蟻の社会にも働かない蟻がいるらしい

ウルザブルン

　うそーん。　

　せっかく登場した少女があっさり逝くって……。

　いや、逝ってない。認めないよ俺。

　悪魔の名を口にすると、悪魔が来るっていうじゃん。

　言霊には気をつけないとだめじゃないか、キム。

　キムが娘を床に降ろそうとするのを、手で制した。

　娘の頚動脈を探る。

　――脈なしです。

　顔色は？

　――チアノーゼ引きました！

　でも病的な白さを呈しています！　

　死相ですこれ。

　だめじゃん。

　でも体はまだ温かい。

　そうだ、まだ間に合う。

　古来よりヒーローやヒロインはピンチに陥るのがセオリーだ。

　この苦労を乗り越えた先にカタルシスが待っているのだ。

　そういうことにする！

　俺はおもむろにライトで壁を照らした。

　石の表面に顔を寄せる。

　ないないないないっ。

　どこにいった？　

　記しがあるはずだ。

　あった！

　ココ↓

　正方形の石――プレートだ。

　「キム、こっち来て」と手招きした。

　彼女は疲れたのか、それとも失望のあまりか、片膝ついてロダン化していた。

　「……もう、死んでしまったのよ」と、諭すように言った。

　「いいから！」

　プレートに命じて、裏方との連絡口を開いた。

　気圧差があるのか、さあっと懐かしい匂いが通り過ぎる。

　キムは腰を浮かせた。

　「ちょっ……ええっ！？　ヴスジーマなにをしたのよ」

　「後で教えるから。その子を連れてきて」

　イシキリを構え、片目だけで慎重に裏方内部をのぞいた。

　ワーカーもキノコもいない。

　通路の中は静まりかえっていた。

　キムも続いて裏方に足を踏み入れた。

　「うそ、第2層に隠しダンジョンがあるなんて。フェアボーテン攻略史にもそんなこと書いてない」

　その声はかすかに震えていた。

　「キム、ライト消して！」

　スプライトの広い肩がビクリと跳ねた。

　「え、あ……うん」と、キム。

　ちょっと声が厳しすぎたかね。

　ごめんキム。

　でも、通路を照らすたいまつの光と比べて、スプライトの放つ光は異質だ。

　ワーカーたちの注意を引く。

　それは避けたい。

　待機室の手前で、足音をひそめて通路の奥をうかがう。

　モンスターの気配はなかった。

　続く霊安室にも、食堂にもいない。

　まあ、いないなら好都合だ。

　いくらか警戒を解いて疾走する。

　少し後ろを、キムが余裕でついてくる。

　もうすこし、あの角の先だ。

　飛び出してから悟った。

　ダンジョン侵入者と戦ったあと、モンスターがやるはずのことを。

　そう、治療だ。　

　傷を負いはしたが、命に別状のないモンスターは治療室に集まる。

　そしていま、治療室の出入口から溢れたモンスターが列をつくっているところに、俺たちは出くわしたのだ。

　キムとの激しい戦い――というか一方的虐殺――のせいで、生き残ったモンスターのほとんどが、治療室に押し寄せたと考えていいだろう。

　こんな当たり前のことに、どうして気づかなかったんだ？

　つい数秒前までの自分が恨めしい。

　キムに警告しようとしたそのとき、傷ついた娘のぐったりした体が飛んできた。

　意識もなく、ぐにゃぐにゃしたその体は、“人間”というよりも、単なる“肉”に近い。

　数十キロの肉がぶつかった衝撃で、俺の肺から空気が叩き出された。

　「うげぇっ」

　みぞおちにめりこんだ娘の頭を押さえ、辛うじて支えた。

　なんてことしやがる。

　気が遠くなりかけたぞ。

　なんとか踏みこたえた俺の横を、黒い影がモンスターめがけて突進した。

　スプライトの突進は、その脚力ゆえ床に対してほぼ平行飛行だ。

　高層建築の屋上まで、助走なしのワンモーションで飛び上がれるほどだから当然だ。

　モンスターの列を薙ぎ倒して着地したスプライトの腕から、赤色レーザーが走る。

　直撃したキノコや芋虫が、無事に見せかけて一拍置いて爆散した。

　腕を振り、扇状の広域レーザーがモンスターを焼き滅ぼす。

　その眩しい輝きは、まぶたを閉じてもはっきりと見えるほどだ。

　俺の背後に回りこむキノコがいた。

