白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第六部 第一章 第６話

　アリスは病室の扉を静かに閉じた。

　カチリ、と小さな音を立てて鍵が噛み合うと、室内の気配は背後に切り離され、廊下の静寂だけが残る。

　――レティアの笑顔。

　さきほどまで目の前にあったその温かな輝きが、まだ胸の奥にくっきりと残っていた。

　無理をしてでも笑おうとするあの表情。

　安心させようとして浮かべた、少しだけ甘えの混じった微笑。

　あの子が笑っていてくれることが、どれほど自分の支えになっているか。

　戦場を渡り、幾度も命の境を越えてきたアリスにとって、そんな“何気ない日常の笑み”が、これほどまでに心を救うものだとは、今さらながら思い知らされる。

　剣を握る手が震えた夜も、判断を誤れば誰かが死ぬ瞬間も。

　それらを乗り越えてきた自分を、最後に立たせているのは、案外こうした小さな温もりなのかもしれない。

　そして、もうひとつ。

　胸に重く残っているものがあった。

　クラリスの言葉。

　ティアナ・レイス・ロアウの着任。

　《バロール・ビースト》亜種の出現。

　学院を包み始めた異様な空気と、耳の奥にこびりつく、あの奇妙な“歌声”。

（……動いてる。誰かが。何かが……）

　アリスはしばらく廊下に佇み、静かに目を閉じた。

　胸の奥で重なり合う感覚――レティアの笑顔。クラリスのまなざし。

　そして、理由の分からない確信。

　“何かが近づいている”。

　言葉にすれば単純だが、その予感は重く、深く、抗いがたい。

　不安と同時に、どこか高鳴る期待のようなものすら混じっていることに、アリスは気づいていた。

　――独りで抱え込まないで。私たちは、そういう関係でしょう？

　脳裏に、クラリスの声が鮮明に蘇る。

　理屈ではなく、感情で寄り添ってくれた、あの言葉。

　その温かさが、張り詰めていた胸の奥をわずかに緩めていく。

　アリスは小さく息を吐き、踵を返した。

　向かう先は学院の中でも特に静謐な区域――講師陣が執務と研究を行う講師棟。

　三階の一角。

　そこに、クラリス専用の研究室がある。

　廊下はしんと静まり返り、昼下がりの光を受けた白磁の床が淡く光を返していた。

　壁に設えられた魔導ランプは昼間でも消されることなく、一定の魔力で穏やかな光を放ち続けている。

　その光は影を柔らかく縁取り、廊下全体に漂う学究的な静けさをいっそう際立たせていた。

　扉の前に立つと、アリスは一度深く呼吸を整える。

　胸の内に残る私情をそっと脇に置き、今度は“向き合う者”としての意識を整えてから、控えめにノックした。

「クラリス、来たよ」

　コン、と短い音のあと、すぐに内側から落ち着いた声が返る。

「どうぞ。鍵は開けてあるから」

　取っ手を回し、静かに扉を押し開ける。

　瞬間、アリスの視界に広がったのは、秩序と知性に満ちた、いかにもクラリスらしい空間だった。

　壁一面を埋め尽くす書架には、魔導工学の専門書、古代史の記録、戦術論、そして無数の個人研究ノート。

　どれも分類と整理が行き届き、必要な情報に即座に辿り着ける配置になっている。

　部屋の中央では魔力反応解析機の水晶盤が淡く明滅し、小型の演算卓が一定のリズムで低い駆動音を刻んでいた。

　薬草の乾いた香り、インクの匂い、そして微かな金属と魔力の気配が混じり合い、この部屋を独特の研究空間へと変えている。

　窓際の机に目をやると、クラリスが眼鏡を外し、資料に目を通していた。

　白衣の袖は軽くまくられ、指先にはインクの痕がわずかに残っている。

　どれほど集中していたかは、その姿だけで十分に伝わってきた。

「ちょうど良かったわ。今、例の術式の干渉記録を整理してたところ」

　顔を上げ、眼鏡をかけ直しながら、クラリスが言う。

「何か……分かった？」

　アリスは椅子を引き、音を立てないように腰を下ろしながら問いかけた。

「まだ仮説段階だけど……少なくとも“あの歌”が術式に与えた影響は、通常の魔力干渉とは明確に異なるわ。もっと深い層、そう……術者の深層意識や魔力回路の根幹に触れている感じ」

