　木目調の卓上には三人分のカップと水差しが整えられ、湯気を立てる紅茶の香りがふわりと広がっていた。

　レティアが少し背筋を伸ばしながら、自然と会話の糸口を探すように視線を巡らせる。

　窓際の淡い光が彼女の横顔を照らし、栗色の髪に柔らかな艶を落としていた。

　指先はナプキンの端をそっと整え、どこか気遣うような仕草を見せる。

　アリスはそんな彼女に気づき、くすりと微笑みを返した。

　その蒼い瞳には「大丈夫」という無言の合図が宿っている。

　セシリアも穏やかな眼差しで二人を見つめる。

　その表情は戦場で見せる副長の顔ではなく、一人の女性としての柔らかな温もりに満ちていた。

　肩の力が抜け、視線もどこか優しい。

　こうして三人はテーブルを囲み、静かで和やかな昼食の時間を過ごし始めた。

　店内に流れる穏やかな弦楽の調べと、外からかすかに聞こえる人々のざわめきが、まるで日常の安らぎを象徴するかのように心地よく響いていた。

　店内の木の香りが漂う穏やかな空間で、三人はそれぞれに注文した料理を前にして腰を落ち着けている。

　陶器の皿が置かれるたびに小さな音が鳴り、立ち上る湯気が光を含んで揺れた。

　アリスの皿には香草の香りが立ちのぼるハーブチキンのグリル。

　皮目はこんがりと焼き色がつき、ナイフを入れれば肉汁がじゅわりと滲む。

　レティアの前には湯気を立てる野菜たっぷりのスープ。

　色とりどりの根菜と豆が煮込まれ、表面には刻まれたパセリが浮かんでいる。

　そしてセシリアの前には彩り豊かな魚介のパスタ。

　白身魚と貝の旨味を含んだソースが麺に絡み、ほのかな香りが鼻をくすぐった。

　窓辺から差し込む柔らかな光が食器の縁を照らし、湯気に混じって心地よい香りが広がる。

　セシリアはフォークを手にしながら、ふとアリスの足元に置かれた荷物の多さに気づいた。

　紙袋や包みがいくつも重なり、布地の端や保存食の箱が少し覗いている。

「それにしても……荷物がずいぶん多いけど、何の買い出しかしら？」

　柔らかな声で問いかける。

　アリスは少し肩をすくめて微笑み、テーブルの端に置かれた紙袋を軽く叩いた。

「長期滞在の演習があるから、その準備でいろいろ揃えてるんだよ。保存食とか、替えの服とか、魔導具の予備部品とか……気づいたらこんな量になっちゃって」

「演習って、泊まり込みになるのよね？」

「うん。班単位で野営もあるし、講義も現地でやるみたい。だから、忘れ物があると結構大変なんだ」

　セシリアは小さく頷く。

「なるほど……ルーン大森林での講義演習、ですか？」

　その表情に小さな驚きが浮かぶ。

「はい。実地演習Ⅱです」

　アリスが答える。

　セシリアはふっと視線を宙に泳がせ、懐かしむように言葉を続けた。

「実地演習Ⅱでしたか……あれは、大変でしたね。初日はまだ余裕があるのですが、二日目の夜あたりから一気に疲労が出るのです」

　フォークを持つ手が一瞬止まる。

「夜間の索敵で道に迷いかけたり、湿地帯での野営準備に四苦八苦したり……。班ごとの意思疎通が足りず、危うく討伐対象を取り逃がしそうになったこともありました」

「そんなことが……」

　レティアが目を丸くする。

「ええ。互いの判断を疑ってしまう瞬間があるのです。ですが、そこで踏みとどまれるかどうかが大切なのですよ」

　セシリアは小さく息を吐き、微笑を浮かべた。

「でも、そういう失敗が一番身になるんです。仲間との連携や、互いを信じることの大切さを学べる。――今思えば、あれがあったから今の私があるのかもしれません」

　横に座るレティアは、初めて会ったばかりのセシリアに思わず背筋を正し、やや緊張した面持ちで問いかける。

「よくご存じで……。セシリアさんは、王立魔術学院のご出身なんですか？」

　セシリアはグラスを軽く指先でなぞり、穏やかに頷いた。

「ええ。私は騎士養成課の出身よ。剣術と戦術理論を中心に学びました。魔術科ほど派手ではありませんが、地道な訓練の積み重ねでした」

「そうだったんですね……」

　レティアは思わず姿勢をこわばらせる。

「……よろしくお願いします」

　セシリアはその様子に小さく微笑む。

「こちらこそ、よろしくね。後輩さん。肩の力を抜いて大丈夫よ。学院にいる間は、立場よりも経験を積むことのほうが大事なのだから」

　その一言に、テーブルの上に漂っていた緊張が少しだけ和らいだ。

　アリスはナイフを置き、そっと二人を見比べる。

「なんだか、不思議だね。こうして同じ学院の先輩と、こんな風に話せるなんて」

「学院時代はあっという間に過ぎます」

　セシリアが静かに言う。

「ですが、そこで得た絆や記憶は、戦場でも日常でも、必ず支えになります」

　三人はまだどこか硬さを残しながらも、温かな料理と木の香りに包まれた空間の中で、ゆったりと会話を続けていった。