白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第六部 第三章 第４話

　応答が確認されるや否や、セシリアの指示が通信越しに鋭く飛んだ。

『全員、緊張を解かずにその場を維持してください』

『石碑は依然として不安定状態。あらゆる変化に即応する準備を継続』

『護衛・兵装部隊、配置は現状維持。退避判断は私が出します』

　その冷静で明瞭な声が、張り詰めた場を一層引き締める。

　誰もが無意識に息を詰め、全身の感覚を研ぎ澄ませた。

　まるで見えない弦が胸の内に張られ、少しの振動でも切れてしまいそうな緊張感が走る。

　魔導兵装部隊は、石碑へと距離を詰めながらも、一瞬たりとも警戒を緩めない。

　ナディアは前方をじっと見据え、スキャンゴーグル越しに流れ続ける数値と、肉眼で捉える石碑の姿を重ね合わせていた。

　魔力密度、空間歪曲、微細振動。

　どれも許容範囲内――だが、ほんの僅かな揺らぎが、常に警告の縁をなぞっている。

　その眼差しには、冷徹な軍人としての責務と、仲間を守るという強い意志が宿っていた。

　ライフルの引き金に添えられた指先は、汗でわずかに湿っている。

　フロリアは低く息を吐き、構えた《対衝魔剣》の刃先を石碑から逸らさない。

　普段なら豪胆に笑って斬り込む彼女でさえ、この異質な現象には、心の底で微かな震えを覚えていた。

　だが、その恐怖を否定するのではなく、押し殺し、神経を極限まで研ぎ澄ます。

　視界の端で揺れる霧、地面を伝う振動、空気のわずかな歪み。

　そのすべてを捉えようと集中する。

（絶対に隙は作らない）

（ここで誰かを通すわけにはいかない）

　その決意が、彼女の全身を硬く支えていた。

　ミリエルは展開盾をわずかに傾け、常に仲間とアリスの退避経路を意識していた。

　盾の角度、立ち位置、距離。

　一つ判断を誤れば、全体の生死に直結する。

　支援役であるがゆえに、その重みは誰よりも深く理解していた。

　胸の奥には焦燥と責任が重くのしかかる。

　だが、それを表に出すことはない。

（誰も……欠けさせない）

（ここにいる全員を、必ず生きて帰す）

　その思いが、彼女の冷静さを支えていた。

　一方、護衛騎士たちはアリスの周囲に密着し、動きやすい体勢で守りを固めている。

　剣に添えられた手は固く、鎧の内側で筋肉が張り詰める。

　喉の奥で、誰かが小さく息を呑む音がした。

　彼女たちにとって、守るべき存在はただ一人。

　――アリス。

　肩越しに揺らぐ石碑の光を睨みながら、心の中で己を鼓舞する。

（遅れるな）

（一秒たりとも、判断を誤るな）

　その中心に立つアリス自身も、胸の奥に重い圧迫感を覚えていた。

　石碑から伝わる淡い輝きと微かな震動は、ただの光や振動ではない。

　まるで、こちらを“見据える意志”そのものが、空間を介して伝わってくるかのようだった。

　冷気が肌を撫でるたび、無意識のうちに呼吸が浅くなる。

　背後には、仲間たちの気配。

　その存在が確かな支えである一方、自分が崩れれば全員を危険にさらすという現実が、何度も胸を刺す。

（……大丈夫）

（私が崩れたら、みんなが危険になる）

（だから――耐えなきゃ）

　アリスは唇を強く結び、震えそうになる指先を必死に制御した。

　掌の内で、魔力の流れを乱さないよう、意識を深く沈める。

　石碑の輝きは依然として薄く揺らぎ、微かな振動が空間を伝えている。

　そのたびに、全員の背筋を緊張が走り抜けた。

　冷気が一陣の風となって肌を撫で、胸の奥に重苦しい余韻を残す。

　観測班のマーロ・ディルヴィン、エルネア・カース、フィレル・ロスは、モニターを食い入るように注視していた。

　数値、波形、映像。

　すべてを同時に解析し、異常を探る。

「この反応は……間違いありません」

　フィレルが低く、しかし確信を帯びた声で告げる。

「確実に“応答”です」

「しかも、一過性ではなく、持続的な傾向に移行しています」

「干渉波形、安定化してきてるわ」

　エルネアがスクリーンを見つめたまま言う。

「誘導が成功している証拠でしょう」

「偶発的な共振じゃない。向こうが、こちらの魔力を受け入れている」

　その分析に、後方からクラリスの声が重なる。

『この現象ですが……』

『私の仮説では、石碑が周囲の魔力波長と“共鳴”して、空間的な魔力場の干渉を引き起こしている可能性があります』

『つまり、石碑自体が単なる受動的存在ではなく』

『能動的な魔力変換、あるいは増幅装置のような役割を果たしているのかもしれません』

　一息置き、続ける。

『この“収束”した波形は、その共鳴状態の指標です』

『誘導された魔力が、特定の波長帯に集中している』

