デスペラド・パラディース ～ならず者の楽園～

１３話 迫り来る悪意

「なんだ、これは……？」

魔王ウォルグは、サエウム荒原の真っ只中、複数の獣人の死骸が無惨にも散らかされている現場で、思わず顔をしかめた。

傍らでは幹部中の幹部であるダミアンと、この事を報告してきた『鷹の目』を持つ鳥人族のケヴィンホークが絶句している。

「ケヴィン、お前の報告では『獣人がドラコニアン蛮族に襲われている』という話だったはずだが……？」

「は、はい。魔王様。確かにそのように報告いたしました」

「では、その時のドラコニアン蛮族は、なにか特別な武具を保有していたのか？」

「いえ。剣、槍、斧といった、ありふれた武器しか……」

ケヴィンホークの答えを聞いて、魔王ウォルグは険しい顔を、さらに険しくする。

そこには、屈強な肉体を誇る熊獣人の部隊が、その強靭な肉体をぐちゃぐちゃに破壊されて捨てられていた。

まるで、途方もない力で無理矢理にひしゃげられ、もぎ取られ、ちぎられ、分解されたかのような死骸が転がっていたのだ。

「ダミアン、どう見る？」

「ふむ。魔法……という訳でもなさそうですな。率直な感想を述べさせていただくとしたら『巨人がオモチャを引きちぎって遊んで捨てた』という印象を受けますな」

ウォルグも大体同じような事を考えていた。

この惨状を見るに、そういう情景が想像されてしまう。

しかし、そんなはずはないだろう。

「ケヴィン、コイツらが殺害された瞬間は目撃していないのか？」

「は、はい。私は獣人たちがドラコニアン蛮族たちに取り囲まれているところまでしか……その、急いで報告に上がらなければ、と思いまして。申し訳ございません」

「いや、構わぬ。詫びる必要は無い。お前の判断が間違っていたとは思わぬ。まさか、こんな惨状になるなど想像もできまい」

「勿体無き御言葉」

ウォルグの言葉に、深々と頭を下げ、その偉大なる温情に感激するケヴィンホーク。

そもそも、デスペラドパラディースの総括者であり、ならず者の頂点に君臨する魔王ウォルグと、最高幹部であるダミアンと共に行動できること自体、ケヴィンホークにとっては夢のような出来事である。

その上、こんな温かい言葉までかけられたとあっては感激するなという方が無理である。

きっと、彼は戻った後、同僚に自慢する事だろう。

さて、そんなケヴィンホークの心情はさておき、この異常事態に対して、どう対処すべきか。

「とりあえず、周辺をもう少し調べてみるか」

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古代遺跡の王城の通路、そこを「とぼとぼ」という擬音が相応しい様相で歩く一人の少女。

コレットである。

コレットは、特に何の目的も無く、ただ廊下を歩いていた。

基本的に、魔王ウォルグの世話係という名目で常駐する事になったコレットは、ウォルグが出掛けてしまった場合、『する事が無い』のである。

さらに言えば、ちょっとだけ落ち込んでいたりもした。

ウォルグは、明らかに途中まではその気だったはずだ。

だが、なんの心変わりか、『行ってきますのちゅー』をする事なく、逃げるように出掛けて行ってしまった。

一体、何が理由だったのか分からない。

自分に何かしらの落ち度があったのではないか？

そう考えると、当てもなく、とぼとぼと、ため息をつきながら、彷徨うように城内を徘徊してしまうのも無理はない。

「あれー？ コレットちゃんだー。どしたのー？」

突然、降ってきた声に、驚いてキョロキョロと辺りを見渡すコレット。

しかし、廊下には誰もいない。

空耳だろうか？

いや、空耳にしては、あまりにもハッキリと聞こえた。

「こっちだよー」

再び、声が降ってくる。

どうやら声は頭上から聞こえてきているようだ。

コレットは、首を巡らせて上を見上げる。

すると、そこには天井に張り付いているアデライドの姿があった。

下半身が蜘蛛の姿をしているアラクネの彼女は、それこそ蜘蛛のように天井をカサカサと動きながら、にぱーっと笑っていた。

「コレットちゃん、どしたのー？」

逆さまの体勢で、天井から糸にぶら下がってツツツーッと降りてくると、再び、コレットに問いかけるアデライド。

その屈託の無い笑みに、悩んでいた自分がちょっと馬鹿らしく思えてきたコレットは、今の心情をそのままアデライドに吐露する事にした。

魔王ウォルグに『行ってきますのちゅー』をしてもらえなかった事、魔王がいない状況では何もすることが無い事、どうしていいか分からないこの現状をそのままにコレットはアデライドにぶつけてみた。

何か……何でもいい、どんな些細なアドバイスでもコレットは真剣に吟味して、考慮して、熟考して、何かの糧に……

「よく分かんなーい♪」

……できなかった。

アデライドから繰り出された口撃は、コレットに大ダメージを与えるだけに過ぎなかった。

そもそも感覚だけで行動するアデライドに意見を求めた事自体が失策だったと言うより他にない。

「やりたい事をやりたい様にやればいいだけだと思うけどなー。ちゅーしたかったんなら、ちゅーすればいいんだよ。いやーん。……あ、でも、違うか？ ウォルちゃんの方からちゅーして欲しかったんだっけ？」

