もうあなたの帰りは待ちません

第六章 隣国の診療所

　馬車が止まったのは、日が傾き始めたころだった。

「コルネリア、着いたよ。具合はどう？」

　テオドールに声をかけられ、私は目を開けた。

「……少し、疲れました」

「痛みは？」

「背中が少し痛みますけれど、我慢できないほどではありません」

「分かった。中へ運んでから診察しよう。今日はもう、ゆっくり休んでほしい」

　朝、村を出発してから、何度か休憩を挟みながら進んできた。横になっているだけとはいえ、馬車が揺れるたびに身体へ力が入ってしまい、途中からは話をするのも億劫になっていた。

　窓の外を見ると、二階建ての建物が見えた。白い壁に木枠の窓が並び、入口の脇には薬草らしい植物を植えた鉢がいくつも置かれている。

　その入口から、年配の男性が出てきた。

「テオドール！」

「師匠、お久しぶりです」

「久しぶりじゃのう。手紙を読んだときは驚いたぞ。まさか親子三人を連れてくるとは思わんかったわい」

「俺も驚きましたよ。川岸で三人を見つけたときは、どうしたものかと思いましたから」

　男性は馬車の中を覗き込み、私の姿を確かめると、すぐに表情を改めた。

「まずは中へ運ぼう。話はそれからじゃ」

「お願いします」

　テオドールが答えると、男性は建物の中へ向かって声をかけた。

「エルザ！　準備しておいた部屋を開けてくれ。患者が着いたぞ」

　奥から女性の返事が聞こえ、間もなく二人の男性が担架を持って出てきた。

「コルネリア、こちらが俺の師匠のエドガー先生だよ」

「初めまして。コルネリアと申します。このたびは、お世話になります」

「エドガーじゃ。挨拶はそれで十分じゃよ。まずは身体を休めることじゃな」

　そう言って、エドガー先生は私の脚を見た。

「動かすと痛むかの？」

「はい。特に脚と背中が……」

「分かった。できるだけ負担をかけんようにする。痛みが強ければ、すぐに言うんじゃぞ」

　担架へ移されるときには、やはり胸と背中が痛んだ。けれど、テオドールがそばで身体を支えてくれたおかげで、どうにか建物の中へ入ることができた。

「お母様！」

　廊下を運ばれている途中で、オスカーが駆け寄ってきた。

「大丈夫？　痛くない？」

「少しだけよ。オスカーたちは？」

「ぼくは大丈夫。リリアも元気だよ」

　その言葉どおり、リリアは廊下の向こうで女性に手を引かれながら、興味深そうに辺りを見回していた。

「おかあさま、ここ、おおきいね！」

「そうね」

「おへや、いっぱい！」

「リリア、廊下で走っちゃだめだよ」

「はしってないもん！」

　オスカーが注意すると、リリアは頬を膨らませた。

　その様子を見たエドガー先生が笑った。

「元気なお嬢さんじゃな。子供たちの部屋も用意してあるから、あとで案内してもらうとよい」

「ありがとうございます」

　私はもう一度礼を言い、診察室へ運ばれていった。

　　　　　◇

　診察が終わるころには、窓の外が薄暗くなっていた。

　エドガー先生は私の脚を固定し直し、背中の傷を確かめたあと、テオドールと何やら相談していた。

「骨の位置は大きくずれておらんのう。固定も悪くない。ただ、傷の状態を考えると、しばらくは慎重に診ていく必要があるじゃろう」

「はい。村ではできる処置が限られていたので、こちらで一度詳しく診ていただきたかったんです」

「それは正しい判断じゃ。無理に動かさなかったのもよかった」

　エドガー先生は私のほうへ向き直った。

「コルネリアさん。脚の骨折も背中の傷も、すぐに治るものではない。しばらくは寝台で過ごしてもらうことになるが、焦らず治していこうではないか」

「はい。よろしくお願いいたします」

「いつ歩けるようになるかは、今の段階では何とも言えんのう。ただ、回復の具合を見ながら、少しずつ身体を動かす練習も始めるつもりじゃ」

「……また、歩けるようになるでしょうか」

　尋ねると、エドガー先生はすぐには答えなかった。

　診察のあいだ、何度も脚の状態を確かめていたことを思い出す。

「今のところ、歩けなくなると決まったわけではない。じゃが、必ず元どおりになるとも約束はできん。治療を続けながら判断していくしかないのう」

