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29話「魔法消滅」

夜の森に、重い沈黙が落ちた。

風は止み、葉擦れの音も、虫の声もない。

まるで舞台の幕が下りる直前のように、世界そのものが息を潜めていた。

エレオノールは、その場に膝をつき、ギヨームの身体を抱き寄せる。

鎧越しにも分かるほど、体は重く、冷え始めていた。

腕の中に、確かにあった温もりが、指の隙間から零れ落ちていく。

それを引き留めようとしても、力は戻らない。

「……どうして……」

掠れた声が、闇に吸い込まれる。

「どうして……こんな……」

唇が震え、言葉が途切れる。

喉の奥が詰まり、息を吸うたびに胸が痛んだ。

「私が……守ると、決めていたのに……」

声は耐えきれず、嗚咽に変わる。

父は、ただ娘を生かすためだけに、命を差し出した。

その事実が、遅れて胸に落ちてくる。

「……私だけで、済んだはずでしたのに……」

夜気に滲む慟哭は、誰にも届かない。

だが現実には、自分がここにいる理由は、父の死の上にしか存在しなかった。

そのとき、背後で衣擦れの音がした。

リュシールが、ゆっくりと立ち上がる。

震えを押し殺すように背筋を伸ばし、迷いのない足取りでドラゴンとエレオノールの間へ踏み出した。

「お逃げください、姫様！」

張り裂けるような叫びが、静寂を破る。

「旦那様のおっしゃったとおりです！　姫様は……生きねばなりません！」

必死に、命じるように。

それは懇願であり、願いであり、最後の忠誠だった。

――しかし。

エレオノールは、ゆっくりと立ち上がった。

血と土に汚れたドレスの裾が、微かな音を立てて揺れる。

その瞳に宿るのは、怒りでも悲嘆でもない。

底冷えするほど澄み切った、静けさだった。

「……ええ」

短く、肯定する。

「生きますわ」

それは拒絶ではない。

父の選択を無意味にしないという誓いだった。

エレオノールは足元へ視線を落とす。

そこには、切断された漆黒のドラゴンの指が転がっている。

まだ熱を残し、鈍く光るそれを、ためらいなく掴み上げた。

一瞬だけ目を伏せる。

そして、歯を立てた。

硬い鱗が砕け、肉が裂ける。

濃く鉄の匂いを帯びた血の味が、舌に広がった。

噛み切り、躊躇なく飲み下す。

喉を通る異物感にも、眉ひとつ動かさない。

それが何を意味するかを、理解した上で。

――そして。

その瞬間、世界が裏返った。

エレオノールの視界に、世界を巡るすべての魔力の流れが、血管のように浮かび上がる。

光と闇。

二つの大河が、絡み合い、押し合い、均衡を保ちながら世界を循環していた。

そこから火が起こり、水が流れ、風が吹き、土が生まれ、雷が走る。

生命はその泡沫を一時的に宿す器に過ぎない。

見える。

触れられる。

変えられる。

理解してしまった。

魔法とは、奇跡ではない。

世界の流れに指を差し込み、歪め、引き留め、傷を刻む行為に過ぎない。

自分はいま、世界を創り変えることも、世界を滅ぼすことも、等しく可能な地点に立っている。

目の前に立つのは、終焉の闇を司るドラゴン。

世界の理から生まれ、均衡を保つために現れる調停者だ。

完全体に至ろうとする生命を、世界そのものが排除する。

それが、このドラゴンの役割だった。

だが、目の前の漆黒のドラゴンもまた、世界を構成する一本の“節”に過ぎない。

エレオノールの意識が、ほんのわずか動いただけで理解できた。

この存在は、世界の中から切り取れる。

この一体だけを、最初から「いなかったこと」にする。

それだけで、すべては終わる。

血も、これ以上の犠牲も、別れもない。

その選択肢は、あまりにも明瞭で、あまりにも優しく、目の前に差し出されていた。

エレオノールは、息を吐いた。

胸の奥で、父の言葉が、今になって形を成す。

――美味いものは、生きてこそ味わえる。

だからこそ。

「……魔法は、世界の欠陥ですわ」

エレオノールは、漆黒のドラゴンを真っ直ぐに見据える。

「この世界から、魔法を消します」

その言葉が落ちた瞬間、背後で息を呑む気配がした。

「……姫様……！」

振り返ると、リュシールが掠れた声のまま立ち尽くしている。

理由は分からない。

だが、エレオノールの言葉は、取り返しのつかない何かが起きる――。

そんな感覚だけが、胸の奥に重く残る。

「姫様は、以前に……原初の魔法をもう一つ取り込めば、どのような魔法も使えるようになるとおっしゃっていました……！　世界を壊すこともできるようになると……！」

喉を詰まらせながら、言葉を重ねる。

「今なら……今の姫様なら……！」

そして、叫ぶように続けた。

「そのドラゴンを……消せるのではありませんか……！？」

縋るような問いだった。

だが、決して浅はかではない。

それが“正しい逃げ道”であることを、エレオノール自身が一番よく分かっていた。

一瞬だけ、迷いが胸を掠める。

リュシールが泣かず、自分もここに残れる未来。

しかし、エレオノールは小さく首を振った。

「それでは……いけませんの」

魔力があるから、モンスターが生まれる。

数百年後に、またタラスクのような存在が現れる。

この理不尽な連鎖は、誰かが断ち切らなければならない。

料理が、人を笑顔にする世界を――

ただ“美味しい”と感じられる世界だけを残すため。

漆黒のドラゴンが腕を振り上げ、終焉そのものを叩きつけるように、エレオノールへ迫る。

エレオノールはそれを腕で受け止め、微動だにせず、詠唱を始めた。

「白焔よりも眩きもの。黒淵よりも昏きもの。時の流れに沈みし万象の理において、我ここに誓わん――」

声は、世界そのものへ向けられていた。

「世界に満ちし、すべての光、すべての闇。我が言の鎖となり、理の刃となりて、法の痕跡を断ち切らん。我が力もって、この世の力を悉く解き、等しく無きものへと帰さんことを――『霊理(アニイラスィオン)崩壊式(・ドゥ・ラ・マジ)』！」