「深層意識……？」

「ええ。単なるノイズや妨害じゃない。共鳴信号に近いものよ。特定の条件を満たした存在にだけ反応する、“呼び水”みたいなもの」

　クラリスの声は冷静だが、その裏にある危機感は隠しきれていなかった。

「つまり、特定の“何か”を“目覚めさせる”ために、意図的に仕掛けられた可能性が高い。無作為じゃない。狙われているのよ、アリス」

　その瞳が細く光を帯びる。

　学者としての探究心と、親友としての憂慮。

　冷徹さと温かさを併せ持つ視線が、まっすぐアリスを捉えていた。

　アリスは机上に置かれた資料の一枚を手に取る。

　湿地帯で最後に残された魔方陣の断片図。

　流れるような曲線と、幾何学的な構造が幾重にも重なった意匠。

　それを見た瞬間、胸の奥に微かな引っかかりが生まれた。

「……これ、どこかで……」

　思わず漏れた声に、クラリスが静かに頷く。

「そう。私も同じ感覚だった。何かに似ている。でも、それが何なのか掴めない。だから……あなたの記憶が頼りなの」

　その言葉は穏やかだが、覚悟を伴っていた。

　アリスはしばらく図面を見つめ、やがて静かに顔を上げる。

「私が思い出せる限り、全部話す。どんなに断片でも、手がかりになるなら」

「ありがとう、アリス。……ここからが、本当の始まりかもしれないわね」

　クラリスの唇に淡い微笑が浮かぶ。

　それは研究者としての高揚と、友としての覚悟を同時に宿した表情だった。

　アリスもまた、静かに微笑みを返す。

　胸の奥に広がる緊張と、それを上回る決意。

　――真実を探る旅が、再び幕を開けようとしていた。

　アリスは魔方陣の断片を見つめながら、ふと息を詰めた。

　水晶板に投影された線は、あまりにも複雑でありながら、どこか生き物のような有機的なうねりを持ち、見る者の視線と思考を強制的に絡め取る。

　なだらかに湾曲する曲線。

　中心部に幾重にも重なる三重螺旋。

　それは単なる術式の構造図には見えなかった。

　理論で説明できる“魔法”ではなく、もっと根源的な――何か“意志”を持った記号。

　記号というより、むしろ呼びかけるための“形”のようにさえ感じられる。

「……この意匠、もしかして……」

　言いかけて、アリスは眉を寄せ、唇をかすかに噛む。

　言葉にする前に、脳裏に唐突な感覚が割り込んできた。

　赤黒い光。

　視界の奥で閃いたそれと同時に、ざわめく魔力の奔流が血潮のように押し寄せてくる。

　身体の外ではない。内側。

　もっと深く、もっと冷たい場所から。

　それは《あの戦場》ではなかった。

　剣が交わり、叫びが飛び交う場所ではない。

　まるで地の底で眠る何かが、ほんの一瞬だけ瞼を開け、その向こう側からこちらを覗き返したような感覚。

　古く。

　恐ろしく。

　それでいて、圧倒的な威容と必然性を孕んだ“何か”。

　暗闇の中に、巨大な影が輪郭を結ぶ。

　アリスの手が、無意識に机を握りしめる。

　硬い木材が、きし、と小さく軋むほどに指先が強張っていた。

「……アリス？」

　クラリスが小さく息をのむ。

　アリスの異変に気づいた瞬間、彼女の表情から研究者特有の穏やかさが消え、即座に鋭い緊張が走った。

「今の反応……思い出したの？　それとも、何か強く引っかかった？」

　アリスは小さくうなずく。

　だが、喉がうまく動かず、声は震え、かすれていた。

「……正確には、思い出したんじゃない」

　一度、言葉を切る。

　胸の奥で、まだ正体を掴めない感覚が渦を巻いていた。

「呼ばれた……そんな感じがするの」

「呼ばれた……？」

　クラリスが眉を寄せ、言葉の意味を慎重に咀嚼する。