「分かりました」

　村にいたころは、怪我が治れば歩けるようになるのだと、どこかで当然のように考えていた。けれど、そう簡単なことではないらしい。

「コルネリア」

　テオドールが声をかけてきた。

「今すぐ結論が出る話じゃないからね。俺も師匠と一緒に診ていくし、何か気になることがあれば遠慮なく聞いてほしい」

「はい」

　頷いたものの、胸のあたりが重くなった。

　もし、このまま歩けなかったら。

　子供たちと一緒に暮らしていくことさえ、難しくなるのではないだろうか。

　そんなことを考えていると、エドガー先生が椅子を引いた。

「それから、子供たちのことじゃが」

「はい」

「二人とも大きな怪我はないと聞いておる。念のため、明日はこちらでも診察させてもらおう」

「ありがとうございます」

「しばらくここで暮らすことになるじゃろうから、何か困ったことがあればエルザに相談するとよい。食事や洗濯のことも、こちらで面倒を見るからの」

「そこまでしていただいて、よろしいのでしょうか」

「患者を診るのがわしの仕事じゃ。子供たちを連れてきたからといって、放り出すわけにもいかんじゃろう」

　エドガー先生はそう言うと、テオドールを見た。

「お前も、しばらくこちらに残るんじゃろう？」

「そのつもりです。コルネリアたちのこともありますし、師匠に相談したいこともあるので」

「なら、あとで話そう。まずは患者を休ませてやることじゃな」

「はい」

　テオドールが私の寝台を整えてくれる間、エドガー先生は使い終わった道具を片づけ、診察室を出ていった。

「疲れただろう。夕食は部屋へ運んでもらうから、少し休んでいて」

「ありがとうございます。あの、子供たちは……」

「エルザが案内してくれているよ。食事の前には顔を見せに来ると思う」

「そうですか」

　それを聞いて、ようやく身体の力を抜くことができた。

　　　　　◇

　夕食の前に、オスカーとリリアが部屋へやってきた。

「お母様、ぼくたちの部屋、隣なんだって」

「そうなの？」

「うん。ベッドが二つあって、窓から庭が見えるんだ」

「おはなもあるよ！」

　リリアが嬉しそうに教えてくれた。

「お花？」

「うん！　ちいさいの！」

「寒いのに、咲いていたのね」

「エルザさんが、温室で育てているんだって」

　オスカーが補足すると、リリアは何度も頷いた。

「あとで、おかあさまにもみせる！」

「ええ。歩けるようになったら、ぜひ見せてね」

　そう答えると、リリアは私の手を握った。

「はやく、あるけるといいね」

「そうね。お母様も早く歩けるようになりたいわ」

「いたいの、なくなる？」

「ええ。先生たちが治してくださっているから、きっと少しずつよくなるわ」

「じゃあ、リリアもおてつだいする！」

「ありがとう。何をしてくれるの？」

「えっとね……」

　リリアはしばらく考えてから、私の手を両手で包んだ。

「おてて、にぎってあげる！」

「まあ。それは嬉しいわ」

「ぼくも何か手伝うよ。お母様、欲しいものがあったら言ってね」

「ありがとう、オスカー。でも、二人とも自分のこともちゃんと楽しんでね。ここにはお庭もあるそうだし」

「うん。エルザさんが、明日案内してくれるって」

「それは楽しみね。あとでどんなところだったか教えてちょうだい」

「うん！」

　そのあと、エルザが夕食を運んできてくれた。

　温かいスープと柔らかく煮込んだ野菜、それに小さく切ったパンが並んでいる。

「馬車での移動でお疲れでしょうから、今日は食べやすいものにしました。お口に合うといいのですが」

「ありがとうございます。とてもおいしそうです」

「お子様方のお食事も、隣のお部屋に用意してありますよ」

「ぼく、リリアと一緒に食べてくるね」

「ええ。行ってらっしゃい」

　オスカーはリリアの手を取り、部屋を出ていった。

　扉が閉まると、エルザが私の寝台のそばへ椅子を寄せた。

「お食事のお手伝いをいたしましょうか」

「……お願いしてもよろしいでしょうか」

「もちろんです」