詠唱が結ばれた瞬間――

大地が、呻いた。

地震のような衝撃が森を揺らし、夜空は裂けるように白く染まる。

星も月も、輪郭を失い、世界そのものが光に呑み込まれていった。

漆黒のドラゴンは、その中心にあった。

怒号も、咆哮もない。

ただ、巨大な影が淡く縁取られ、次第に輪郭を失いながら、音もなく薄れていく。

灰も、血も残さず。

存在していたという痕跡すら許されぬまま。

ドラゴンは、光の中へ溶け、消滅した。

あまりにも静かで、あまりにも呆気ない終わりだった。

勝利の実感も、討伐の重みもない。

ただ、世界から一つの“巨大な意味”が抜き取られたような、奇妙な空白だけが残される。

「……姫様、何をなさったのですか……？」

震える声で問いながら、リュシールは振り返る。

その声が自分のものだと気づくまで、ほんの一瞬の遅れがあった。

心臓が早鐘を打ち、喉の奥がひりつく。

嫌な予感が、背骨を伝って這い上がってくる。

その視界に映ったのは――

先ほどの漆黒のドラゴンと同じ光に包まれた、エレオノールの姿だった。

「……っ」

息を呑む。

足が、すくんだ。

淡い煌めきが、足元からエレオノールの輪郭を解いていく。

ドレスの裾が、靴が、脚が、夜空に舞う雪のように、音もなく散っていった。

それは、あまりにも残酷で、あまりにも美しい光景だった。

否応なく、目を奪われるほどに。

「何を……何をなさったのですか！」

駆け寄ろうとして、身体が動かない。

伸ばしたはずの手は、光の手前で止まり、指先だけが虚しく宙を掴む。

「まさか……いや……いやっ……！」

否定の言葉を重ねるたび、胸の奥が軋む。

そうであって欲しくないと願うほど、その光景は現実味を帯びていった。

その叫びに応えるように、崩れゆく身体の中心で、エレオノールは穏やかに微笑んだ。

「……ええ。私(わたくし)も、魔法そのものになってしまっていましたの」

その声は、驚くほど澄んでいた。

悲壮でも、後悔でもない。

すべてを理解した者だけが辿り着く、納得だけがそこにあった。

リュシールは、何かを言おうとして口を開き、すぐに閉じる。

喉が震え、息が詰まり、胸の奥がひどく痛んだ。

視界が揺れる。

瞬きをするたびに、熱いものが溢れ、頬を伝って落ちていく。

堪えようとするほど、涙は止まらない。

声を立てることすらできず、唇を噛みしめたまま、ただ小さく首を振った。

「泣かないで、リュシール」

その名を呼ばれた途端、胸がきゅっと縮む。

呼吸が乱れ、視界は完全に滲んだ。

泣くなと言われて、泣かずにいられるはずがない。

それでも、エレオノールの言葉を汚したくなくて、歯を食いしばる。

崩れゆく頬に、柔らかな淡い色が差す。

夜の闇の中で、それだけが、あまりにも穏やかに輝いていた。

「私は消えますけれど……私が作ってきたものまで消えるわけではありませんわ」

視線は、リュシールを越え、森の奥へ、夜空へ、世界そのものへと向けられる。

「火を起こして、鍋をかき混ぜて、誰かが、誰かのために料理を作る――」

言葉のひとつひとつが、胸に刺さる。

それは、二人が重ねてきた日々、そのものだった。

かすかな微笑みが、深まった。

