第六部 第三章 第１１話
「このまま放置するわけにもいかないわ」
セシリアは低く呟き、険しい表情のまま剣を見つめていた。
その視線は冷静でありながら、内側には強い警戒と焦燥を秘めている。
魔方陣が完全に消え去った今なお、剣はまるで異界から切り離された“破片”のように地面へ突き立ち、周囲の空気を押し潰すような、見えない圧を放ち続けていた。
魔力の奔流は感じられない。
だが、それがかえって異様だった。
制御も、活性もないまま、ただ“在る”という状態で空間を歪めている。
現場の安全を最優先に判断すべき立場にあるセシリアにとって、この状況は到底看過できるものではない。
再起動の可能性。
外部干渉による暴発。
あるいは、夜間に何者かが接触するリスク。
どれ一つとして、放置できる要素はなかった。
セシリアは小さく息を吐き、決意を固めるように一歩、前へと踏み出す。
そのまま、護衛の間を抜け、アリスのもとへと歩み寄った。
「……アリスさん」
呼びかける声は静かだったが、その奥に迷いはない。
「あなた以外には、あの剣は一切反応を示しませんでした」
一拍、間を置く。
「無理なお願いだということは承知しています。
ですが――現状を鑑みると、選択肢は一つしかありません」
視線を真っ直ぐに向け、セシリアははっきりと言葉を続けた。
「あなたに、剣の回収を依頼したい」
その瞬間、アリスはわずかに瞳を見開いた。
驚きが、確かに表情をよぎる。
――私に、回収を……？
胸の奥に、ひやりと冷たいものが広がった。
自分にしか扱えない。
それは特別であると同時に、自分だけがその責任を負うという意味でもある。
拒絶されなかった。
受け入れられた。
それは確かに異例で、特別なことだ。
だが、それが“幸運”なのかどうか――
アリスには、まだ判断がつかなかった。
一瞬、視線が揺らぐ。
しかし。
次の瞬間には、その揺らぎを押し殺すように息を整え、アリスはきゅっと唇を結んだ。
背筋を伸ばした横顔には、次第に決意と覚悟の色が浮かび上がっていく。
――逃げられない。
誰かがやらなければならないのなら……私が。
アリスは、ゆっくりとクラリスの方へ視線を向けた。
クラリスは何も言わず、だが確かな意思をもって、静かに首を縦に振る。
「解析を進めるためにも、そしてこの剣の由来を解明するためにも……」
クラリスは、穏やかだが切迫感を帯びた声で続ける。
「アリス。お願いできる？」
そこにあったのは、仲間としての信頼と研究者としての切実な判断だった。
アリスは、その眼差しを受け止め、
胸の奥で何かが静かに固まっていくのを感じる。
しばしの沈黙が流れた。
護衛騎士も、魔導兵装部隊も、解析班も――
誰一人、言葉を発さない。
ただ、アリスを見守っている。
張り詰めた空気の中、緊張に息を潜める音さえ聞こえてきそうな静寂。
その中でアリスは深く息を吸い込み、真っ直ぐ前を見据えて、静かに答えた。
「……わかりました」
一拍置いて、はっきりと言葉を続ける。
「私が、持ち帰ります」
その一言は、場に漂っていた不安を切り裂くように響いた。
護衛騎士の数人が、無意識に小さく息を吐く。
解析班の面々も、わずかに肩の力を抜いた。
だが、誰一人として油断はしていない。
むしろその言葉が、事態の重大さを改めて突き付けていた。
アリスは、ゆっくりと歩を進める。
その背に、護衛騎士と解析班、全員の視線が一斉に集まる。
不安と期待が入り混じったまなざしが、彼女の背中を追っていた。
――私にしかできない。
だからこそ、私がやらなきゃいけない。
胸の奥でその言葉を反芻しながら、アリスは恐怖を押し殺し、一歩、また一歩と前へ進む。
青白い魔方陣はすでに消え去った地面。
その中心に、なおも異様な存在感を放ちながら、
巨大な片手剣が突き立っている。
剣身は夕暮れの光を吸い込むように鈍く沈み、刃先からは目に見えぬ圧がじわりと広がっていた。
近づくごとに、空気は重く、冷たくなる。
まるで――
“人を拒むために”そこに在るかのように。
それでも、アリスは歩みを止めなかった。
背中に仲間たちの視線と信頼を背負いながら、彼女は静かに剣の前へとたどり着く。
ゆっくりと、アリスが柄へと手を伸ばす。
その動き一つひとつに、周囲の空気が固く張り詰めていく。
護衛騎士たちは息を止め、魔導兵装部隊も構えを解かず、ただ指先が剣に触れる瞬間を見守っていた。
――だが。
今度は、何の拒絶反応も起こらなかった。
触れた瞬間、剣は彼女を識別したかのように、先ほどまで漂っていた圧力を霧散させ、静まり返る。
