お嬢様Saga：ドラゴン肉のポワレ〈焦がしバター〉 狂食淑女の微笑みを添えて

第4章：お嬢様、王女様になる

16話「帰路」

エランソワへの帰路につく定期船は、波を切りながら西へ進んでいた。

夏の名残をとどめていた空気はすでに薄れ、潮風にはかすかな冷えが混じりはじめている。

甲板に立つと、陽は低く、光は柔らかくなり、海面には鈍い銀色の揺らめきが広がっていた。

船体に伝わる揺れは穏やかだが、季節が確実に一歩進んだことを、空の色と空気の重さが静かに告げている。

船倉には、今回の旅を象徴する積み荷が丁寧に収められていた。

ひとつは、アメリ国王からラ・ロシュ領へ贈られた砂糖の木箱が三箱。

新設される取引枠の記念と餞別として用意されたものだ。

木箱の蓋には王家の刻印が焼かれ、内側には湿気を防ぐための布と紙が何重にも施されている。

エランソワへ持ち帰られた砂糖は、やがて商人たちの手を通じ、甘味という文化を新たな段階へ押し上げることになるだろう。

もうひとつは、解体されたオピオタウロスの肉と、ヒポグリフの残りの肉である。

それらの肉は、マリアンヌが即席で作成し、エレオノールが『風水凝冷滴(ヴァン・ドゥ・グラス)』を込めた魔導具〈凝冷ケーヴ〉に収められていた。

内部は氷を生じさせるほどではないが、肉の鮮度を保つには十分な冷気が、絶え間なく安定して循環している。

甲板の隅で、アルマンは一人、手すりに肘を預けて海を眺めていた。

潮の香りを含んだ風が外套の裾を揺らし、遠ざかるアメリの大地は、すでに薄靄の向こうに溶けている。

視界から陸影が消えるにつれ、アルマンの意識は、自然と自身の内側へ向かっていった。

この旅が終われば、再びエランソワの日常へ戻る。

だが、同じ場所に戻るとしても、同じ自分でいられるとは思えなかった。

アメリで過ごした日々は、確かにアルマンの中に、消えない何かを残していた。

生まれ育った家のことが、ふと脳裏に浮かぶ。

シャトネ伯爵家は、古くから王家に仕える名家である。

アルマンはその三男であり、家督を継ぐことも、領地運営に深く関わることもなく、自由である代わりに、どこか足場の定まらない立場で生きてきた。

幼い頃から森での狩りに親しみ、獣の足取りや風の流れを読むことには、誰よりも長けていた。

鋭い観察力と冷静な判断力、そして弓の腕前は、伯爵である父も認めている。

狩猟会でその技を目にしたギヨーム公爵が、「この青年は、獣の動きの先を見る目を持っている」と評してくれたこともある。

だが、それでも評価は狩りの場に留まっていた。

政治の場へ進む兄たちとは違い、アルマンに与えられる役割はなかった。

長男は家督を継ぐ。

次男は王宮の役職へ進む。

三男は、家の名を汚さずに生きればよい。

口に出されることはなくとも、その格差を、アルマンははっきりと理解していた。

だからこそ、何か父や家の役に立つ道はないかと、声に出すことなく思い続けてきたのである。

そんな折に届いたのが、ギヨーム公爵からの推薦だった。

エレオノールの使節団の同行者として、アルマンの名が挙げられたという知らせを受けたとき、胸の奥が熱くなるのを感じた。

それは、家の肩書きではなく、自分自身を見ての評価だった。

参加を断る理由はなかった。

人生で初めて得た、自分自身への正式な依頼であったこと。

狩猟会で目にしたエレオノールの品格と、誰に対しても分け隔てなく接する姿勢に、自然と敬意を抱いていたこと。

そして何より、三男という立場だからこそ与えられた自由を、自らの役割へと変えたいと願ったこと。

その選択は、間違っていなかった。

今回の旅で、アルマンは自らの役割を与えられ、これに応えることでアメリ国王から金鷲勲章を授けられた。

名誉としても、功績としても、これ以上ない評価だった。

自らの腕を示せば、求めてくれる人がいる。

