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最終話「新しい世界」

穏やかな朝だった。

窓の外では、霜の名残が草の先を白く縁取り、細い煙が一筋、森の上へ伸びていく。

煙は風に触れるたび、かすかに揺れて、薄くなり、やがて空へ溶けた。

リュシールは台所に立っていた。

火打石を打つ。

乾いた音が二度、三度。

藁に落ちた火花が、ようやく小さな舌を出す。

息を吹きかけると、赤が広がり、薪へ移り、ようやく“火”の形を得た。

魔法のない世界は、いつも少し遅い。

だが、その遅さは、何かを丁寧にするための時間にもなる。

「おかあさま、いいにおい……！」

床板をばたばた鳴らして小さな足音が近づくと、戸口から少女が顔を覗かせる。

「ええ、もうすぐよ。レア」

戸を叩く音がした。

二度、三度。

迷いのない、よく知った合図。

「来たわね」

リュシールが言うと、少女は椅子から飛び降りた。

「ヴァンサン！　マリアンヌ！」

戸を開ける前から、名を呼ぶ。

扉の向こうに立っていた二人は、穏やかに笑った。

「元気そうだな、アリエノール」

ヴァンサンの声は低く、変わらない。

「背、また伸びたわね。その可愛い髪はリュシールさんに結ってもらったの？」

マリアンヌはそう言って、軽く目を細める。

「うん！　おかあさまとおなじ！　シニヨンにしてもらったの！」

少女――アリエノールは誇らしげに胸を張る。

「ことしは、わたしがいちばんはやく《エクレア》たべるからね」

「レア、それは競争じゃないわ」

リュシールが言うと、皆が小さく笑った。

ヴァンサンとマリアンヌは、もう旅装ではなかった。

この家を訪れるときの、決まった服。

決まった表情。

年に一度、必ずここへ来る。

それがいつから始まったのか、誰も口にしない。

台所では、最後の仕上げが進んでいる。

焼き色のついた生地。

詰められたクリーム。

砂糖が、かすかに光を返す。

「……いい匂い」

マリアンヌが言う。

「毎年思うけれど、不思議ね」

「何がだ？」

ヴァンサンが訊ねる。

「魔法が消えたのに、この匂いだけは、前よりもはっきり覚えていること」

ヴァンサンは答えず、ただ頷いた。

やがて、皿が並ぶ。

人数分、きっちりと。

それは祝宴ではない。

だが、欠けてもいけない。

「食べてもいい？」

食前の祈りが終わると、アリエノールが確認する。

魔法がなくなった後も、七精霊への祈りは残っている。

「いいわよ」

リュシールが頷く。

少女は、両手で《エクレール・ドゥ・レア》を持ち、慎重に、ひと口かじった。

一瞬、黙る。

そして――

「……おいしい！」

その笑顔の声は、毎年少しずつ変わる。

けれど、その言葉だけは変わらない。

ヴァンサンも、マリアンヌも、静かにそれを食べる。

「……年々、美味くなってるな」

それは社交辞令ではなかった。

表面の艶、香りの立ち方、指で触れたときの張り。

焼成の均一さ、歯を入れる前に伝わる軽さ。

かつては意識することすらなかった差異が、今では自然に目に入る。

「料理人が増えて、美味しい料理や菓子が増えていますからね。この生地も、去年とは配合が違うんですよ。同じ名前でも、同じ味で終わらせない。そういう競い合い(コンテスト)が、今のエランソワにはありますから」

リュシールはそう言って、わずかに笑った。

気づけば、この国では“料理が良くなっていくこと”が当たり前になっていた。

アリエノールは、ふと顔を上げる。

「ねえ」

「なあに、レア」

「どうして、きょうはいつも《エクレア》なの？」

リュシールは、少しだけ間を置いた。

窓の外を見る。

空は澄んでいる。

「……大切な人を、思い出す日だからよ」

「ふうん」

アリエノールは深く考えず、またかじる。

「じゃあ、わたし、ちゃんとおぼえてるね」

その言葉に、誰も返事をしなかった。

魔法は消えた。

けれど、世界は忘れることを選ばなかった。

だから今日も、人は集まり、同じ菓子を分け合い、名を呼ばずとも、同じ人を想う。

エレオノール。

その名は、もうどこにもない。

だが、エレオノールが望んだ世界は、甘い味の奥で、確かに生き続けている。

来年もまた――

同じ日に、

同じ場所で、

同じ匂いが立ち登るだろう。

世界は静かに続いていく。

魔法のない世界で、令嬢が作った“味”を残しながら。