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第五十一話　境目の村

「もう頼らないでほしい」という私の本音がもたらした変化――各地の村や豪族が、自主的に自立を促されるようになった一方で、依然として、対応が難しい問題も残されていた。ある日、拠点に、これまでとは少し異なる種類の相談が持ち込まれた。

「信照様、御相談がございます」訪れた名主は、緊張した様子で切り出した。「我らの村は、ちょうど、尾張と美濃の境目に位置しており、これまで、いずれの勢力からも、狙われる立場にございました」

私は、その話に、興味深く耳を傾けた。「境目の村か……。それは、確かに、難しい立場だな」

名主は、続けた。「今川方からは、今川領であると主張され、美濃斎藤方の一部からは、斎藤領であると主張されます。我らは、いずれの側にも従うことができず、常に、板挟みの状態にございました」

私は、その苦境に、深く同情した。「それは、辛いだろうな……。何か、俺たちにできることがあるのなら、力になりたい」

しかし、私は、正直なところ、この問題を、どのように解決すべきか、明確な考えが浮かばなかった。私は、傍らにいた一益に、静かに助言を求めた。「一益、この村の場合、どうすればいいと思う？」

一益は、しばし考え込んだ後、答えた。「殿。この村が、いずれの勢力にも属さず、独自に、殿の御庇護を受けることを望むのであれば、それも、一つの道かと存じます」

私は、その提案に、頷いた。「なるほど……。境目にあるからこそ、逆に、どちらの側にも属さないという選択もできるってことか」

名主は、その会話を聞き、意を決したように告げた。「信照様。我らは、いずれの勢力にも属さず、ただ、信照様の御庇護のみを頂戴したく存じます」

私は、その申し出に、正直な想いを口にした。「うん、分かった。俺たちにできることは、みんなを守ることだから」

（訳：どちらの陣営に属するかっていう問題は、正直、俺には、どうこう言えることじゃない。でも、この村が安全に暮らせるように、力になりたいと思うんだ）

こうして、この境目の村は、旗印を掲げ、拠点の保護圏に加わることとなった。しかし、その後、この村は、これまでにない、独特の立場に置かれることとなる。今川方も、斎藤方も、この村を、それぞれの勢力圏として主張することを、次第に控えるようになっていったのである。

数週間後、一益が、興味深い報告を持ってきた。「殿、境目の村について、意外な変化が起きております」

「どんな変化だ？」

「今川方も、斎藤方も、この村への進軍を、いずれも避けるようになっております。信照様の旗が掲げられている以上、いずれの側も、無用な衝突を招きたくないという心理が働いているようにございます」

私は、その報告に、深い感慨を覚えた。「そうか……。旗一本が、そんな効果を持つなんて、思ってもみなかったな」

一益は、続けた。「これは、殿がこれまで築いてこられた評判の、確かな証にございます。信照様の旗を掲げるということは、単なる庇護の証ではなく、いずれの陣営にとっても、無用な争いを避けるべき、確かな境界線として、機能し始めているのでございましょう」

私は、その説明に、複雑な思いを抱いた。（俺、ただ、この村を守りたいと思っただけなんだけどな……。それが、いつの間にか、境界そのものの意味を変えてしまうなんて）

数か月後、この境目の村を訪れる機会があった際、私は、村人たちの、確かな安堵の表情を目にした。かつては、常に、どちらの勢力にも狙われる不安に晒されていた彼らが、今や、穏やかな日常を送っている様子であった。

「信照様のおかげで、我らは、ようやく、心安らかに暮らせるようになりました」村の名主が、深く感謝の言葉を述べた。

私は、その言葉に、素直な喜びを感じながら答えた。「良かった。これからも、みんなが、安心して暮らせるように、俺にできることをしていきたいと思っている」

（訳：本当に、単純な想いなんだけど、それが、少しでもみんなの助けになっているなら、それでいいと思うんだ）

その日の帰路、私は、境界というものの、本来の意味について、深く考えを巡らせていた。かつては、力によって奪い合われるものであったはずの境界が、この保護圏という仕組みの中では、むしろ、争いを避けるための、緩やかな緩衝地帯として、機能し始めていたのである。

（境界って、本来、争いの原因になるものだと思ってた。でも、俺たちの場合は、むしろ、その逆になっているんだな）

その素朴な発見を胸に、私は、拠点への帰路を、ゆっくりと歩んでいったのだった。境目の村を巡るこの一件は、保護圏という仕組みの、新たな可能性を示す、確かな一例として、後々まで語り継がれていくことになるのである。