帰国したら、王宮で職を探してみよう。

そんな決意が胸の内で輪郭を持ちはじめていた。

そのとき、足音が近づく気配がした。

「アルマン」

振り返ると、そこに立っていたのはエレオノールだった。

初秋の風に金髪を揺らしながら、いつもと変わらぬ落ち着いた微笑を浮かべている。

「少し、お話ししてもよろしくて？」

「はい。もちろんです、エレオノール様」

エレオノールは穏やかな声音で切り出した。

「もしよければ……この先、ラ・ロシュ家に仕えてみませんこと？」

アルマンは言葉を失った。

一瞬、海の音だけが耳に残る。

呆然と立ち尽くすアルマンを見て、エレオノールは急かすこともなく、静かに待っていた。

やがてアルマンは背筋を正し、深く一礼する。

「……身に余るお言葉です。このアルマン・ド・シャトネ、以後はラ・ロシュ家のため、そしてエレオノール様のために、この弓も、この身も捧げる所存です。どうか、お仕えすることをお許しください」

言葉は、考えるよりも先に口をついて出ていた。

その声に、迷いはなかった。

この旅を通じて、エレオノールの気品と勇気に、アルマンは知らぬ間に強く感化されていた。

王宮に職を探そうと思ったのも、エレオノールのように、誇り高く生きたいと願ったからだ。

そのエレオノールからの誘いは、自分が認められた証に他ならない。

これ以上の栄誉は、考えられなかった。

「感謝しますわ。アルマン」

その一言が、胸の奥に染み渡る。

これからは、エレオノールを主人として仕える。

それが、シャトネ家の名を誇りに変える道だと、アルマンは確信していた。

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船上での宴は、穏やかな熱を保ったまま続いていた。

ヒポグリフの肉はエレオノールの手によって次々と調理され、焼き、煮込まれ、香草とともに皿へと姿を変えていく。

気がつけば、残ったのは骨と溶けきった脂の名残だけであり、ヒポグリフはアメリと船上で食べつくされることになった。

オピオタウロスの肉も同様に減ってはいったが、さすがに一か月の航海ですべてを食べ尽くすことはできなかった。

その後、上陸の日、積み下ろしの最中にその残りの肉が収められた〈凝冷ケーヴ〉を目にした船員たちは、惜しむような視線を向けることになった。

ある日の穏やかな昼下がり。

波も風も落ち着いた時間帯、甲板の隅で腕を組み、どこか納得のいかない表情を浮かべているエレオノールに、マリアンヌが気づいて歩み寄った。

「エレオノール様……な、何かお考え事ですか？」

「ええ、少し。どうにも腑に落ちなくて」

エレオノールはそう答えると、足元の甲板へ視線を落とした。

日差しを受けた木目の隙間に、細かな砂が入り込んでいる。

マリアンヌは首をかしげ、控えめに問いかけた。

「さ、差し支えなければ……お聞かせいただけないでしょうか？」

「土魔法が使えるようになったのですれど……どうにも、使い道が思い浮かびませんの」

その言葉に、近くにいたリュシールとアルマンも自然と足を止めた。

「でしたら――」

マリアンヌの目がわずかに輝く。

「皆さまの前で……一度、お見せいただけないでしょうか」

エレオノールは少し考え込み、それから小さく頷いた。

「そうですわね。では、こちらで」

甲板の中央へと場所を移す。

周囲には特別な円陣ができるわけでもない。

ただ、自然と視線が集まった。

エレオノールは軽く息を整え、両手を甲板へ向けてかざす。

「深壌に根付く土の精霊と、静寂に宿る水の精霊よ。凝集の力をもって流転の相を与え、形なき恵みを我が掌に結べ。巡るものは留まり、留まるものは巡り、その均衡をもって結晶をこの場に顕せ――『翠玉流(クリスタリザシオン)転晶(・フェコンド)』！」