「この魔方陣を見た瞬間、何かが……奥のほうから、こっちを見てた気がした。思い出せって言われたわけじゃない。でも――“そこにいる”って、分かった」

　アリスの声は震えていたが、迷いはなかった。

　それは感情ではなく、直感に近い確信だった。

　その瞬間、研究室の空気がひやりと冷える。

　窓から差し込む昼の光でさえ、どこか色を失ったように感じられる。

　クラリスは瞳を大きく見開いた。

「……やっぱり。記憶層の共鳴反応が起きている可能性が高いわ」

　彼女は即座に机の上の演算卓を操作し、魔力反応を示す水晶盤へ視線を走らせる。

　淡い光が不規則にゆらめき、数値が跳ねるように揺れていた。

「通常の回想じゃない。深層意識の領域で、“過去の記憶”と術式の残滓が直接共鳴している……そう考えるのが自然ね」

　アリスはゆっくりと顔を上げる。

　瞳には、恐れとともに、微かに震える光が宿っていた。

「クラリス。もしこれが……もし、この反応が、“私自身の記憶”じゃないとしたら……？」

　クラリスは短く息をのみ、それから静かに、しかし迷いなくうなずいた。

「ええ。その可能性は高いわ。それは“レティシア”の記憶。あなたがかつて持っていたもの。意識下で閉ざしているはずの記録の断片が――あの歌声と、この魔方陣に反応して浮かび上がっている」

　アリスの胸が、強く波打つ。

「……じゃあ、この歌も……」

　言葉の続きを、クラリスが引き取る。

「単なる魔術的効果じゃない」

　その声は、冷ややかで澄み切っていた。

「記憶への“呼び水”として設計された可能性がある。意図的に、よ。もしそうなら――誰かが、あなたに“思い出させようとしている”」

　その言葉は、アリスの心に冷たい刃のように突き刺さる。

　誰かが。

　何かが。

　長い眠りの奥に封じられていた記憶を、強制的に呼び覚まそうとしている。

「それって……罠、なの？」

　唇を震わせながら問う。

「わからない。でも……試されているのかもしれないわ」

　クラリスは静かに続ける。

「あなた自身と、その記憶が。受け入れる覚悟があるのか。それとも、拒むのか」

　そう言って、彼女はそっとアリスの手に触れた。

　温かなぬくもりが、冷え切った指先を包み込む。

「だから、改めて言う。私はあなたの味方よ。例えそれが、どんな真実でも。どれほど昔のことであっても」

　アリスは少しだけ視線を伏せ、それから真っ直ぐに顔を上げた。

　その瞳には、恐れだけではない、確かな意志の光が宿っている。

「……ありがとう。じゃあ、次は――現地、行ってみない？」

「演習地跡の調査ね」

　クラリスの声が、はっきりと力を取り戻す。

「王国からの許可はすぐに下りるはず。私も同行するわ」

　彼女は端末を操作し、素早く申請書類を呼び出した。

　淡い魔力光の画面に指先が滑り、必要事項が次々と入力されていく。

「それと――ティアナ公女殿下とも連携を取る必要がある」

　クラリスの眼差しが鋭くなる。

「彼女はおそらく、すでに別ルートから調査を進めている。《幻奏の記録》……つまり、“歌声の正体”に辿り着いている可能性が高い」

　アリスは静かに息を吐き、強張っていた拳をゆっくりと緩める。

　その瞳には、新たな決意がはっきりと灯っていた。

「……なら、私も止まっていられない。知りたい。この力の正体を。思い出す前に、“私自身の意志”で」

　クラリスは満足げにうなずき、アリスへ書類を差し出す。

　白紙に近いその紙片は、これから記される未来そのもののようだった。

「じゃあ、動きましょう。真実は……もう、目の前よ」

　室内の魔導ランプが小さく明滅し、二人の影を壁に揺らす。

　その影は、まるで新たな旅路の始まりを告げる旗のように、静かに重なり合っていた。