掌に伝わるのは、冷たい金属の感触。
だが、それは単なる冷たさではない。
硬質な冷えの奥から、
心臓の鼓動に似た、
わずかな脈動が確かに伝わってきた。
まるで剣そのものが生きていて、彼女の存在を確かめるように拍動しているかのようだった。
（……拒まれていない。
それどころか……受け入れられている……？）
喉が小さく鳴り、胸の鼓動が速まる。
緊張。
恐怖。
そして、言い知れぬ期待。
それらがないまぜになりながらも、アリスは逃げなかった。
両手で柄をしっかりと握り込み、片足を半歩後ろへ引いて、全身に力を込める。
地面に突き立つ剣は、まるで大地そのものと結びついているかのように重く、
最初は――
びくともしなかった。
しかし――
アリスの指先から、無意識のうちに魔力が流れ込んだ、その瞬間だった。
剣が、わずかに震えた。
それは拒絶でも反発でもない。
むしろ、確かめるような微細な揺れ。
次いで、柄が――
彼女の掌に、すっと馴染んでいく。
ゴゥン――。
大地を揺らすような、低く鈍い金属音が森に響き渡った。
突き立っていた剣が、ゆっくりと、だが確かな意思をもって持ち上げられていく。
刃が地面から抜けるたび、冷気のような圧が波となって周囲へ流れ出し、足元の草木が一斉にざわめいた。
湿った土が剥がれ落ち、小石が跳ね、空気そのものが、重く軋む。
その光景を前に、見守っていた全員が言葉を失った。
誰も、声を出せない。
ただ、目を凝らし、アリスと、その手にある剣から視線を逸らせずにいた。
アリスの腕には、確かな重みがのしかかっていた。
肩が軋み、肘がわずかに震える。
だが――
不思議なことに、その重量は「耐えられる」と直感できる範疇に収まっていた。
無理ではない。
振り回されているわけでもない。
まるで――
剣の側が、彼女に合わせて重さを調整しているかのようだった。
その異変に、アリス自身が一瞬、目を瞬かせる。
そして、次の違和感が、彼女の視界を捉えた。
――短い。
抜き上げられた剣は、先ほど目にしたものより、明らかに短くなっていた。
「……！？」
思わず、息を呑む。
「……長さが……」
小さく漏れた声が、静まり返った場に落ちる。
地面に突き立っていた時の剣は、全長一・五メートルを超える巨剣だった。
常人が片手で扱えるはずのない、規格外の質量と威圧感を誇る異形。
だが、アリスの腕に持ち上げられた瞬間――
その刃は、ゆっくりと、しかし確実に収縮し始めた。
金属が歪む音はしない。
削れる音もない。
ただ、形そのものが“畳まれていく”ように、
全長が縮んでいく。
やがて、刃渡りはおよそ一メートルほどにまで凝縮した。
次に起きた変化は、形状だった。
もとは、包丁を思わせる分厚く無骨な刃。
切るためではなく、
“打ち砕く”ためだけに存在するような異形。
だが、縮小と同時に、その厚みが徐々に削ぎ落とされていく。
輪郭が引き締まり、無駄な量感が消え、刃先は鋭く、洗練されていく。
やがて、刃の両端が均等に研ぎ澄まされ――
典雅な線を描く、両刃の形状へと変貌した。
気づけば、そこにあったのは、一振りの片手剣。
古の兵たちが「ロングソード」と呼んだ、完成された姿だった。
さらに、重量にも変化が訪れる。
引き抜いた直後、全身を押し潰そうとしていた重圧は、刃の変形と同期するように、段階的に軽減されていく。
ずしりとした負担が、みるみる減っていく。
腕が耐えるための力から、振るうための力へ。
最終的に、剣の重さは、アリスの体格と筋力に見合った
「ちょうどいい」重さへと落ち着いた。
まるで――
剣自体が、使用者を測り、最適解を導き出したかのように。
そして、最後に変わったのは、バランスだった。
柄を握った瞬間、アリスの掌に伝わる感触は、先ほどとは明らかに異なっていた。
重心は自然と刃の中央に寄り、振るう際の軌道が、無意識のうちに定まる。
柄の長さ。
太さ。
角度。
すべてが、まるで彼女の手に合わせて加工されたかのように、ぴたりと馴染む。
それは単なる変形ではない。
――剣そのものが、アリスに“適応した”結果だった。
「……適応変化？」
アリスは呆然と呟く。
「……私に、合わせてる……？」
改めて、彼女はその剣を見下ろした。
無骨な異形の塊は、もう存在しない。
そこにあるのは、彼女の腕に完璧に収まる、一振りのロングソード。
冷たい金属の質感。
そして、掌の奥に伝わり続ける、心臓の鼓動に似た、微かな脈動。
それは、この剣が、ただの鋼ではないことを、否応なく示していた。
アリスは一度、呼吸を整え、構えを取り直す。