『そう考えるのが、最も自然でしょう』

「この調子なら……」

　マーロが小さく息を吐く。

「次の段階の試験も、視野に入りますね」

　遠隔からの分析と、現場の極限の緊張感が交錯する中、アリスは静かに呼吸を整えていた。

　胸中では、石碑から返ってくる圧倒的な“存在感”が渦を巻いている。

　それは恐怖であり、同時に、抗いがたい引力のようでもあった。

　やがて――

　しばらくの沈黙ののち。

　石碑の表面を覆っていた文様の淡い光が、ゆっくりと弱まり始める。

　脈動は次第に間隔を広げ、振動も徐々に収束していく。

　そして、最後の一瞬だけ淡く光ったのち――完全に消え去った。

　共振は静かに終息し、周囲の空間は、嘘のような静寂に包まれる。

　冷気も和らぎ、霧は元の静かな揺らぎへと戻っていった。

　だが、誰一人として気を緩める者はいなかった。

　その沈黙が意味するものを、全員が理解していたからだ。

　――石碑は、確かに“応じた”。

　そして、その記憶は、まだ消えてはいない。

　――その瞬間だった。

　石碑の光が完全に失われ、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ、その直後。

　アリスの身体から、ふっと力が抜けた。

　立っている感覚が失われ、膝が折れ、前のめりに崩れ落ちる。

　間髪入れず、護衛騎士たちが動いた。

　左右から駆け寄り、地面に倒れる前に彼女の身体を抱え込む。

「アリスさん！」

「しっかりしてください、大丈夫ですか！」

　鎧が擦れる音、短く荒い呼吸。

　受け止められたアリスの身体は、驚くほど軽く、そして冷たかった。

　異常を察知したクラリスの声が、即座に通信越しに飛ぶ。

『無理をしないで、アリス！　聞こえる！？』

　だが、返事はない。

　アリスはすでに意識を失い、完全な失神状態に陥っていた。

　呼吸は浅く、速い。

　胸が小刻みに上下し、額には細かな汗がにじんでいる。

　その一方で体温は急速に下がり、触れた騎士の指先に、嫌な冷たさが伝わった。

　苦痛と混乱が入り混じった表情。

　閉じた瞼の裏で、微かな呻き声が漏れる。

　――ほんの刹那。

　意識が完全に途切れる、その直前。

　アリスは、自分の胸の奥を押し潰されるような重圧を感じていた。

　まるで石碑そのものが、心臓に手を差し入れ、鼓動の律動を無理やり合わせようとしてくるかのような、耐え難い違和感。

（……冷たい……）

（でも……嫌じゃない……）

　身体を締め付ける苦痛の、そのさらに奥。

　どこか遠い場所から呼ばれるような、甘く、危うい囁きが聞こえた気がした。

（私……まだ……）

（立って……）

（みんなを……）

　必死に抗おうとする。

　だが、視界に残っていた光は滲み、闇に溶けていく。

　指先は震え、力を失い、言葉も思考も、ほどけるように散っていった。

　最後に残ったのは――

「応じろ」という命令にも、

「休め」という慰撫にも聞こえる、矛盾した響き。

　現実へ引き戻されることなく、意識は闇に沈んだ。

　その間も、魔導兵装をまとった三名の騎士は、一切警戒を緩めていなかった。

　石碑の方向へ意識を向けたまま、半包囲陣形を崩さず、アリスを中心に守り続ける。

　ナディアが、低く、はっきりと呟く。

「これは……ただの過労じゃない」

「石碑が、彼女に直接“干渉”している」

　その声には、確信があった。

　直後、セシリアが冷静に通信機を操作し、即断を下す。

『全員、直ちに撤退を開始します』

『アリスさんを最優先で保護、安全な場所へ移送』

『護衛班は警戒態勢を維持したまま、距離を確保してください』

　指示は簡潔で、迷いがない。

　騎士たちは即座に動き出した。

　石碑との距離を一歩、また一歩と広げながら、隊形を崩さず後退する。

　霧を踏み分け、振り返ることなく、安全圏へと撤退を開始した。

　静寂の中で、アリスの身体がわずかに震える。

　護衛騎士の腕の中で伝わるその微細な振動が、彼女の異常をいっそう際立たせていた。

「この現象……」

　誰かが、押し殺した声で呟く。

「想像以上に、体に負荷がかかっている」

「これも……未知の力の影響の一端かもしれないな」

　だが、それ以上の言葉は続かなかった。

　隊の誰もが口数少なく、表情を引き締めたまま、撤退行動を続ける。

　石碑は沈黙している。

　だが、その“応答”が終わったとは、誰一人として思っていなかった。

　――それは、あまりにも突然だった。

　石碑の表面を覆っていた文様の淡い光が、ふたたび脈を打つように明滅し始める。

　アリスが冷静に呼吸を整え、次の行動へと意識を向けた、その刹那――視界が歪んだ。

