第三十九話 東海の魔王
第三十九話 東海の魔王
尾張全土が、実質的に保護圏として機能するようになると、その評判は、もはや尾張一国の枠を超えて、周辺の諸国へと広がりを見せ始めていた。武田、上杉といった、遠く離れた強国の耳にすら、この奇妙な「魔王」の噂が届くようになっていたのである。
甲斐の武田家の陣中では、家臣の一人が、興味深そうに主君に報告していた。「殿、尾張に、奇妙な男がおるようにございます。今川の大軍を相手に、正面から戦うことなく、じわじわと追い詰め、ついには撤退させたとのこと」
その報告を聞いていた武田家の重臣は、しばし考え込んだ後、静かに問うた。「その者、いかなる素性の男か」
「織田信秀の九男、信照なる者とのこと。しかし、詳しい素性は、いまだ判然といたしませぬ」
「桶狭間で信長が討ち死にした後、織田家を継いだというわけか」
「左様にございます。されど、その戦い方、これまでの武将の常識とは、まったく異なるものにございます。奪わず、支配せず、それでいて、確実に力を蓄えていく――そのような戦い方、これまで耳にしたことがございませぬ」
武田家の重臣は、興味深げに頷いた。「面白い。この者の動向、今後も、注意深く探るがよい」
同様の噂は、越後の上杉家にも届いていた。上杉家の家臣たちの間では、こんな会話が交わされていたという。
「尾張の信照なる者、義を重んじる、確かな器量の持ち主とのこと」
「されど、その真意は、いまだ測りかねる。奪わぬのに従う者が増えるというのは、油断ならぬ話ではないか」
「まことに。この者が、いずれ、より大きな野心を抱くようになれば、我らにとっても、決して看過できぬ存在となりましょう」
こうして、東海の一角で生まれた「魔王」の噂は、遠く離れた諸国の武将たちの間でも、次第に確かな存在感を持つようになっていったのである。
拠点においては、こうした遠方からの反応を、一益がもたらす情報を通じて、少しずつ把握するようになっていた。ある日、一益が、これまでにない緊張感を漂わせながら、報告に来た。
「殿、武田、上杉といった、遠く離れた国々にも、殿の御高名が届いておるようにございます」
私は、その報告に、思わず息を呑んだ。「え、遠く甲斐や越後にまで……？ いや、俺、そんな大それたことをした覚えは、全然ないんだけど」
一益は、静かに続けた。「今川方を撤退させたという一件、そして、保護圏という前例のない仕組みの構築――これらは、もはや、尾張一国の話ではなく、東海地方全体の勢力図を揺るがす出来事として、諸国の目に映っておるようにございます」
私は、その説明に、深い困惑を覚えた。（俺、ただ、みんなを守りたかっただけなのに……。それが、こんな風に、天下の情勢にまで影響するなんて、想像もしていなかった）
その日の軍議では、この遠方からの反応について、四天王たちの間でも、活発な議論が交わされた。
「殿の御高名が、これほどまでに広がっておるとは、まことに喜ばしいことにございます」利家が、誇らしげに言った。
「されど」一益が、慎重な口調で続けた。「これほどの評判が広まれば、いずれ、諸国の武将たちが、殿の真意を確かめるべく、何らかの行動を起こしてくるやもしれませぬ」
私は、その言葉に、新たな不安を覚えた。「まさか、他の国からも、攻めてくるなんてことは……」
一益は、首を横に振った。「いえ、殿。むしろ、逆でございましょう。奪わず、支配せぬ殿の姿勢を知れば、諸国も、いたずらに敵対する理由を見出せぬはず。それよりも、殿の真意を探るべく、間者を送り込んでくる可能性の方が、高いかと存じます」
私は、その説明に、複雑な思いを抱いた。（間者かぁ……。まあ、探られたところで、俺には、特に隠すような大それた野心なんて、何もないんだけどな）
その夜、私は寝所で一人、この日一日の出来事を振り返っていた。（東海の魔王か……。俺、本当に、そんな大層な存在になってしまったんだろうか）
窓の外に広がる、夜の静けさを見つめながら、私は、これまでの日々を、改めて思い返していた。廃屋で目覚めた、あの絶望的な夜から、まだそれほど長い時間が経っているわけではない。それなのに、自分を取り巻く状況は、もはや、当初とはまったく異なる次元へと、進みつつあった。
（俺は、これからも、変わらず、みんなを守ることだけを、大事にしていきたい。天下がどうとか、そんな大それたことは、俺には、正直、まだ実感が湧かないけど……）
その素朴な想いこそが、この時の私にとって、唯一確かな指針であった。しかし、その願いとは裏腹に、私の名は、もはや尾張一国の枠を超えて、東海地方全体の、そして、遠く離れた諸国の耳にすら届く、確かな評判として、着実にその存在感を増しつつあったのである。「奪わぬのに従う者が増える男」――そんな評判が、東海の各地に、静かに、しかし確実に広まっていくのだった。
