１４話 焦燥の強行
サエウム荒原に存在する、とある古代遺跡。
ならず者の楽園、デスペラドパラディースの拠点たるその古代遺跡の王城の最上階。
玉座の間に轟音が鳴り響き、部屋の壁がまるで脆いオモチャであるかのように粉砕され大穴が開き、大量の砂煙が舞い上がる。
「コレットはっっっ！！？？」
溢れ出すオーラで砂煙を吹き飛ばし、玉座の間で待機していた幹部たちに詰め寄るのは、白き竜の翼を携えた美丈夫、魔王ウォルグである。
ウォルグは『コレット誘拐』の知らせを聞くや否や、音を越える速さで飛来し、王城の壁をぶち抜いて、直接玉座の間に飛び込んできたのだ。
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香辛料を取りに行ったコレットがいつまでも戻らない事を訝しんだ料理人が貯蔵庫に向かうと、そこには床にぶちまけられた香辛料とそれを入れていた皮袋、そして、貯蔵庫の壁にはドラコニスの公用語で伝言が書きなぐってあった。
『貴方の大切なお嬢さんが迷子になっていたので、こちらで保護しております。どうか受け取りにお越し下さい』
これを見た料理人は大慌てで幹部に報告しようと城の中へと駆け込む。
幹部たちの部屋か、それとも仕事場か、悩みながらも、とにかく必死に階段を駆け上がると、運良く書類を抱えて歩いているドニードットに遭遇。
料理人は言葉に詰まりながらも、事の次第をドニードットに報告する。
報告を受けたドニードットは、一種、顔を青ざめさせたものの、すぐにその顔を引き締め、行動に移るべく走り出そうとする。
そのドニードットの服を料理人が掴む。
料理人は猫人族の若い女だった。
身売りされ、闇市場で奴隷商品として扱われ、あわや死よりも辛い目に遭わされるところを魔王ウォルグに助けられ、この楽園にやってきたのだ。
彼女もコレットが来た経緯、コレットが魔王ウォルグの心の闇を払った事、コレットがウォルグを、ウォルグがコレットを大切にしている事は知っていた。
「おねっ……お願いいたしますっ……コレットちゃんを……たすっ……助けてあげて下さい……あの子……すっごく料理を手伝ってくれて……明るくて……とっても良い子で……なのに……わ、私達が、コレットちゃんに……香辛料を……取りに行かせちゃったから……それでっ……だからっ……」
猫特有の大きな瞳に涙を浮かべながら懇願する料理人の女の子に、ドニードットは優しく微笑むと、その頭をポンポンと軽く叩く。
「任せとけ」
そう告げるとドニードットは走り出す。
まずはなにより魔王ウォルグにこの事を伝えるべき。
ドニードットは、楽園の中でもっとも飛行速度の速いワイバーンに伝言の紙を持たせ、ウォルグの元へと飛ばせる。
そして玉座の間に幹部を集結させて、情報を共有させた。
幹部たちは現場検証やら、今後の方策やら、それぞれが得意な事で事件の解決への道を模索する。
そうして、一旦、玉座の間に再集結したところで、魔王ウォルグが壁をぶち抜いて帰還したのである。
「ウォルグの旦那！！」
「コレットはっ！？ 状況はっ！？ 早く説明しろっっ！！！！」
ドニードットは、今回の事件の概要をウォルグへと報告する。
ドニードットの報告を聞くウォルグの身体から、徐々にゆらゆらと彼の怒りが具現化したかのようなオーラが立ち上ぼり、周囲の景色がぐにゃぐにゃと歪む。
「その報告に来た料理人を……いや、調理に関わった全員を拘束しろ！！ ドラコニアンと内通している者がいないか調べろ！！ 拷問しても構わん！！」
魔王ウォルグのあまりにも意外な言葉に、幹部の全員が言葉を失う。
この、ならず者の楽園は、世界から行き場を失った者達の希望。最後の砦。
ここに暮らす者達は、皆、仲間であり家族なのだ。
そして、それを、他の誰よりもウォルグが大切にしていた。
「旦那、ちょっと待ってくだせぇ。あの料理人たちは……」
「黙れっ！！ これは命令だっっ！！！！」
有無を言わさぬウォルグの威圧にドニードットは息さえ忘れて立ち尽くす。
この男が本気になれば、ここにいる全員を瞬く間に絶命させる事も容易なのだ。
ウォルグの言わんとする事は理解できる。
このデスペラドパラディースが、なにより仲間を大切にする楽園であるからこそ、内通者……裏切り者など存在してはならない。その存在を許してはならないのだ。
だが、しかし、涙ながらにコレットの救出を懇願した猫人族の女の子が脳裏に浮かぶドニードットは、その奥歯をギリリッと噛み締めた。
「ごめん、ウォルちゃん。私がコレットちゃんに料理の手伝いを提案したから……」
「それで場所は何処だっ！？」
アデライドの謝罪の言葉を最後まで聞く事もなく、情報の開示を要求する魔王ウォルグ。
「地図が残されてたわ。残り香から、犯人はグレゴワールで間違いないわね」
