白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第六部 第一章 第８話

　ファーレンナイト王立魔導学院――学院本棟の一角。

　ティアナ・レイス・ロアウが臨時に設けさせた捜査用の執務室は、もとは資料保管庫だった部屋を改装したもので、白壁はまだ学院本来の面影を残している。

　しかし、そこに並ぶのは重厚な書架と議論用の長机、壁に掲げられた大陸全図と魔力反応マップ、そして淡く光を放つ水晶板。

　窓から射す光が斜めに差し込み、机上の資料に濃淡の影を落とし、空間全体に緊張感を漂わせていた。

　――もはや学院の一室ではなく、軍の前線指揮所そのものだった。

「失礼します。ミラージュ王国魔導技術局より、追加調査員派遣に関する正式な申請書が届いております。先方の王国印と技術局長の署名も確認済みです」

　セシリアが一歩前に出て、両手で封書を差し出す。

　形式は完璧で、書式も王国間協定に則ったものだった。

　ティアナはそれを受け取りながら、わずかに眉を上げる。

「もう来たの？ 昨日の時点では、まだ予備調査段階だったはずよね」

　封書を軽く指で弾き、視線だけをセシリアに向ける。

「はい。報告が上がったのは昨夜遅くのはずですが、それを受けて即日で内部決裁を通したものと思われます。通常の手続きを考えれば、異例と言って差し支えない速度です」

「……ええ、確かに早すぎるわね」

　ティアナは低く呟き、封を切る。

　蝋を割る乾いた音が、張り詰めた静寂の中でやけに大きく響いた。

　申請書に視線を落とし、行を追っていくうちに、彼女の動きがわずかに止まる。

「クラリス・ノーザレイン……」

　その名を口にした瞬間、声色がわずかに変わった。

「ミラージュ王国魔導技術開発局第二研究室所属。現在は王立魔導学院に特別臨時講師として出向中……なるほど。あの人が動いたのなら、この判断の早さも納得できるわ」

「やはり、ご存じでしたか」

「ええ。技術者としても、判断の切れ味としても、一流よ。彼女は“必要だ”と判断した案件には、迷いがない」

　さらに書面を読み進めた瞬間、ティアナの視線がぴたりと止まった。

「……アリス・グレイスラー？」

　思わず確認するように、名をなぞる。

「こちらは、王立魔導学院所属の……学院生、ね」

　淡い驚きと、隠しきれない興味が声に滲む。

　ほんの一瞬、瞳孔がわずかに絞られ、紙端をつまむ指先に力がこもった。

　戦場でも政務でも感情を表に出さない指揮官が、予期せぬ符合に反応する、そのわずかな揺らぎだった。

「学院生が、調査員として名を連ねる理由……それも、クラリスが連れてくる形で、か」

　ティアナは一度だけ息を吐き、セシリアへと視線を向ける。

「セシリア。学院記録管理室に正式依頼を出してちょうだい」

「対象は、アリス・グレイスラーですね」

「ええ。学院生記録一式。入学から現在までの評価報告、演習参加履歴、実地演習での行動記録、定期および特別試験の成績。それに、教官・講師による所見や補足資料があれば、それもすべて」