詠唱が終わった瞬間、甲板の上でごとりと鈍い音がした。

木の板の上に転がっているのは、拳ほどの大きさの透明な石。

陽光を受けて、その内部で淡い光が折り重なるように反射している。

「……これは？」

思わず、マリアンヌが声を漏らした。

「おそらくダイヤモンドですわ」

エレオノールは肩をすくめるように答える。

「ダ、ダイヤモンド！？　それは……とんでもない価値があるのでは」

「ええ。ルビーでもエメラルドでも、同じように作れますわ。でも……」

エレオノールは石を見つめ、困ったように眉を寄せた。

「半日も経てば消えてしまいますの。跡形もなく」

その場に、沈黙が落ちた。

「それでは……」

「ええ。売ることも、加工することもできませんわ。いよいよ、何の役にも立たない魔法になってしまいましたわ」

エレオノールは苦笑したが、その表情には冗談めかした明るさはなかった。

それ以降、エレオノールの表情は日に日に険しさを増していった。

甲板に立っていても、食卓を囲んでいても、どこか意識が遠くへ向いているようだった。

ある夕方、リュシールは意を決したように声をかけた。

「お嬢様。最近、少しお疲れではありませんか」

エレオノールは一瞬だけ視線を逸らし、思案するように答えた。

「まだ、はっきりとは言えないのだけれど……ただ、予感のようなものがありますの。確信できるようになったら、そのときに話しますわ」

それ以上、リュシールは踏み込まなかった。

胸の奥に、重たい不安だけが残る。

その空気を断ち切るように、マリアンヌがぱんと手を打った。

「そうです！　ま、魔力を測りましょう！」

「……またですか？」

アルマンが答える。

「はい！　前回から、だいぶ時間が経っていますので……！」

そう言い切ると、マリアンヌは胸元から〈魔力計〉を取り出した。

水晶盤と針が陽光を受けてきらりと光る。

「さあ、順番に測りましょう。ひ、比較対象があった方が……異常値も映えますので！」

「映え……？」

まずはリュシールが、恐る恐る指を盤に置く。

針は滑らかに動き、ぴたりと止まった。

「“八”、ですね！」

「“八”……？」

「すごい！　い、以前の二倍です……！　モンスターを食することで、身体的な成長や魔力上昇が起きると思っていましたが……やはりその通りですね！」

マリアンヌは興奮した様子で頷き、視線が無意識にリュシールの胸元へ落ちる。

「……なるほど」

「ど、どこを見ているのですか」

「次、シャトネ殿……お願いします！」

「え、わ、私もですか……？」

「はい……！　前回は“一”でしたが、きっと、上がっているはずです……！」

半ば押されるようにアルマンが指を乗せる。

「……“四”ですね。すごい……！　よ、四倍になりました！」

「よ、よくわかりませんが、良かったです……」

アルマンが胸を撫で下ろす間もなく、マリアンヌの視線は最後の一人へ向けられた。

「それでは――本命です」

その一言で、場の空気がわずかに張り詰める。

エレオノールはゆっくり進み出て、指先を盤の中央へ置いた。

次の瞬間、針が弾かれたように跳ね上がった。

「……え？」

一度止まりかけ、さらにぐっと押し上げられる。

「ちょ、ちょっと待ってください……ええと……」

マリアンヌは魔力計を覗き込み、声を裏返らせた。

「“二十一”！？」

全員が息を呑んだ。

「に、二十一……？」

「ま、待ってください……いえ、壊れていません。針の挙動も正常です。これは……」

マリアンヌは顔を上げ、興奮と困惑が入り混じった表情で言い切った。

「二十一は……ヒポグリフ級です。大型モンスターと同等、場合によってはそれ以上……！」

甲板に、先ほどまでとは質の違う沈黙が落ちた。

潮の音だけが、やけに大きく聞こえる。

エレオノールは魔力計を見つめたまま、ゆっくりと目を閉じる。

その数値が示す意味を。

その危うさを。

そして――自分がすでに“あちら側”へ足を踏み入れていることを。

エレオノールだけが、はっきりと感じ取り始めていた。