現場検証を担当したシャルシャロールは、貯蔵庫の扉の前に地図が置かれていたのを発見。
さらに獅子人族である彼女は匂いからグレゴワールの仕業である事を看破していた。
「キャハハハハハッッ！！ もう容赦する必要なんか無ぇじゃねぇか！！ 皆殺しにしてやっか！？」
血気盛んな……というか、物騒な発想しかしないピクシズは、もう乗り込んで殲滅する事しか頭にないらしい。
「ピクシズ……落ち着い……て」
そんなピクシズを、リグがその細腕のどこにそんな力があるのかという腕力で抑え込む。
ピクシズとリグが睨み合う中、ピクシズ以上に落ち着いていない者がいた。
「寄越せっっ！！」
誰であろう。
言うまでもなく、それは魔王ウォルグその人であった。
ウォルグはシャルシャロールから地図を引ったくると、自身が開けた壁の大穴から飛び出して行こうとする。
「旦那！！ ちょっと待ってくだせぇ！！ まずはダミアンの旦那が戻ってくるのを待ってから……」
「黙れっ！！ コレットに何かあったら、貴様ら全員を殺すっっ！！！！」
抜き身の刀のような強烈な殺気を幹部全員にぶつけたウォルグは、制止の声など露ほどにも厭わず、衝撃波と共に音を越える速度で飛び出して行ってしまった。
取り残された幹部たちは、しばらく誰もが口を開けずにいた。
年長者であり、幹部の中の幹部であるダミアンを欠いた状況で、尚且つ、最高司令官である魔王ウォルグが半ば暴走状態とも言える精神状態で飛び出して行ってしまっては、思わず立ち尽くしてしまうのも無理はない。
だが、しかし、固まっていてもどうにもならない。
その沈黙をいち早く破ったのはドニードットであった。
「とにかく、すぐに旦那の後を追う！！ ワイバーンでもグリフォンでもいいから、飛行速度の速いヤツを用意！！ 旦那の竜の翼には追い付きゃしねぇけど、いや、だからこそ、少しでも早く出発しねぇと差が開く一方だ！！ 全員、急げ！！」
「ちょっと待って、ドニー！！ ここを空にする気！？ 大丈夫なの！？ それに、料理人の処遇はどうするのよ！？」
すぐにでも幹部全員でウォルグの後を追おうとするドニードットにシャルシャロールが制止をかける。
「旦那あっての『ならず者の楽園』だ！！ 旦那がいなくなっちまったら、こんな古びた城だけが残ったって意味がねぇ！！」
ドニードットの返しにシャルシャロールはぐうの音も出ない。
間違いなくその通りなのだ。
魔王ウォルグがいなければ古代遺跡など、ただのガラクタである。
逆にウォルグさえいてくれれば、場所など何処でも良いのだ。
「キャハハハハハ！！ アタイはドニーに賛成だ！！ すぐに乗り込もうぜ！！」
言うや否や、ピクシズは飛び出し、壁の大穴を抜けて空へと舞い上がっていく。
魔族である彼女は自身の翼があるため、ワイバーンもグリフォンも必要としない。
ウォルグの竜の翼に比べれば見劣りはするものの、その速度はそこら辺のワイバーンなどには負けはしない。
それを見たドニードットは、先程、ウォルグへの伝言に使った高速飛行のワイバーンにすかさず跨がり、ピクシズを追って空へと飛び出す。
「シャル……ドニーが……正論」
リグは、それだけ言うと、自分用の空域移動手段を求めてワイバーンかグリフォンの手配へと走り出す。
取り残されたシャルシャロールとアデライド。
アデライドは真っ赤な顔で下を向いて唇を噛み締めていて、普段のあっけらかんとした様子は微塵も見えない。
そんなアデライドを見たシャルシャロールは、小さくため息をつくと、その背中をパァンッと平手で勢い良く叩く。
「ぴゃっ！？」
驚いて振り向くアデライドに、ニカッと笑うシャルシャロールはその小さく平べったい胸をこれでもかと言うぐらいに張って、彼女の眼前に立つ。
「そんな顔、アンタらしくないわよ！！ いつもみたいに「いやーん」とか言いながら笑ってなさい！！ それがなによりウォルグのためよ！！」
シャルシャロールの言葉に、アデライドは一瞬ポカンとしたものの、すぐに顔を引き締めると、にぱーっと笑ってそれに応える。
「うん！！」
「料理人たちの事は、戻ってくるダミアンに任せておけば間違いないわ！！ 伝言だけ残しておきましょ！！ さ、私達も行くわよ！！」
そう言うとシャルシャロールはアデライドが付いてくるかどうかを確認する事もなく走り出す。
「いやーん。待ってよー」
アデライドはその蜘蛛の足を器用に使って壁や天井を走り、シャルシャロールを追い越していく。
「ちょっ、ちょっとぉー！！ アンタが待ちなさいよっっ！！」
「待ってよ」と言ったクセに、自分を追い越していったアデライドに文句を言いながら、シャルシャロールも速度を上げて走っていく。
追い付いてきそうになるシャルシャロールを振り返って、アデライドは「いやーん」と楽しそうに笑った。