ウォルグからちゅーして欲しかった……そう、改めて口に出されると、コレットはとてつもなく恥ずかしくなり、その頬を真っ赤に染めて、両手でその頬を挟んだ。

「ウォルちゃんは、なんかよく分かんない難しい理屈を頭ん中であれこれ考えてて、それでブレーキがかかってるんじゃないかなー？ ここは、いっそのことコレットちゃんからちゅーしてやればいいんだよ。そーだよ。そしたら、ウォルちゃんも「あ、いいんだ」ってなって、向こうからもちゅーしてくれるんじゃないかな？ 分かんないけど？」

難しい事は考えずに思うままに行動に移すアデライドらしい意見に、コレットはなんだか力が抜けたような、悩んでいた自分が馬鹿らしいような、そんな感覚を覚える。

そうだ。

あれこれウジウジとマイナスな事ばかり考えても良い事は何もない。

もともとコレットも、行き当たりばったりで行動する破天荒な女の子なのだ。

そういう点ではアデライドと符合する。

ウォルグは帰って来たらちゅーをすると言っていたのだ。

だったら待っていればいい。

もし、帰って来た時にちゅーをしてくれなければ、もう自分からしてしまえばいい。してしまおう。してやるぞ。してやるからな。

そう考えるコレットは、すっかり開き直ってスッキリしていた。

ならば、あとは待っている間に何をして過ごすかなのだが……

「アデライドさん。何か私でもお手伝いできるお仕事ってありませんか？」

ならず者の楽園、デスペラドパラディース。

その根城である古代遺跡の城には魔王ウォルグと幹部たちだけでなく、大勢の住人がいる。

ならば、当然、その食事を手掛ける者達がいる訳で、炊事場は多種多様の種族の料理人がてんてこ舞いに乱舞していた。

そんな戦場でコレットは、ぱたぱたと走り回り、雑用をこなしていた。

コレット自身、料理が出来ない訳ではないが、ここの調理場での勝手が分からないし、なにより奮闘している面々はプロの料理人さながらだ。

ならず者の楽園には、様々な理由で世界から弾かれ、居場所を失った者達が集う。

かつてはプロの料理人だった者もいるだろう。

コレットは邪魔にならないように、それでいて作業が滞りなく進むように料理人たちを補佐して回っていた。

魔王ウォルグの世話係という名目でメイド服を身に纏っているのだ。

「御飯作るお手伝いとか、どうかなー？ いやーん」

というアデライドの提案に、何が「いやーん」なのかは知らないが、コレットは賛同したのだ。

具材を洗ったり、切ったりと、下ごしらえを主に担当しながら、料理人が欲している調理器具を素早く手渡したり、食器を出したり、コレットは獅子奮迅の活躍を見せていた。

料理人たちも「コレットちゃんが来てくれて大助かりだ」と喜び、絶賛している。

城の皆の食事という事は、当然、魔王ウォルグの食事も含まれている。

ウォルグの御飯を作るお手伝いが出来ていると思うとコレットは自然と頬が緩み、動きにも気合いが入るというものだった。

そんな中、問題が発生する。

「あ、いけね。なぁ、そっちにこの香辛料あるかー？」

「いや、こっちにも無いわね。貯蔵庫に取りに行かないともう無いわよー」

順調に調理が進む中、どうやら必要な香辛料が切れてしまったようだ。

話を聞くに貯蔵庫とやらに取りに行けばあるらしい。

「私、取って来ますね」

補佐に徹しているコレットは、すかさずその役を買って出る。

貯蔵庫の場所と香辛料の種類を教えてもらい、皮袋を持って調理場から走り出す。

貯蔵庫は、城を出てすぐ脇の畑の中にある石造りの倉庫らしい。

コレットは門番のミノタウロスに挨拶して城の外に出る。

そこで、ふと、脳裏にウォルグの言葉が甦る。

『なるべく城の中にいろ。どうしても外に出る場合は誰か幹部の者に同行してもらえ。いいな？』

確かに、そう約束した。

だが、しかし、こんな事でわざわざ幹部の人を呼び出すのは気が引ける。

それに調理場は急を要しているし、貯蔵庫は目と鼻の先だ。

これぐらいなら大丈夫よね？

安易にそう考えたコレットは１人で貯蔵庫へ向かう。

石造りの倉庫に入り、いくつか調べ回って目的の香辛料を発見すると、持って来た皮袋にそれを入れる。

無事に任務を達成したコレットは安堵と満足感を胸に抱き、貯蔵庫から外に出る。

そこに、悪意の塊がいた。

「やぁ、お嬢さん。また会えましたね」

ドラコニアン蛮族の自称学者グレゴワールが陰鬱な笑みを浮かべて、そこに立っていた。

貯蔵庫の扉は城とは反対方向にある。

目と鼻の先だと言うのに、門番のミノタウロスからは、この様子が見えていない。

「私と一緒に来ていただけますかな？ もちろん、拒否権はございませんけれどもね」

咄嗟に身を翻して逃げようとするコレットであったが、その第一歩目を踏み出す前に、彼女の意識は刈り取られた。

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