そして、試すように、横へと振り払った。
ブォン……！
空気を切り裂く、重低音。
剣圧が走り、周囲の草が一瞬にしてなぎ倒された。
地面に残る、はっきりとした痕跡。
彼女の魔力と意思に応じ、姿を変え、応えたその一振りは――
もはや、「武器」という言葉では片付けられない存在感を放っていた。
その光景を見守っていたクラリスとセシリアは、思わず互いに視線を交わし、小さく息を飲む。
周囲の護衛騎士たちも、武器を構えたまま、微動だにしない。
誰もが、目の前で起きた“適応”という現象と、
その中心に立つアリスの姿に――
言葉を失っていた。
そして――
アリスは、ふと確かめるように、その手から剣を離してみた。
――ゴウンッ！
重々しい衝撃音が大地に叩きつけられ、剣は落雷のような勢いで地面へ落下した。
土が跳ね、小石が宙を舞い、鈍い振動が足裏から骨へと伝わってくる。
その瞬間だった。
地面に突き立った剣の刃が、じわじわと――
まるで呼吸を始めたかのように、伸び始めた。
金属が軋む音はしない。
だが確かに、刃はうねり、膨張し、厚みを増していく。
数秒のうちに、刃渡りは再び一・五メートルを超え、
常識外れの巨躯へと戻っていた。
同時に、形状も変貌する。
先ほどまでの洗練されたロングソードの輪郭は消え去り、刃は再び分厚く、無骨な――
包丁型の異形へと逆戻りする。
地面に突き立つその姿は、まるで大地そのものを割り砕くために生まれた
獣の牙。
ただ存在しているだけで、周囲の空気を押し潰すような圧が広がり、呼吸が自然と浅くなる。
護衛騎士の一人が、思わず一歩、後ずさった。
「……化け物じみている……」
掠れた声。
震えを帯びたその一言に、誰一人として反論できなかった。
アリスは、小さく息を整えた。
胸の奥で鼓動が早まっているのを感じながらも、視線は逸らさない。
――やっぱり、そうだ。
もう一度、彼女は手を伸ばした。
指先が柄に触れた、その瞬間。
巨剣は、まるで応答するように、微細な振動を返した。
拒絶ではない。
警告でもない。
――確認だ。
次の瞬間。
ズゥン、と
地面に沈み込んでいたかのような重量が一気に抜け、剣は驚くほど軽やかに、アリスの手の中へ収まった。
握った瞬間、再び変化が始まる。
刃の厚みが削ぎ落とされ、無骨な輪郭が、ゆっくりと研ぎ澄まされていく。
巨大な包丁型の異形は、次第に均整の取れた両刃の剣へ。
刃渡りはおよそ一メートル前後にまで収束し、姿は完全にロングソードへと安定した。
重心は自然に柄の中央へ寄り、重量も片手で自在に操れる範囲へと調整されている。
アリスは柄を強く握りしめ、確信を込めて呟いた。
「……やっぱり」
一拍、呼吸を置き、視線を剣に落としたまま、言葉を続ける。
「私の魔力と……意思に連動してる。形状も、重量も……全部」
その声音には、驚愕よりも、理解と畏怖が色濃く滲んでいた。
隣で、その様子を見守っていたクラリスが、静かに言葉を落とす。
「……アリス以外には、やはり拒絶反応が出ると見て間違いなさそうね」
観測者としての冷静さ。
そして、それでも拭いきれない畏怖。
その両方が混じった声だった。
アリスは剣を見つめたまま、わずかに息を整える。
掌には、まだ残っている。
刃から伝わる、微かな脈動の余韻。
まるで剣そのものが心臓を持ち、彼女と同じリズムで鼓動しているかのようだった。
「……私が、持ち帰ります」
一度、言葉を区切る。
「少なくとも……今は。私しか扱えないのなら」
その声は、いつもより少しだけ低く、重かった。
責任の重さを理解したうえで、それを引き受ける覚悟が、はっきりと滲んでいる。
アリスは剣を背中へ回し、背負うように固定した。
その瞬間、質量は不思議なほど自然に馴染む。
つい先ほどまで、誰も近づけず、地面を圧していた巨剣とは思えないほどに。
護衛騎士たちは、無言のままアリスを見つめていた。
やがて――
一人、また一人と、小さくうなずく。
その眼差しには、畏怖と尊敬、そして彼女に剣を託すしかないという確信が宿っていた。
クラリスもまた、表情を崩さぬまま、静かに頷く。
セシリアの瞳には、わずかな安堵と、それと同じだけの不安が同時に浮かんでいた。
誰もが、この剣を
“ただの武器”だとは思っていない。
夕暮れの光が森を赤く染める中、アリスの背に負われた剣は沈黙を保ちながらも、確かに、その存在感を放ち続けていた。
――この日、彼女が手にした剣は、単なる戦場の遺物ではない。
それは、過去と未来をつなぎ、持ち主を選ぶ“運命の断片”。
そう呼ぶにふさわしいものとして、この場に姿を現したのだった。