　言葉を区切らず、一息に告げる。

「形式的な要約はいらないわ。生データで。至急」

「承知しました。最優先で手配します」

　セシリアは即座に一礼し、迷いなく踵を返す。

　扉が静かに閉まると、再び室内には沈黙が戻った。

　ティアナは申請書を机に置き、指先でその縁をなぞる。

　紙の繊維のざらつきが、思考を整理するための無意識の癖だった。

　学院生。

　特別講師。

　そして、異常とも言える派遣の速さ。

　――点は、確実に線へと近づきつつあった。

　ほどなくして、分厚いファイルを抱えたセシリアが戻る。

　水晶板の青白い光が、その表紙に反射して淡く揺れていた。

「お待たせしました。学院記録管理室より、アリス・グレイスラーの記録一式です。原本写しと、直近演習の追加報告も含まれています」

「揃ったのね。ありがとう」

　ティアナは無言で受け取り、すぐにページを繰り始める。

　紙がめくられるたび、指の腹に微かな抵抗が伝わり、呼吸が一段深くなる。

　──戦術評価：S。

　──魔術制御評価：S+。

　──総合成績：学年上位。

　ティアナの視線が、自然と止まる。

「……評価が、妙に揃っているわね」

「はい。特定分野だけが突出しているというより、全体が高水準で均されています。教官側のコメントも、ほぼ同一の傾向でした」

　さらに読み進める。

　──武術競技会成績（四年次）：

　　・個人戦（魔術部門）三位

　　・個人戦（武術部門）二位

　　・個人戦（総合部門）一位

「魔術だけでなく、武術でも上位……学院生としては、かなり異例ね」

「ええ。とくに総合部門一位は、上級生を含めた結果です。偶発的な勝利とは評価されていません」

　ティアナはわずかに顎を引き、続きを追う。

　──四年次：学院対抗戦において上級生を撃破。

　──五年次：学院《戦術連携特別枠》正規選抜者に選出。

「連携枠……」

「単独戦闘だけでなく、部隊行動時の判断と安定性が評価された結果です。指揮補助に回った際の記録も添付されています」

　さらに、教員所見。

『特異な集中力と精密制御能力を有す。演算速度・構築速度・応用力は学院内でも群を抜く。規格外の魔力干渉下においても冷静を崩さず、状況を制御した記録あり――』

　ティアナは、そこで一度ページを止めた。

「“規格外の魔力干渉下でも冷静を崩さず”……」

　低く、確認するように繰り返す。

「学院の評価基準で、この表現が使われるのは稀です。通常は事故報告に近い形で記録されますから」

「つまり、想定外の事態が起きても、制御できたと」

「はい。少なくとも、暴走や混乱は確認されていません」

　数字と所見が、冷たい事実として胸に落ちていく。

　ティアナは無意識に背筋をもう一度正した。

（評価の“線”が揃っている……突出は偶然では積み上がらない。鍛錬、資質、そして――場での胆力）

　ページを閉じかけたとき、綴じ込みの追加報告が目に留まる。

　数日前の《バロール・ビースト》亜種出現事件。

　学院演習班が襲撃を受けた際、アリスが中心となって戦線を維持し、最終的に撃退に大きく寄与したという詳細。

「……これは」

　息が、ごく短く止まる。

「確認しましたが、誇張はありません。複数の目撃証言と魔力残滓解析が一致しています」

　次の拍で、ティアナは軍人の呼吸に戻した。

　驚愕は瞬時に沈め、事実を秤にかける。

（学院生でありながら、亜種を撃退……常識からすれば非常線だ。だが――評価と実績を積み上げれば、境界は薄れる）

（“できてしまう者”はいる。問題は、再現性と制御、それから――動機）

　ティアナは書面から視線を外し、窓外へ一度だけ淡く目をやる。

　石畳に差す陽の角度。

　遠くの塔の風見。

　規則正しく巡る学院の時の流れ。

　その静けさの上に、戦場の匂いだけが薄く重なるのを感じる。

　彼女はふたたび紙面に戻った。

　驚きは納得へ、納得は警戒へ。

　意識は三段階で、定位置に落ちる。

（偶然の功績なのか、必然の力か。どちらであれ、現場に置けば“戦力”であり、同時に“リスク”でもある）

（指揮官として、力を活かす責任と、守る責任――二つを同時に負う）

　別添の資料に目を移す。

　ミラージュ王国魔導技術局主導の古代遺跡調査。

　そこにも、アリスの名。

　しかも補助ではなく、核に近い部分での関与が読み取れる記述。

　ティアナは唇を結んだ。

　紙の縁を人差し指で一度だけ軽く叩く、癖が出る。

「遺跡調査にも深く関与していた……それも、魔導技術局直轄の案件に」

　視線を上げず、続ける。

「クラリス・ノーザレインの推薦、という形ね。つまり、二人の間には確かな信頼関係がある」

「はい。技術局側の文言も、かなり踏み込んでいます」

　信頼。

　その言葉が、ティアナの胸の内をかすめる。

「信頼は、力を束ねる。でも同時に、判断を曇らせもする」

　静かに言い切る。

「指揮系統に入れる以上、その“情”ごと把握しておく必要があるわね」

　セシリアは答えず、ただ一歩下がって控えた。

　判断の時間だと、理解しているからだった。

　ティアナは視線だけでセシリアを呼ぶ。

　副官は即座に察し、半歩前へ出た。

「セシリア。この申請は受理して構わないわ。形式上の不備も、政治的な問題もない」

　一拍置き、声音をわずかに低くする。

「ただし条件を付ける。アリス・グレイスラーの行動は、すべて監視下に置く。学院側の自由行動も含め、派遣期間中は逐一報告を上げてちょうだい」

「監視範囲は、任務行動および非任務時の接触記録まで、という理解でよろしいでしょうか」

「ええ。その通りよ。本人の私生活に踏み込む必要はないけれど、接触相手と行動経路は把握する。偶発的な事象を“偶発”で終わらせないために」

　ティアナは続ける。

「学院記録も、照会が届き次第すべて私が直接確認する。要約はいらない。評価者名、記録日時、修正履歴まで含めて」

「了解しました、公女殿下。情報整理はこちらで行い、原資料をそのままお持ちします」

　形式的なやり取りの裏で、ティアナはもう一段深く思考を沈めていく。

（監視は拘束ではない。保護でもある。――必要なら即時退避命令を出せる位置に置く）

（投入条件、交戦規則、帯同護衛、魔力干渉下での代替指揮系統……“もしも”の枝は、先にすべて折っておく）

　水晶板の光がかすかに明滅し、外光が壁に影を揺らす。

　執務室の空気は、再び冷たい張り詰めた緊張に包まれた。

　ティアナは書類を閉じ、深く息をつく。

　息は静かに入って、静かに出る。

　呼吸が整うにつれ、心拍が指揮官の速度に戻っていく。

（学院演習の事象、古代遺跡、今回の魔力干渉――すべての記録に、この少女の名がある）

（偶然の連鎖――そう呼ぶには、点が近すぎる。引力が働いている。誰かの、あるいは何かの）

　心のどこかで、正門前で交わった一瞬の視線が、かすかに反芻される。

　説明のつかない既視感。

　名も知らぬところから届く、微かな棘。

　だが、すぐに棚上げする。

　今は“感覚”ではなく、“判断”の刻だ。

「……アリス・グレイスラー」

　名を呼ぶ声は低く、しかし明確だった。

「あなたがどういう存在なのか。偶然に選ばれた駒なのか、それとも自ら盤に上がった者なのか――必ず、この目で確かめる」

　言葉は声帯を震わせるよりも前に、意思として空気を冷やす。

　ティアナの瞳は硬質な光を宿し、

　もはや過去の記録ではなく、迫りくる未来――

　戦場の現実と、守るべき背中――を見据えていた。