　私は自分で匙を持とうとしたけれど、身体を起こした姿勢を保つだけでも辛く、結局エルザに手伝ってもらうことになった。

　公爵家にいたころも、身の回りの世話を侍女に任せることはあった。けれど、食事を口へ運んでもらうようなことは、子供のころ以来だ。

「すみません。こんなことまでお願いしてしまって」

「気になさらないでください。お怪我をされているのですから」

　エルザはそう言って、匙を差し出してくれた。

　温かいスープを飲むと、ようやく空腹だったことに気づいた。

「おいしいです」

「それはよかった。おかわりもありますからね」

　エルザは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見ているうちに、私は少しだけ気持ちが軽くなった。

　今は一人でできないことが多い。けれど、できないからといって、何もかも諦める必要はないのかもしれない。

　まずは治療を受けて、少しずつ身体を動かせるようになること。

　それから、子供たちと暮らしていく方法を考えよう。

　　　　　◇

　アレクシスが王都へ戻ったのは、セシルからの手紙を受け取ってから三日後のことだった。

　馬車がセシルの屋敷へ到着すると、彼は使用人の案内も待たずに玄関へ向かった。

「セシルはどこだ」

　出迎えた侍女が慌てて頭を下げた。

「お嬢様はお部屋にいらっしゃいます」

「具合はどうなんだ」

「それが……」

　侍女は言いよどんだ。

「何だ。悪いのか？」

「いえ、その……今朝はお食事も召し上がっておいででしたし……」

「食事が取れるようになったのか。それなら少しはよくなったんだな」

　アレクシスはそう言って階段を上がった。

　セシルの部屋の前に着くと、扉を叩く。

「セシル、私だ」

「アレクシス様？」

　中から驚いたような声が聞こえた。

「入ってもいいか」

「ええ、もちろんですわ」

　扉を開けると、セシルは窓際の椅子に座っていた。

　膝には刺繍枠が置かれ、小卓には茶器と菓子皿が並んでいる。

「アレクシス様！」

　セシルは立ち上がり、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「お帰りになったのですね！」

「ああ。手紙を読んで心配したんだ。熱は下がったのか？」

「ええ。おかげさまで、だいぶよくなりましたの」

「そうか。それならよかった」

　アレクシスは安心したように息をついた。

「食事も取れないと書いてあったから、ずいぶん心配したんだぞ」

「ごめんなさい。あのときは本当に辛くて……」

「いや、謝る必要はない。具合が悪いときは、遠慮せず知らせてくれと言っただろう」

　セシルは微笑んだ。

「ありがとうございます。アレクシス様のお顔を見たら、もっと元気になれそうですわ」

「そうか」

　アレクシスは椅子を引き、セシルを座らせた。

「医師は何と言っている？」

「しばらく無理をしないように、と」

「そうだろうな。まだ本調子ではないんだから、ゆっくり休んでいなさい」

「はい」

　セシルは素直に頷いた。

　アレクシスはその隣に腰を下ろし、侍女に茶を頼んだ。

「捜索のほうは、どうなりましたの？」

　セシルが尋ねた。

「まだ何も見つかっていない。雪が深くて、思うように進まないんだ」

「そうですか……。コルネリア様たち、ご無事だとよろしいのですけれど」

「ああ」

　アレクシスは短く答えた。

　現場では今も騎士たちが捜索を続けている。何か分かれば、すぐに知らせが届くはずだ。

「でも、アレクシス様まで戻っていらして、本当によろしかったのでしょうか」

「君の具合が悪いと聞いたんだ。放っておけるわけがないだろう」

「……ありがとうございます」

　セシルは目を伏せた。

　その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

　アレクシスはそれに気づかず、運ばれてきた茶器を手に取った。

「しばらくは王都にいるつもりだ。何かあれば、すぐに知らせてくれ」

「はい。そうしていただけると、心強いですわ」