「その時間がある限り、この世界はきっと今より良くなりますわ」

声は次第に遠ざかり、夜気の中へ薄れていく。

「……ありがとう、リュシール。あなたは、私の大事な――友ですわ」

その声は、耳に残る余韻だけを残して、やがて消えた。

言い終えた直後、エレオノールは、ほんの一瞬だけ目を瞬かせる。

自分が今、何を告げたのかを確かめるように。

友。

それは、胸の奥に長く在りながら、名を与えられなかった関係。

主従でもなく、義務でもなく、共に過ごした時間そのものを指す、ただ一つの言葉。

伸ばしかけた指先が、かすかに揺れる。

その指は、淡い粒となってすでに形を保てず、それでも触れようとする意思だけを残していた。

その光景に、リュシールの中で張り詰めていたものが、耐えきれず崩れ落ちる。

喉から嗚咽が零れ、視界は涙で滲み、煌めきさえ歪んで見えた。

――友。

その呼び名が、胸の奥へと落ちてくる。

遅すぎるほどに温かく、失うにはあまりにも重い言葉として。

「私はあなたの笑顔が好きでしたわ。美味しいものを食べている間、あなたはいつもニコニコ笑っていて」

一瞬、迷うような間があってから、微笑む。

「それが私の幸せと思えたのですわ」

リュシールは、涙ながらに何度も頷く。

「そうですわね。また、あなたの好きな《エクレア》を食べた時に、私を思い出してくれたら嬉しいですわ」

嫌だ。

思い出になど、なって欲しくない。

そう願ったはずの言葉は、喉の奥で形を失い、声になる前に崩れていった。

祈りとも、願いともつかない想いだけが、その場に取り残される。

すでにエレオノールの下半身は消え、残る身体も淡い光の粒子へと崩れ始めていた。

光の向こうには、涙を溢れさせたリュシールがいる。

その姿を見つめながら、エレオノールは思う。

ドラゴンを食したことも、選び続けてきた道も、決して間違いではなかった。

それらはすべて、人が生き、笑い、食卓を囲むために積み重ねてきたものだったのだから。

悔いはない。

ただ、明日も世界のどこかで、理由もなく笑いながら料理を食べる人々がいるなら。

そのささやかな願いを胸に抱きながら、エレオノールは最後まで微笑みを崩さぬまま、

やがて、完全に――

光へと溶けた。

「姫様──！」

伸ばした手は何も掴めず、光の残滓だけが指先をすり抜ける。

リュシールの叫びは行き場を失ったまま、長く、長く響き渡る。

その声が闇に吸い込まれた後、リュシールは膝から崩れ落ちた。

力が抜け、冷たい地面の感触だけがやけに鮮明だった。

そのとき不意に、口の奥に、ほのかな味が広がった。

思わず口元を押さえる。

琥珀色の宝石のように澄んだ、甘いようで酸っぱいような、きらりとした懐かしい余韻。

理由は分からない。

何を思い出したのかも、説明できない。

けれど、その感覚は確かにそこにあり、涙と混ざり合いながら、ゆっくりと胸の奥へ沈んでいった。

消えてしまったはずなのに。

もう触れられないはずなのに。

それでも――

エレオノールは、確かに、ここにいた。

時は過ぎ、世界から魔法が消え去った後も人々は語り継ぐ。

かつて、

すべてを食らい、

すべてを断ち切り、

世界の理そのものとなって消えた――

一人の淑女がいたことを。