　それに気づいて身構えたときには、すでにキムがバク転で接近していた。

　スト、とキノコの前に着地すると、スプライトはバスケのピボットターンのような動きで振り向く。

　風きり音と同時に、キノコの傘と胴体がセパレートした。

　鋭い蹴りが決まったのだ。

　落ちた傘は俺の足下にまで転がってきた。

　助かった、という思いよりも、スプライトの戦い方に戦慄を覚えた。

　とりあえず、あのスピードで運動をコントロールできるキムすげえ。

　続いて彼女は、モンスターがみっしり詰まった治療室に乱入する。

　まるで近寄るもの全てを粉砕する竜巻だ。

　ズガガガ、と奥歯を揺らす打撃音が治療室に轟いた。

　出入口から肉片がシャワーのように通路に飛び散る。

　ズ、ガ、ガンガン……。

　静かになった。

　娘の死た――間違えた。

　娘の体を抱え、戸口に立った。

　――あーあ。

　モンスターたちは根こそぎ死滅していた。

　ついでにリカバリーユニットのうち数台も、土台が欠けたり、酷いものは床ごと消失している。

　キム、恐ろしい子！

　どんだけの破壊力だよ。

　リカバリーユニット全滅してたらアウトだぞ。

　そんな心配をよそに、キムは気の抜けた声を出す。

　「疲れたー」

　さもひと仕事終えた、とでもいうように、腕でバイザーを拭う仕草をみせるスプライト。

　血みどろの床にリュックを置いて、ワーカー直搾りの蜜を手探りする。

　リカバリーユニットの操作は、けっこう強めの意識遷移状態――つまりトリップが必要だ。

　時間がない。

　震える手で小瓶を傾けた。

　思った以上にたくさん口に含んでしまう。

　やべ、少し返納しないと。

　ごくん。

　あ、飲んじゃった。

　と、思ったら。

　キターッ。

　いきなりキタ。

　「ヲヲヲヲ……」

　強烈なRC遷移がやって参りましたよ。

　リカバリーユニットの上に浮かぶデータ表示に視線を走らせる。

　故障中。

　起動準備中。

　故障中。

　作動中。これだ。

　娘をヨタヨタと運び、円盤の上に放り投げるようにして安置した。

　というか、ありていに言うと放り投げた。

　そのくらい焦っていたのだ。

　データ表示が変化する。

　――診断中。

　ええい、診断なんか省略しておしまい！

　ON/OFF のイメージのON側を思考でズダダダダ、と連打した。

　ふわり……。

　傷だらけの娘の体が浮かんだ。

　すぐに円盤から青い光の粒が立ちのぼりはじめる。

　もう両膝から力が抜けそうだった。

　床に手をついて、誰にともなく言った。

　「これでよし」

　あとは祈るだけだ。

　人間も含めて、あらゆる生き物の基本状態は死、なのだと俺は思う。

　生きている方が不思議なんだ。

　空気や水がなければすぐ死ぬし、ちょっとした衝撃や病気でもすぐ命の炎は消えてしまう。

　続いているだけで奇跡、そんな儚いものが、命。

　そして、生と死の境界線はあいまいだ。

　生命維持装置につながれて、境界線の上をうろうろ行ったり来たりする人も、元の世界の病院なんかには大勢いただろう。

　命の境界線の太さは、医学の進歩に従ってどんどん大きくなっていく。

　もし、リカバリーユニットが驚異的な科学の産物なら、命の境界線の太さはどれほどのものか？

　俺はそれに賭けた。

　「ブスジーマ」

　バイザーを上げたキムが、リカバリーユニットにこわごわと近づいてきた。

　「これは……？」

　説明してもわかるまい。

　ここの人たちは、ダンジョンを裏から支える驚異的な技の存在を知らない。

　強いて言えば、理解するだけの基礎的な知識もなさそうだ。

　そう判断するのは、街中で電気を使った機械を一つとして見かけなかったからだ。

　まあ、機甲鎧は別として。

　妙な具合に超ハイテクと産業革命以前の生活が混在していた。

　なぜそんなことになっているのかはわからないが。

　俺はこう説明した。

　「怪我を治療する魔法装置だよ」

　キムは小さく息を呑んだ。

　そして、ほとんど敬虔ともとれるささやきをもらした。

　「これは……伝説にあるウルザブルン……」

　「なんだって？」

　キムは俺の顔を見た。

　「永久の泉、ウルザブルンよ」