　空間が、音もなく溶け落ちる。

　まるで世界そのものが、内側から崩れ、剥がれ落ちていくかのように。

　足元の感覚が消え、重力の向きが失われる。

　耳鳴りは急激に膨張し、低音の轟音となって頭蓋を満たした。

　心臓を直接叩き割られるかのような圧迫が胸を締め付け、息が詰まる。

　鼻を突く、生々しい血の匂い。

　乾いた喉の奥に広がる、鉄を舐めたような味。

　それらが一気に流れ込み、現実と夢の境界を無慈悲に破壊していく。

　次に意識を取り戻したとき。

　アリスは、見知らぬ場所に立っていた。

　霧に包まれた、薄暗い異空間。

　地平も天井も曖昧で、距離感さえ掴めない。

　足元は確かに地面のはずなのに、踏みしめた感触がひどく頼りない。

　霧が、ゆっくりと裂けるように晴れていく。

　そして、目の前に現れた光景は――本能的な戦慄を呼び起こすものだった。

　アリスの身体は、半透明だった。

　確かに存在しているのに、世界と噛み合っていない。

　彼女は、荒廃した戦場のど真ん中に、幽霊のように浮かんでいた。

　爆音が轟く。

　遠くで、何かが崩れ落ちる音。

　火薬と硝煙の匂いが肺を焦がし、息をするだけで胸が痛む。

　地面は黒く焼け焦げ、無数の亀裂が走っている。

　戦旗の切れ端が、血溜まりの中で無惨に揺れていた。

　折れた剣、砕けた盾、ひしゃげた鎧の破片が散乱し、その隙間には、命を失った兵たちの影が横たわっている。

　冷たい風が吹くたび、血と土が混ざり合った生臭い匂いが立ち昇る。

　それは、否応なくアリスの意識を突き刺し、逃げ場のない現実を叩きつけてきた。

　その地獄の只中――

　前方に、二つの影があった。

　レティシアと、リディア。

　二人は背中を預け合い、互いを支え合うように立っていた。

　全身は傷だらけで、動きは明らかに鈍い。

　肩で荒い息を繰り返し、魔力はほとんど枯渇している。

　かつて輝いていた魔導神器 《ヴァルキリー》と《ワルキューレ》。

　その光は完全に失われ、鎧は砕け、武装は解除されていた。

　それでも、二人の手には剣があった。

「レティシア……もう、これ以上は……」

　リディアの声は震えていた。

　血と汗に塗れた頬に、絶望の色が濃く刻まれている。

　視線は揺れ、膝も限界に近い。

「……まだだ」

「まだ、終わってない」

　レティシアの声は掠れていたが、芯は折れていない。

　息を切らしながらも、前を睨み続けている。

　二人の握力は弱まり、指先は震えている。

　それでも、その剣を手放すことはなかった。

「離れるな……最後まで……！」

　レティシアは叫び、魔力を失った素手で、迫り来る巨大な魔人の腕を掴んだ。

　歯を食いしばり、全身で押し返す。

　爪が肉を裂く。

　骨が軋む。

　耳をつんざくような嫌な音が響き、血が迸った。

　それでも、レティシアは退かなかった。

「くそ……！」

　リディアは息を切らしながらも、敵の顎を蹴り上げる。

　一瞬だけ距離を取ることに成功するが、足は震え、視界は霞み、明らかに限界を超えていた。

　二人の身体には、無数の傷が刻まれている。

　血がぽたぽたと大地に落ち、そのたびに土は赤黒く濡れていく。

　焦げた匂いと混ざり合い、戦場の空気をさらに重くした。

　それでも。

　それでも、二人は立ち続けた。

　剣を交え、息を合わせ、互いの背を預け合いながら。

　まるで、運命そのものに抗うかのように。

　やがて、周囲を囲むように敵兵が殺到する。

　重たい鎧の足音が地を揺らし、無数の影が押し寄せてきた。

「もうすぐ……援軍が来るはず……！」

「信じて、耐えるのよ！」

　レティシアが叫び、渾身の一撃を振るう。

　乾いた悲鳴が上がり、敵が崩れ落ちる。

　だが、その声は虚しく掻き消された。

　敵の数は、あまりにも圧倒的だった。

　アリスの胸は、ぎゅっと締め付けられる。

　震える指先が、自分の剣を探すように宙を掻いた。

　だが――何も掴めない。

　半透明の身体は、世界に触れることができなかった。

（どうして……）

（どうして私は、ただ見ているだけなの……！）

　心の奥底から焦燥が噴き出し、涙が滲む。

　その瞬間、再び濃い霧が立ち込めた。

　戦場の音が、急速に遠のいていく。

　断末魔の叫びも、剣戟の衝突音も、すべてが霞んでいった。

　視界は白に飲まれ、レティシアとリディアの姿も溶けていく。

　アリスは、最後まで二人の影を見つめ続けた。

　そして、心の中で掠れた声を漏らす。

「これが……」

「人魔大戦の……真実の姿なのか……」

　背筋に、冷たい震えが走る。

　やがて霧がすべてを覆い尽くし、アリスの意識は、静かに――

　底なしの闇へと、落ちていった。