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第百二十二話　魔王伝説

これまでで最大規模の、援軍の集結を経て、拠点周辺には、これまでにない、確かな緊張感と、そして、静かな高揚感とが、入り混じった、独特の空気が、漂うようになっていた。この頃、義元本隊は、いよいよ、正式に、尾張からの、完全な撤退を、決断することとなったのである。

この報せは、瞬く間に、東海地方全域へと、確かな形で、広まっていくこととなった。ある村では、この報せを聞いた住民たちが、涙を流しながら、抱き合う姿も、見られたという。長きにわたる、戦乱の日々に、ついに、確かな終止符が、打たれようとしていたのである。

拠点には、この報せを受け、これまで以上に、多くの人々が、感謝と、そして、確かな祝福の言葉を、寄せてくることとなった。ある老いた村人は、こう語ったという。「これで、ようやく、我らの子や孫が、安心して、暮らせる世が、来るのだ」

私は、この一連の報告を、四天王を通じて、逐一、受け取りながら、これまでにない、深い感慨に、包まれていた。「本当に、あの長い戦いが、終わったんだな……」私は、独り言のように、そう呟いた。

（訳：桶狭間の敗戦から始まった、あの絶望的な日々が、こんな形で、確かな終わりを迎えるなんて、本当に、想像もしていなかったよ）

この、決定的な出来事は、これまで積み重ねられてきた、拠点の、様々な逸話――「幻影の織田軍」「魔王の沈黙」「百策伝説」「血なき勝利」――そのすべてを、一つの、確かな、そして、壮大な物語として、東海地方全体に、改めて、語り継がせることとなった。

ある吟遊詩人が、この一連の出来事を、一つの、まとまった、確かな物語として、語り始めるようになっていった。「尾張の魔王――かつて、絶望的な敗戦の中から現れ、決して、力による支配を、求めることなく、ただ、慈しみによって、多くの人々の心を、確かに、掌握していった、稀代の御方……」

私は、こうした物語が、各地で、語られるようになっていることを、一益から、詳しく、聞かされることとなった。「殿、殿の、これまでの、確かな歩みが、もはや、一つの、伝説として、語られるようになっているようにございます」

私は、その報告に、深い困惑を覚えた。「え、俺の話が、そんな風に、伝説になっているのか……。正直、まだ、実感が湧かないんだけどな」

（訳：本当に、俺、ただ、その時々で、みんなを守りたいって、それだけの想いで、動いてきただけなのに）

一益は、静かに続けた。「殿。この伝説は、決して、誇張されたものでは、ございませぬ。むしろ、これまでの、殿の、確かな歩みの、正直な記録にございましょう」

私は、その言葉に、深く考え込んだ。「そうか……。俺の、単純な想いの積み重ねが、こんな風に、大きな物語として、残っていくんだな」

その日の夕刻、私は、拠点の広場で、実際に、この吟遊詩人が語る物語を、直接、耳にする機会を得た。彼は、多くの人々に囲まれながら、これまでの、拠点の歩みを、朗々と、語り続けていた。

「――かくして、尾張の魔王は、決して、天下を望むことなく、ただ、目の前の、一人一人の命を、大切にし続けた。それゆえに、天下もまた、この魔王を、確かに、望むこととなったのである……」

私は、その語りを、これまでにない、複雑な思いで、聞き続けていた。（俺は、本当に、そんな大層な人物じゃないんだけどな。でも、こうやって、みんなが、俺の想いを、こんな風に、大切に、語り継いでくれるのは、なんだか、すごく、嬉しいことだよな）

物語が終わると、集まった人々から、大きな拍手が、送られた。私は、その光景を、少し離れた場所から、静かに、見守り続けていた。

その夜、私は寝所で一人、この日の出来事を、静かに振り返っていた。（俺の、単純な、そして、臆病な想いから始まったことが、こんな風に、確かな伝説として、多くの人々の心に、刻まれていくなんて、本当に、不思議な話だよな）

その素朴な感慨を胸に、私は、静かに眠りについたのだった。「魔王伝説」――この、確かな物語は、以後、東海地方の、そして、より広い世界の人々の心に、末永く、その、確かな温もりを、伝え続けていくこととなるのである。

翌朝、私は、四天王を集め、この、義元本隊の、正式な撤退決定について、改めて、話し合う機会を、持つこととなった。「みんな、本当に、これで、長い戦いが、終わったんだよな」私は、改めて、その事実を、確かめるように、そう告げた。

一益が、深く頷いた。「殿。まことに、その通りにございます。これから、この東海の地には、確かな、そして、揺るぎない、平和が、続いていくことでございましょう」

私は、その言葉に、深い安堵と、そして、これまでにない、確かな喜びを、感じていた。「本当に、みんな、これまで、お疲れ様。俺一人の力じゃ、絶対に、ここまで来られなかったよ」

その言葉に、四天王をはじめとする、拠点の主要な人々は、深い感慨と共に、これまでの、長い道のりを、静かに、噛み締めていくのであった。

その日の午後、私は、久しぶりに、お市と共に、拠点の外れの、小さな丘に、登ってみることとなった。眼下には、広々とした、保護圏の風景が、静かに、広がっている。

「兄上、まことに、美しい眺めでございますね」お市が、感慨深げに、そう呟いた。

私は、深く頷いた。「本当に、こうやって、改めて眺めてみると、すごく、豊かな場所に、なったんだなって、実感するよ」

お市は、静かに、続けた。「この平和な景色は、すべて、兄上が、これまで、一貫して、貫いてこられた御心の、確かな結晶にございます」

私は、その言葉に、少し照れくささを覚えながらも、深い感謝の念を抱いた。「俺一人の力じゃないよ。お市も、みんなも、それぞれの想いで、この場所を、支えてきてくれたからこそなんだ」

（訳：本当に、これは、俺の、正直な気持ちなんだから）

お市は、優しく、微笑んだ。「兄上のそのお心が、これからも、この場所を、確かに、照らし続けてくれることでございましょう」

私たちは、しばらくの間、並んで、この、穏やかな景色を、静かに、眺め続けていた。長い戦いの終わりを迎えた、この、確かな平和の風景を、私は、これから先も、決して、忘れることはないだろうと、その時、確かに、感じていたのだった。